CHAPITRE IV Colbert

I. Caractère de Colbert. • — II. Son administration. — III. La régie des monnaies. — IV. La mort de Colbert.

La surintendance fut supprimée après Fouquet, et Colbert reçut le titre de contrôleur général. Son caractère était bien différent de celui de son brillant prédécesseur. Il avait l'accueil glacial et le ton rude. M"*" de Sévigné l'appelait : « Le Nord ».

L'opinion publique était restée favorable à Fouquet, et on reprochait à Colbert sa perfidie envers lui. Le poète Esnault écrivit contre lui un sonnet fameux où il lui prédisait le sort de sa victime et qui se terminait par ces vers :

Cesse donc d'animer ton prince à son supplice Et près d'avoir besoin de toute sa bonté, Ne le fais pas user de toute sa justice.

Colbert, à qui on parlait de cette pièce, demanda si le roi y était insulté. « Non, » lui répondit-on. — « Eh bien ! alors je ne le suis pas non plus, » répondit-il.

a Esprit solide, mais pesant, né principalement pour le calcul, dit l'abbé de Choisy, Colbert débrouilla tous les embarras que ses prédécesseurs avaient mis exprès dans les affaires. Une application infinie lui tenait lieu de science. j>

6o PRÉCIS d'histoire

Sa qualité dominante était l'ordre. Il réorganisa la ferme et imposa aux fermiers des conditions assez dures. Persuadé que, grâce à l'excellence de son administration, il n'aurait plus jamais besoin de leurs avances, il fit rendre un arrêt du Conseil qui interdisait aux traitants, sous peine de mort, de donner aucune anticipation au roi. Il avait compté sans les guerres de Louis XIV. Plus tard, quand il se vit contraint d'emprunter aux fermiers généraux, il voulait d'abord faire rapporter cet arrêt; après réflexion, il estima qu'il valait mieux le considérer comme tombé en désuétude.

Colbert joignit bientôt à ses attributions financières celles de cinq ou six ministères de notre époque : agriculture, industrie et commerce, marine, justice, instruction publique et beaux-arts.

Dans ces domaines, il favorisa le commerce en abolissant les douanes intérieures, en faisant réparer les routes auxquelles il en ajouta de nouvelles, en joignant l'Océan à la Méditerranée par le canal du Languedoc; il fonda des compagnies pour exploiter les colonies françaises et fit rendre un édit portant que le commerce maritime ne dérogeait pas à la noblesse; il fit dessécher les marais, mettre en valeur les terres incultes, favorisa par des exemptions d'impôts les familles nombreuses, établit des manufactures de glaces, de dentelles, de soieries, de tapis, et leur donna des subventions pour lutter contre la concurrence étrangère; il fit construire et acheter des vaisseaux, creusa les ports de Brest et de Rochefort, fonda de nombreuses institutions ou écoles de lettres, de sciences et de beaux-arts.

En finance, il diminua, dans le cours de son ministère, le lourd impôt de la taille de 53 millions de livres à 32 millions,

t)E LA FINANCÉ FRANÇAISE 01

en développant les aides ou impôts indirects d). A l'avènement de Louis XIV, la cote moyenne d'une famille soumise à la taille personnelle était de 56 francs intrinsèques, somme qui représentait, pour un ménage de journaliers, le sixième de son gain annuel.

La taille était du reste fort mal répartie, surtout dans les pays d'élection. Dans les autres provinces, les Etats déterminaient la somme que chaque taillable avait à payer dans la part de contribution à fournir par la région de leur ressort. On appelait, comme nous l'avons dit, ces dernières provinces pays d'Etats.

Colbert dressa les premiers tableaux statistiques qu'on vit en Europe et réduisit l'intérêt légal au denier vingt. Grâce à la régularité qu'il avait substituée au chaos des anciennes finances, les revenus, à sa mort, s'élevaient à 116 millions, les charges n'en absorbaient que 23 et le Trésor royal en recevait 93, alors qu'à la mort de Mazarin, sur 84 millions, les charges en absorbaient 52 et qu'il n'en entrait que 32 au Trésor.

Une sorte de banque publique fut créée, dans laquelle on pouvait à volonté déposer ou retirer ses fonds, qui rapportaient un intérêt de 5 %. Elle rendit de grands services pendant la guerre de 1672. A la paix de Nimègue, les sommes qui y étaient en dépôt se montaient à 14 millions.

Colbert eut le tort cependant d'avoir souvent recours aux expédients désastreux : la suppression de quartiers de rentes

(i) Un impôt qu'il mit en 1682 sur les œuts excita la verve d'un chansonnier, qui fit ce couplet :

« Colbert a fait mettre Impôt sur les œufs; De chaque douzaine Il en prendra deux.

Les poules s'en moquent.

Disant qu'elles ne pondront plus.

Lanturelu, lanturelu, lanturelu. »

dont Boileau parle avec légèreté dans le Repas ridicule '^^), mais qui troublait profondément les conditions économiques du pays et de la vie sociale.

L'administration des monnaies fut mise en régie. Jusqu'alors elles avaient été affermées. Le bail se faisait à un bénéfice convenu sur un nombre de marcs qui devait être fabriqué dans le cours du bail ou bien moyennant une somme fixe et indépendante de la quantité de marcs fabriqués.

L'altération des monnaies avait donné naissance à ce qu'on appelait le billon. Ce mot désignait d'abord tout alliage dans lequel le métal précieux était en quantité moindre que les métaux inférieurs et, par suite, toute monnaie d'or et surtout d'argent, q\x le cuivre se trouvait dans une proportion supérieure au titre légal (2).

On distinguait le haut billon, qui comprenait les espèces contenant de 6 à 10 deniers de loi (3), c'est-à-dire de 6 à 10/12*'* d'argent pur, et le bas billon, auquel on rapportait les espèces qui étaient au-dessous de 6 deniers de loi.

(1) « D'où vous vient aujourd'hui cet air sombre et sévère,

Et ce visage enfin plus pâle qu'un rentier A l'aspect d'un arrêt qui retranche un quartier? )j Le chevalier de Cailly disait avec plus d'àpreté :

(( De nos rentes, pour nos péchés Si les quartiers sont retranchés.

Pourquoi s'en émouvoir la bile?

Nous n'aurons qu'à changer de lieu.

Nous allions à l'Hôtel de Ville, Nous irons à l'Hôtel-Dieu. »

(2) C'est improprement qu'on étend le nom de billon aux monnaies de cuivre et de bronze.

(5) Loi, synonyme d'aloi ; titre auquel les monnaies doivent être fabriquées. Du Haillan. dans son traité de VEstat de France, dit : « Les monnoyes de France sont altérées et de mauvaise loy, la corruption de langage dit alloy, mais il faut dire loy, parce que la monnoye est la loy du peuple. »

Toutes ces espèces, défectueuses ou décriées, donnaient lieu, dans le commerce, à des difficultés nombreuses. Saint Louis et François P"" avaient tenté en vain une réforme qui ne fut accomplie que par l'ordonnance du 4 avril 1652. Les monnaies ayant cours depuis cette époque jusqu'à l'établissement du système métrique eurent pour suite la livre tournois, qui équivalait à o fr. 9876..., ou à 80/81'''' de franc. La livre se décomposait en 20 sous et le sou en 12 deniers. Les principales pièces étaient : en or, le louis de 24 livres et le double louis de 48 livres; en argent, la livre, l'écu de 3 livres, l'écu de 6 livres et les pièces de 15 et de 30 sous; en cuivre, le sol ou sou, le liard et le denier.

Les ennemis de Colbert avaient attaqué sa probité. Il présenta son mémoire au roi, par lequel il prouvait que sa fortune, qui se montait en 1683 à 10 millions, était due uniquement aux libéralités qu'il avait reçues de lui et aux traitements de sa charge.

Son administration n'en fut pas moins l'objet de reproches qui ont été reconnus fondés. Son collaborateur et neveu Desmarets, intendant des finances, fut convaincu d'avoir gagné 40.000 livres sur une refonte de monnaies et fut obligé de restituer. Bellinsani, premier commis, dut avouer qu'il avait reçu 50.000 livres de pots de vin. Il dit, pour se défendre, que Colbert en avait eu connaissance et le lui avait permis.

Le caractère entier et les boutades de Colbert avaient fini par être désagréables à Louis XIV qui préférait maintenant Louvois.

Un jour que le contrôleur général lui rendait compte de ce qu'avait coûté la grille qui ferme la grande cour de Versailles,

le roi trouva que c'était trop cher. « Il y a là de la friponnerie, » dit-il. — « Sire, je me flatte au moins que ce mot ne s'étend pas jusqu'à moi ? » demanda Colbert. — « Non, mais il fallait y faire plus d'attention, » répondit le roi; et il ajouta : « Si vous voulez savoir ce que c'est que l'économie, allez en Flandre, vous y verrez combien les fortifications des places conquises ont peu coûté. »

Cette comparaison avec un rival détesté blessa au vif le contrôleur, qui rentra chez lui plein de rage et de désespoir. Il tomba malade le jour même et se mit au lit pour ne plus se relever.

Louis XIV, apprenant son état, lui envoya une lettre par un de ses gentilshommes. Colbert ne voulait pas le recevoir. « Je ne veux plus entendre parler du roi, disait-il, qu'au moins à présent il me laisse tranquille. » Cédant enfin aux supplications de sa famille, il permit qu'on fît entrer le gentilhomme dans sa chambre; mais il ne lui parla pas et feignit de dormir. Quant à la lettre, il ne l'ouvrit pas.

Colbert avait été ministre pendant vingt-trois ans lorsqu'il mourut en 1683. La Cour le détestait à cause de ses formes acerbes et de sa rigueur; le peuple ne l'aimait pas davantage, car il avait été forcé, pour faire face aux guerres continuelles de Louis XIV, de rétablir une partie des charges qu'on avait cru supprimées définitivement.

Sa fortune semblait le résultat de ses déprédations et on célébra sa mort par des chansons. On dut l'enterrer nuitamment pour épargner les insultes à son cercueil.

Colbert, malgré ses défauts et ses erreurs, fut un des plus grands hommes du siècle de Louis XIV, et aucun autre peutêtre ne l'a marqué d'une empreinte plus profonde. On lui doit toutes les réformes qui ont préparé l'organisation de la France moderne. Beaucoup de ses institutions subsistent encore aujourd'hui et contribuent toujours à la gloire et à la prospérité du

pays. L'industrie française, jusque là inférieure à celles de l'Italie et des Flandres, prit, grâce à la protection d) qu'il lui donna, un essor magnifique; il fit fabriquer les points de France, les draps fins de Louviers, d'Abbeville et de Sedan, les tentures des Gobelins, les tapis de la Savonnerie, les soieries de Tours et de Lyon.

Colbert créa les Chambres de commerce, les Chambres d'assurances, les entrepôts, les transits et un nouveau système de douanes. Ce fut lui qui établit l'inscription maritime, que nous avons conservée, et qui assujettit la population maritime des côtes au service de la marine militaire.

La Compagnie des Indes occidentales, constituée en 1664 par les soins du ministre, acquit les possessions françaises en Amérique depuis le cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance, et une autre Compagnie, celle des Indes orientales, établie d'abord à Madagascar, quitta cette île pour installer son siège à Surate et à Pondichéry.

Une innovation qui devait marquer dans l'histoire financière se produisit à Lyon pendant l'administration de Colbert.

L'usage était depuis longtemps établi dans cette ville de faire les paiements à quatre époques déterminées de l'année, qu'on appelait les « paiements de Lyon » : i*"" mars, i^' juin, i^'" septembre et I'"' décembre.

(i) Le système de protection s'est appelé de son nom le Colbertisme. On l'a accusé d'attenter à la liberté du commerce, de nuire aux intérêts du plus grand nombre et d'obérer les finances pour augmenter les bénéfices de quelques producteurs. Tous ces reproches sont fondés; mais il n'en est pas moins vrai que, sans la protection de Colbert, les manufactures nouvellement fondées en France n'auraient pu soutenir la concurrence étrangère. Il vient un temps où l'industrie peut et doit se passer de protection; mais quand elle naît, elle est comme l'enfant, il faut qu'on la défende et qu'on veille sur elle.

66 t>feEcis d'histoire

Afin de simplifier les opérations, les négociants et banquiers qui se rendaient à Lyon y établirent un système de compensation générale par virements de parties; chacun cherchant à compenser les sommes dont il était créancier avec celles dont il était débiteur à l'égard d'autres commerçants, de façon à réduire au minimum ses recettes et ses paiements.

Un règlement pour la ville de Lyon, du 2 juin 1667, enregistré au Parlement, le 18 mai 1668, rendit obligatoire ce système.

Le principe de compensation avait fait établir déjà les banques de virement en Italie, en Hollande, en Allemagne; mais cette compensation ne s'exerçait qu'entre ayant-compte d'une même Banque.

C'est à Lyon qu'on a pratiqué pour la première fois le système des liquidations, par le moyen de compensations établies par un grand nombre de banquiers entre les sommes qu'ils doivent et celles qui leur sont dues.

Savary (i), dans son livre : Le -parfait Négociant qui fut traduit dans les principales langues de l'Europe, donne des détails sur la méthode de compensation des négociants et banquiers de Lyon. Il est bien probable que c'est là qu'aura été prise l'idée du premier Clearing-House, fondé à Edimbourg au XVlir siècle.

(i) Eugène Savary (1622-1690), fermier des domaines de la Couronne, prit une grande part à la revision des règlements du commerce et à la réduction de l'ordonnance de 1673, qu'on appela le Code Savary. Son livre « Le parfait Négociant » est de 1675.

Savary des Brûlons, son fils, a fait un Dictionnaire du Commerce.