CHAPITRE VIII Les frères Paris et les Crozat

I. Le second visa. — II. Pâris-Duverney. — III. L'œuvre des Paris. IV. Les Crozat.

Le chancelier d'Aguesseau, qui avait été exilé à Fresnes, en 171 7, pour avoir critiqué le système, fut rappelé en 1720; mais rien ne pouvait arrêter l'effondrement des actions. En vain l'agiotage était défendu; il continuait encore malgré les baïonnettes. On achetait maintenant pour un marc d'or ce qui, l'année précédente, valait 160.COO livres. Cette spéculation sur la ruine des actionnaires s'appelait « le Mississipi renversé. »

La Banque Royale fut abolie et la Compagnie des Indes redevint une simple association commerciale.

Lorsque s'écroula le système, les frères Paris étaient en exil eux aussi pour avoir critiqué les projets de Law. Ils furent rappelés. Le contrôleur général, Le Pelletier de la Houssaye écrivit à chacun d'eux la lettre suivante, pour les presser de rentrer à Paris :

« Il vous a été envoyé, Monsieur, une permission de revenir et S. A. R. m'a encore chargé de vous presser de vous y rendre le plus promptement que vous pourrez, même au reçu de la présente, si votre santé vous le permet.

» J'espère que votre ancienne amitié pour moi vous engagera à ne pas perdre un jour. Attendant votre arrivée avec une très vive impatience, je suis, etc.. »

Chargés de la liquidation de la banque de Law comme ils l'avaient été, à la mort de Louis XIV, de la revision des dettes du Trésor, les Paris firent rendre un arrêt ordonnant que tous les effets, tant du roi que de la Compagnie, seraient présentés au visa royal dans le délai d'un mois; les porteurs devaient les accompagner d'une déclaration faisant connaître comment ils en étaient devenus propriétaires. Elle permit ainsi, dans une certaine mesure, de distinguer l'agioteur du père de famille qui n'avait cherché qu'un placement de fonds.

Un second arrêt rendit la Banque et la Compagnie des Indes solidaires l'une de l'autre et soumit également leurs papiers au visa.

511.900 personnes portèrent leurs titres à viser et les dettes, qui montaient à 2 milliards 288 millions furent liquidées et réduites à environ i milliard 700 millions; mais ce ne fut pas sans susciter bien des ennemis aux frères Paris (D, qui, conscients de l'animosité qu'ils inspiraient, refusèrent le titre d'intendants des finances, que l'abbé Dubois, ministre du régent, voulait leur donner.

Pâris-Duverney, chargé par le duc d'Orléans d'instruire le jeune Louis XV dans les matières financières et économiques, composa à cette intention quatre mémoires : sur les finances en général; sur les finances du royaume considérées du souverain au sujet; sur les finances considérées du sujet au sujet; sur les finances comparées aux états limitrophes et voisins.

(i) On les représentait en caricature sous les traits des quatre fils Aymon, chevauchant sur un âne borgne que conduisait le contrôleur Le Pelletier dç la Houssaye.

DE LA FINANCE FRANÇAISE Qj

Le duc de Bourbon, qui succéda au duc d'Orléans comme ministre de Louis XV, déclaré majeur, fit payer à la France, pour la dernière fois, le lourd impôt de joyeux avènement, qui fut affermé 23 millions. Le cinquantième denier fut aussi imposé sur toutes les productions du sol.

La faveur des frères Paris ne fit qu'augmenter. Le duc de Bourbon les chargea de reviser les pensions de la Cour, que le régent avait beaucoup accrues. Alors qu'elles n'étaient que de i.gco.ooo livres quand mourut Louis XIV, elles montaient, en 1723, à 4 millions. Les frères Paris composèrent un dictionnaire de sept volumes in-folio des grâces et pensions de la Cour, qui ne comprenait qu'une ligne par pensionnaire.

Secrétaire des commandements du duc de Bourbon, Pâris- Duverney, sans avoir de département fixe, dirigeait en réalité toutes les branches de l'administration. Il eut aussi une grande influence sur la politique et on lui attribua l'idée du mariage de Louis XV avec Marie Leczinska.

Pendant la peste de Marseille, qu'il empêcha par des mesures énergiques de s'étendre au reste de la France, il établit un Conseil de santé qui posa les premières règles de salubrité publique. Pour débarrasser les routes de la multitude de vagabonds qui les rendaient peu sûres, et inquiétaient les campagnes, il fit rendre l'ordonnance de 1724, qui interdisait la mendicité.

Il s'efforça d'améliorer la condition des troupes, très négligées par le duc d'Orléans. Pendant le mois de décembre 1 720, le prêt leur manqua et Duverney dut avancer 3 millions pour les payer. La milice nationale, établie sur un excellent pied, fut portée à 60.000 hommes désignés par la voie du sort; de nombreuses

casernes furent construites et l'entretien du soldat ne pesa plus sur l'habitant.

Versé dans toutes les branches de l'économie politique, Pâris- Duverney, pour éviter le renouvellement des famines qui désolaient périodiquement la France, comme en 1639, 1699 et 1709, établit un bureau de correspondance chargé de mettre régulièrement sous les yeux du contrôleur général les prix des grains dans tous les marchés du royaume, l'état des récoltes, l'abondance et la valeur des récoltes dans les pays étrangers, etc.. Ce fut le début de la statistique dans notre pays.

La récolte fut mauvaise trois années de suite, en 1723, 1724 et 1725. Malgré les efforts de Duverney, la disette se fit sentir et il fut accusé par ses ennemis d'avoir accaparé les grains. Des mémoires contre lui furent remis au duc de Bourbon, qui les lui communiqua. Duverney se borna, pour sa défense, à écrire cette note sur les mémoires : « Il est impossible qu'une pareille manœuvre ait pu s'exécuter sans que beaucoup de gens aient été employés à l'achat, au double transport et à la revente des blés; s'il se trouve dans le royaume un seul homme qui y ait collaboré, je porte ma tête sur l'échafaud. »

Un concours de circonstances malheureuses mit aux prises Duverney avec les plus grandes difficultés pour assurer l'approvisionnement de Paris. A la suite de pluies continuelles, de brusques crues d'eau brisèrent les digues des moulins et, en même temps qu'elles suspendaient le travail de la meule, elles empêchaient la navigation sur la Seine aux bateaux chargés de farine que Duverney y avait rassemblés. Le pain faillit manquer pour la table du roi à Fontainebleau. Quelques émeutes se produisirent, et le peuple voulait tuer Duverney qui, debout jour et nuit pendant un mois, parvint enfin à conjurer la crise.

Le II juin 1726, le duc de Bourbon était renvoyé à Chantilly et remplacé par Fleury. Sa chute entraîna celle de Dodun, contrôleur général, et des frères Paris, qui, en vertu d'une lettre de cachet, durent s'éloigner dans des directions différentes. Duverney partit pour Langres, où il descendit chez un ami; mais à peine y était-il arrivé qu'il fut arrêté d'ordre de Fleury, mis dans une chaise de poste, ramené à Paris et enfermé à la Bastille pendant plusieurs mois, sans savoir ce qu'on lui reprochait. Il en fut enfin informé : un billet de plusieurs millions, souscrit par le financier Barrême et non acquitté, avait été passé en paiement au roi, par le trésorier des Etats du Languedoc, et l'on voulait en rendre responsable Duverney, comme étant le prétendu associé de Barrême.

Duverney se justifia et fut acquitté par le Parlement après une détention de plus d'un an, et il fut de nouveau exilé par Fleury. Il ne tarda pas cependant à être rappelé et rentra en faveur par l'amitié de M"® de Châteauroux et de M™® de Pompadour.

Son influence fut très grande jusqu'à sa mort (1770). On lui doit la construction de l'Ecole Militaire, pour les bâtiments de laquelle il fournit les fonds au moyen d'une loterie dite d'abord de l'Ecole Militaire et qui devint plus tard la Loterie royale. C'est aussi lui qui fit construire l'aqueduc d'Arcueil. Il possédait le château de Plaisance, près Nogent.

Pâris-Duverney fut l'ami de Voltaire, à qui il fit gagner 500.000 livres par une participation aux fournitures de l'armée d'Italie. Il protégea Beaumarchais qui, plus tard, eut à soutenir un procès célèbre contre le comte de la Blache, neveu de Duverney.

Une fille de Pâris-la Montagne avait épousé, en 1734, Maximilien de Choiseul, comte de Meuse. Jean Paris de Montmartel, le dernier des quatre frères, devenu marquis de Brunoy, avait épousé en troisièmes noces Armande de Béthune; son fils, le marquis de Brunoy, connu par son goût bizarre pour les cérémonies religieuses, épousa M'^^ des Cars.

Les financiers Crozat, sans avoir joué dans la politique un rôle aussi important que les Paris, ne doivent pas être oubliés dans cette histoire, pour la généreuse protection qu'ils ont donnée aux artistes. C'est Crozat l'aîné, qui construisit le premier hôtel de la place Vendôme. Son frère, Crozat le cadet, ou Crazat le Pauvre, comme on l'appelait par plaisanterie, renonça de bonne heure aux affaires. Il avait réuni un cabinet de collections célèbres. Son hôtel était situé près la porte Richelieu (^). C'est là qu'il réunissait tous les dimanches à sa table un certain nombre d'artistes. Le peintre Charles de la Fosse, le sculpteur Le Gros, Wateau, la violoniste Rosalba Carriera furent, pendant des années, les hôtes de Crozat.

La collection des Crozat, vendue après la mort du baron de Thiers (2), second fils de Crozat aîné, fut achetée par l'impératrice de Russie pour le musée de l'Ermitage.

L'hôtel de Crozat cadet fut démoli en 1780. C'est sur son emplacement que fut construit l'Opéra-Comique.

(i) Pendant qu'on le construisait, un pan de mur en s'écroulant écrasa quatorze ouvriers. Crozat fit une pension de mille livres à chacune de leurs veuves.

(2) Crozat aîné avait deux fils : le marquis du Châtel et le baron de Thiers. Le marquis du Châtel eut deux filles, qui furent la duchesse de Gontaut et la comtesse de Stainville, plus tard duchesse de Choiseul, Le duc de Choiseul laissa en mourant trois millions de dettes que la duchesse paya en réalisant toute sa fortune.