CHAPITRE VII Le Système

I. La banque de Law. — II. Le Mississipi. — III. La débâcle. IV. Les effets du Système.

Le 24 octobre 171 5, le régent réunit au Conseil des finances quelques personnes qui n'en faisaient pas partie, ainsi que treize banquiers et négociants, et leur soumit l'idée de la création d'une banque publique. L'idée fut rejetée à une grande majorité.

Le duc d'Orléans, que Law avait déjà gagné à ses doctrines, ne put passer outre, et il se contenta d'autoriser son protégé, par lettres patentes des 2 mai et 20 mai 1717, à fonder une banque privée sous le nom de Banque générale.

Le fonds social, à la fondation, était de 6 millions, divisés en 1.200 actions de mille écus. Law y apportait personnellement 2 millions comme première mise de fonds.

Les actions étaient payées trois quarts en billets de l'Etat et un quart en numéraire.

Il convient d'ailleurs de remarquer que les billets de l'Etat perdant environ 50 %, la valeur réelle du fonds social n'était que de 3.750.000 livres.

La Banque générale, dont Law avait le privilège pour vingt ans, gérait les caisses des particuliers, escomptait les lettres de change, recevait les dépôts et délivrait des billets remboursables

à vue en espèces pour la valeur exacte qu'ils avaient au moment de l'émission.

Cette forme de paiement fut favorablement accueillie. Après tant de variations monétaires, la disposition qui exigeait que, dans les livres, les contrats et les billets de la banque, on exprimât toujours les sommes en écus de banque, d'un titre et d'un poids invariable, assurait au papier de Law une fixité qui rétablit les changes et rassura le commerce : « Les étrangers, dit Forbonnais, pouvant compter sur la nature du paiement qu'ils avaient à faire, consommèrent nos denrées. Les négociants trouvant à 5 % l'avance de leurs lettres de change en effets équivalents et de l'argent recommencèrent leurs spéculations. Les manufactures travaillaient, les consommations reprirent leurs cours; ceux qui apportaient des fonds dans le commerce durent suivre le taux de l'intérêt dont la banque se contentait; l'usure cessa. »

Paris Duvemey 'i), adversaire de Law, reconnaissait que la banque avait eu des commencements favorables; mais il ajoutait qu'elle se fût rendue plus utile encore si elle était restée dans les termes de son établissement et si Law eût réglé sa conduite sur les discours qu'il tenait sans cesse, qu'un banquier serait digne de mort s'il délivrait des billets ou lettres de change sans avoir la valeur effective en caisse.

Le régent, empressé de faire profiter le Gouvernement des avantages de la Banque générale, permit de recevoir ses billets en paiement des impositions. Bientôt, d'accord avec le novateur, il combina une opération qui lui permit de convertir en actions

(i) C'était le troisième et le plus célèbre des frères Paris.

de la banque loo millions de billets de l'Etat et d'affranchir ainsi le Trésor de l'obligation de rembourser.

Depuis plusieurs années le financier Crozat essayait de coloniser et de mettre en valeur la possession française de la Louisiane; Law reprit l'affaire et fonda, pour exploiter la Louisiane, la Compagnie d'Occident qu'on appela dans le public le Mississipi. Le régent lui attribua le privilège exclusif du commerce de la colonie et de la traite des castors.

A la fin de 171 8, la Banque générale fut déclarée Banque Royale et, à dater du i®"" janvier 17 19, elle fut régie au nom du roi. La Banque eut des bureaux à Lyon, La Rochelle, Tours, Orléans et Amiens.

Les actions de la Louisiane ne furent pas très recherchées d'abord; mais Law ajouta bientôt à l'exploitation de la colonie la ferme des tabacs, et ce fut le signal d'une hausse sensible.

Pour la maintenir, Law imagina d'acheter 200 actions au pair et de payer comptant 40.000 livres, avec stipulation que cette somme serait perdue pour lui s'il ne remplissait pas son engagement dans un délai prochain et déterminé. Ce fut le premier marché à prime.

En 1719, Law ayant acheté le privilège de la Compagnie du Sénégal, un édit supprima la Compagnie des Indes Orientales et de la Chine, et les privilèges de ces diverses Compagnies furent attribués à celles d'Occident, qui prit désormais le nom célèbre de Compagnie des Indes. Elle était maîtresse du commerce de la France avec l'Amérique, l'Afrique et l'Asie.

50.000 actions nouvelles furent émises pour répondre à cet agrandissement de la Compagnie. Elles devaient être payées cette fois en argent comptant et non comme les premières par

versements partiels. On décida qu'on ne serait admis à souscrire qu'en présentant quatre fois autant d'actions anciennes qu'on voulait avoir d'actions nouvelles. Les actions anciennes furent appelées mères; les nouvelles fiU^s. C'était le principe des actions privilégiées.

Tous, les anciens actionnaires s'empressèrent de profiter de la faveur qui leur était faite, assurés de revendre à bénéfice les actions nouvelles à ceux qui n'avaient pas eu le droit de participer à l'émission. Ainsi fut atteint ce double résultat que Law avait recherché; les anciennes actions montèrent et les nouvelles firent prime.

Le Gouvernement avait concédé à la Compagnie la fabrication des monnaies. Elle en profita pour décrier le numéraire en le tourrnentant par d'incessantes variations. Son papier, au contraire, paraissait seul invariable et on le préféra bientôt au métal.

Le public, dans son engouement, ne voulait plus que du papier au lieu d'or. Les créanciers de l'Etat, remboursés en argent, s'empressèrent de le convertir en actions.

Les frères Paris, qui avaient pris les fermes du royaume et les avaient mises en actions, étaient une concurrence pour la Banque Royale. Ni Law ni le régent ne pouvaient l'admettre. Leur traité fut cassé pour les cinq ans qui restaient à courir et les fermes furent données à Law.

On émit alors 300.000 nouvelles actions à 5.000 livres. La souscription avait d'abord été ouverte à tout le monde; mais l'empressement fut tel qu'on dut réserver les actions à ceux qui pourraient payer en papier de la Banque. Ce fut à qui se débarrasserait de son or.

En même temps le bruit courait que deux mines d'or avaient été découvertes à la Louisiane et que la Banque s'était engagée à faire à la Compagnie des Indes une avance de 25 millions

en billets, qui seraient envoyés dans la colonie pour y activer le développement du commerce. C'était du reste un mensonge; mais il eût été trop facile avec le simple bon sens de se rendre compte que la mise en culture des vastes et fertiles terrains de la Louisiane ne pouvait donner de bénéfice immédiat. Les prétendus rivages aurifères du Mississipi parlaient mieux à l'imagination.

La hausse était si rapide qu'un agioteur chargé de vendre des actions gagna un million en les gardant deux jours. On prêtait les fonds à l'heure. L'action, dont la valeur primitive était de 5.000 livres monta à 25.000 livres. On donnait des dividendes de 40 %.

On trafiquait dans la rue Quincampoix où était l'hôtel de Law depuis sept heures du matin jusqu'au soir. Des cloches et des tambours annonçaient l'ouverture et la clôture des opérations. La foule qui s'y pressait était immense. Des gens de tout âge et de toutes conditions s'y entassaient pêle-mêle sur la chaussée et dans les maisons pleines d'agioteurs depuis les caves jusqu'aux greniers. On y accourait de toutes les parties du royaume et de l'étranger. D'après des contemporains, le chiffre de la population flottante ainsi attirée à Paris par les prestiges de la rue Quincampoix aurait dépassé un million de personnes.

C'est de ce temps que date la nouvelle acception du mot spéculer. Au siècle précédent, spéculer, c'était méditer sur la métaphysique, a dit un écrivain; maintenant, c'est jouer à la hausse et à la baisse.

Le comte de Horn, allié aux plus grandes familles de France et de l'étranger, fut pris du vertige qui emportait toutes les classes. Pour se procurer le moyen d'acheter des actions et faire

un de ces gains fabuleux dont on voyait mille exemples tous les jours, il ne recula pas devant un meurtre. Le 22 mars 1720, aidé de deux complices, il attira un courtier au cabaret de VEpée de Bois d), rue de Venise, et le poignarda pour s'emparer de 100.000 livres. Il fut roué vif en place de Grève.

Ce meurtre ferma la saturnale. Un édit défendit de s'assembler rue Quincampoix, et les spéculateurs durent chercher un autre lieu de réunion. Ils allèrent d'abord rue des Victoires, dans la cour de l'hôtel Mazarin, où était la Banque; puis, comme ils gênaient le service, ils se transportèrent place Vendôme, d'où le chancelier, qui habitait l'hôtel actuel du Ministère de la Justice, incommodé par le bruit, les fit prier de se retirer. Ils s'établirent alors dans le jardin de l'hôtel de Soissons, où l'on établit pour eux de petits pavillons en planches.

Dans les derniers mois de 17 19, il y avait un milliard de billets en circulation et 624.000 actions représentant plus de 6 milliards, soit plus de 7 milliards entre les mains du public.

La débâcle, prévue par quelques rares personnes restées de sang-froid, comme Saint-Simon, Villeroy, d'Argenson et les frères Paris, ne pouvait tarder à se produire

Le prince de Conti, mécontent d'un refus que Law lui avait opposé, retira brusquement les fonds qu'il avait à la Banque Royale. On en vit sortir quatre fourgons chargés d'argent. En même temps le public crut remarquer une certaine gêne dans les paiements. Subitement la panique éclata. Ce fut le cri de « Sauve qui peut! » à la fin d'une bataille; le cri « Au feu! » dans un théâtre. Les actions ne furent plus acceptées qu'à 30, 40, 60 % de perte. Un rôtisseur vendit une gelinotte pour 200 livres-papier.

Le régent essaya de lutter. Pour tâcher de maintenir les actions, il défendit aux particuliers d'avoir chez eux plus de

(i) Le cabaret de l'Èpée de Bois existe encore.

500 livres d'argent comptant et de convertir leur or en diamants et en perles. Tout ce qui pouvait représenter une valeur mobilière autre que les papiers de Law fut proscrit; mais rien n'y fit.

Affolé, Law demanda et obtint un édit qui réduisait les actions à la moitié de leur valeur. Ce fut le dernier coup; en vain ce malencontreux édit fut révoqué; il avait achevé de tuer la confiance.

Law, arrêté, fut sommé de rendre ses comptes, ce qu'il fit d'ailleurs avec une grande clarté. On voulut alors lui faire reprendre la direction de la Banque Royale et de la Compagnie des Indes; il la refusa et s'en alla mourir à Venise, n'ayant conservé, de tous les millions qui lui avaient passé par les mains, qu'un gros diamant qu'il mettait au mont-de-piété de temps en temps.

Il avait été victime des engouements irraisonnés et des brusques revirements de notre caractère national plus encore que des erreurs de son système, auquel la science financière moderne a fait plus d'un utile emprunt.

Voltaire, à la chute de la Banque Royale, avait comparé Law à un charlatan qui s'empoisonnerait lui-même avec sa drogue. Plus tard il disait, avec plus de justice : « C'était un médecin qui donnait une dose d'émétique trop forte à ses malades; ils en eurent des convulsions; mais, parce qu'on a trop pris d'un bon remède, doit-on y renoncer à jamais? »

La fermentation produite par le système eut du reste quelques heureux effets qui subsistèrent après la débâcle.

QO PRÉCIS d'histoire

La richesse momentanée et la facilité des échanges qui en avaient résulté, donnèrent une vive impulsion au commerce et à l'industrie; le nombre des manufactures fut plus que doublé. Notre marine, réduite à quelques vaisseaux, fut remise en état de protéger notre commerce maritime et nos colonies. La Nouvelle-Orléans fut fondée sur les bords du Mississipi.

D'importants travaux furent aussi exécutés en France, où l'on fit des routes, des canaux et des bâtiments militaires.

Toutes les fortunes fondées sur le système ne s'écroulèrent pas non plus avec lui. Les Condé conservèrent les sommes prodigieuses qu'ils y avaient gagnées. Chantilly fut construit avec une partie de leurs gains. On disait que la pelouse en avait été fumée avec des actions du Mississipi.

Les hôtels de la place des Victoires et le Palais Bourbon furent bâtis aussi avec l'argent gagné rue Quincampoix. Les fils de Law gardèrent des protecteurs parmi quelques-uns des grands seigneurs que leur père avait enrichis et restèrent Français. Son petit-fils, le marquis de Lauriston, fut aide de camp de Napoléon.