CHAPITRE X De Machault à Laver di

I. Machault lutte contre les privilèges. — IL Silhouette. — III. Bertin.

— IV. Laverdi.

Grâce à une politique d'abdication et d'abstention à l'extérieur, Fleury put diminuer un peu les impôts; mais la guerre, qu'il ne fut pas possible d'éviter, trouva nos troupes en assez mauvais état et ne tarda pas à rouvrir l'ère des embarras financiers.

Quatorze contrôleurs généraux se succédèrent sous le règne de Louis XV. Machault d'Arnouville, homme intègre et habile administrateur, fut sans conteste le meilleur de tous. Successeur de Le Pelletier de la Houssaye, de Dodun et d'Orry, il eut d'abord à soutenir pendant trois ans la guerre de la succession d'Autriche, ce qu'il fit à l'aide d'emprunts et d'impôts, d'après les anciens procédés; à la paix, il entreprit de reconstituer les finances et imprima à leur direction un caractère nouveau qui fait époque dans l'histoire. Il estimait que les contributions devaient porter principalement sur les valeurs que produit la nature, indépendamment des travaux de l'homme, et il établit l'impôt territorial comme base du revenu de l'Etat.

L'impôt du dixième sur le revenu des biens-fonds, établi par Desmarets en 1709, supprimé en 1717, rétabli en 1733, supprimé

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en 1737 et rétabli encore en 1741, fut supprimé définitivement en 1749 et remplacé par un impôt du vingtième, portant sur tout genre de revenu. Le produit en était destiné à fonder une caisse d'amortissement qui devait arrêter l'augmentation de la dette; malheureusement, cette excellente mesure ne put être appliquée intégralement. Le clergé parvint à se soustraire à la taxe et les pays d'Etats obtinrent des abonnements qui détruisirent les contributions.

Machault s'efforça du moins d'élever des barrières contre l'accroissement des propriétés foncières du clergé et des mainmortables, qui se dérobaient ainsi aux charges publiques. Il avait fait déjà, en 1747, un édit fameux, connu sous le nom d'édit de mainmorte, qui défendait tout nouvel établissement de chapitre, collège, séminaire, maison religieuse, sans une permission expresse du roi, et révoquait tous les établissements de ce genre faits sans autorisation juridique. L'acquisition de biens par le clergé et les communautés religieuses ne fut plus permise qu'avec une autorisation expresse du Gouvernement et, par cette espèce d'interdiction, le clergé, malgré sa répugnance pour les effets publics, fut conduit à employer ses capitaux en rentes sur l'Etat, ce qui, en multipliant les acquéreurs de ces fonds, en soutenait le taux.

Machault avait succédé à d'Aguesseau dans la charge de garde des sceaux, tout en conservant le contrôle général. Il fit rendre, en 1753, un arrêté pour la liberté du commerce des grains dans l'intérieur de la France, que des règlements prohibitifs étaient venus entraver depuis les sages dispositions prises par le duc de Noailles, sous la Régence.

L'année suivante, le clergé, irrité contre lui, parvint à lui faire retirer le contrôle des finances pour le faire passer au ministère de la marine; mais, en 1757, lors de l'attentat de Damiens, il commit l'imprudence d'accepter du roi, qui se croyait en

danger, la mission d'inviter M™® de Pompadour à quitter Versailles. La favorite fut rappelée dès que Louis XV fut rassuré sur sa blessure et Machault n'eut plus qu'à prendre sa retraite.

Après Séchelles, de Moras, Boullonge, qui laissèrent peu de traces au contrôle, M"" de Pompadour proposa au roi, pour les finances, Etienne de Silhouette, maître des requêtes, ancien commissaire pour la fixation des limites de l'Acadie, commissaire du roi près la Compagnie des Indes. Il avait résidé à Londres, où il était chargé de l'achat des tabacs pour les fermiers généraux (1).

Le nouveau contrôleur général lut au Conseil un exposé si

(i) Fils d'un receveur des tailles de Limoges, il avait tout enfant accompagné celui-ci dans un voyage en Angleterre, et l'on raconte qu'il avait un jour fixé l'attention de Jean-Baptiste Rousseau, alors retiré dans ce pays, par la manière intelligente dont il avait écouté une conversation. Silhouette était lettré. On a de lui divers ouvrages et une traduction des Essais sur l'homme et Sur la critique de Pope.

Il avait été convenu que le roi rencontrerait Silhouette en venant chez M"'« de Pompadour, où le futur ministre se trouverait comme par hasard. Le récit de cette entrevue nous est rapporté dans les Mémoires Secrets. C'est un trait des mœurs de l'ancien régime.

A peine Silhouette était-il arrivé que le roi fait son entrée et lui dit d'un ton rauque, mais d'un air riant : « Ah ! vous voilà. Monsieur de Silhouette, » — Profonde révérence.

— « Les lambris de votre cabinet sont-ils vernissés? » continue le roi.

A cette question inattendue, Silhouette stupéfait reste court. Le roi devant ce silence devient sombre, craint de se trouver embarrassé et s'en va.

Alors M"" de Pompadour de gronder M. de Silhouette, qui s'excuse en disant qu'il n'a jamais fait attention si le lambris de son cabinet est vernissé ou non : « Le roi vous fait une question pour dire qu'il vous parle, reprend M"'« de Pompadour. Il fallait lui répondre n'importe quoi. Hier il parla à Gradenigo. l'ambassadeur de Venise; il lui a dit : « A Venise, combien sont-ils au conseil des Dix? ». « Sire, quarante », répondit l'ambassadeur. Le roi n'a pas plus fait attention à la réponse qu'à sa demande. Quand Richelieu revint de Mahon, bouffi d'orgueil, pour avoir enlevé le fort Saint-Philippe, le roi vint au maréchal et lui demanda si les figues de Mahon étaient bonnes ».

Grâce à M'"" de Pompadour, la mauvaise impression causée par la première entrevue fut vite eff'acée dans l'esprit du roi, Silhouette fut nommé contrôleur.

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lumineux de la situation financière que tout le monde en fut dans l'admiration (i).

Silhouette débuta par quelques réformes qui furent approuvées. Il cassa le bail de la ferme, qu'il convertit en régie surveillée par des commissaires du roi. Des actions furent créées, au nombre de 72.000, à raison de i.ooo livres chacune, avec attribution d'intérêt à 5 % ; elles furent enlevées sur-le-champ, ce qui donna 72 millions au Trésor en vingt-quatre heures; mais les éloges se changèrent en récriminations quand il s'attaqua aux droits des classes élevées. Il fit enregistrer en lit de justice, le 22 septembre, un édit de subvention territoriale qui soumettait à l'impôt, sans exception, tous les corps qui avaient eu jusqu'alors le privilège de s'y soustraire. Les protestations furent si vives que l'édit ne fut pas exécuté.

Silhouette, peut-être par dépit, commit alors la faute de suspendre une partie des paiements exigibles sur le Trésor et invita les citoyens à porter leur argenterie à la Monnaie. C'était ce que les Anglais appellent un testimonium paupertatis, un aveu de notre indigence. Nous étions alors en pleine guerre de Sept Ans, et l'Angleterre, unie à la Prusse, que nous combattions, à la nouvelle de cette mesure désespérée qui lui révélait notre pénurie, refusa de faire la paix.

Silhouette ayant voulu diminuer les dépenses personnelles du roi et établir de nouveaux impôts, s'aliéna à la fois la Cour et le peuple. Il perdit tout crédit et fut forcé de quitter le ministère au bout de huit mois (2).

(i) Forbonnais, auteur des Recherches sur les Finances de France, prétendait en être l'auteur. Stainville, plus tard duc de Choiseul, rencontrant le grand économiste dans un corridor de Versailles, lui dit l'impression produite par le rapport. — « Est-ce possible, dit Forbonnais, je n'y ai mis pourtant qu'une matinée ! »

(2) Il ne se consola pas de n'être plus ministre. Pendant sa dernière maladie on lui lisait G/7 Blas et comme le lecteur arrivait à cette phrase : « Il mourut de la mort des ministres en disgrâce », l'ancien ministre murmura d'une voix plaintive ; « 11 est trop vrai, u

Voltaire écrivait de lui à M"* du Deffand : « Ses idées m'ont paru très belles, mais employées mal à propos. Je croyais sa tête formée sur les principes de l'Angleterre; mais il a fait tout le contraire de ce qu'on fait à Londres, où il avait vécu un an chez mon banquier Benezet. »

A défaut de grands souvenirs laissés dans l'histoire des finances, Silhouette a fourni un mot nouveau au dictionnaire. A sa chute, on avait donné son nom à une manière de faire des portraits avec l'ombre de la figure, qui était en vogue à cette époque. On les appelait des portraits à la Silhouette, pour indiquer à la fois la brièveté de son ministère et le peu de consistance de ses moyens financiers.

Bertin, qui fut le successeur de Silhouette, trouva le Trésor épuisé à ce point que, pour parer aux premières nécessités, il dut emprunter personnellement 500.000 livres au prince de Conti. Quand les Anglais tentèrent une descente en Normandie, il fallut que le roi prélevât sur sa cassette particulière 2.000 louis qui furent envoyés en poste sur les lieux.

Cependant l'Angleterre était menacée d'une descente par deux armées françaises sous Chevert et le duc d'Aiguillon; mais deux escadres, qui devaient protéger cette expédition, furent battues; l'une fut détruite à la hauteur du cap Saint- Vincent, l'autre dut se réfugier dans la rivière de Vilaine d'où elle ne put sortir.

Nos vaisseaux, échoués en Bretagne, contenaient une somme considérable destinée au service de l'escadre; elle était désormais sans objet par la destruction de notre marine. Bertin s'en servit pour pourvoir aux besoins du moment et renonça à un

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emprunt qu'ils se proposait de faire aux juifs de Strasbourg à n'importe quel prix. Bertin fit rejoindre le courrier chargé de cette négociation, qui s'était déjà mis en route, pour l'empêcher d'aller plus loin. Au lieu de cet emprunt onéreux, qui aurait mis une fois de plus à découvert la détresse de nos finances, il put parvenir, quelque temps après, à en faire un de 30 millions en viager qui fut couvert assez facilement.

Laverdi succéda à Bertin en 1763. La paix était conclue et une période réparatrice aurait pu s'ouvrir pour la France sous une administration sage et économe; mais jamais nos finances n'avaient été confiées à des mains plus faibles et plus incapables. Tous les spéculateurs de la Cour trouvaient en Laverdi un instrument docile. Pour ouvrir un champ plus vaste à leurs opérations, un arrêt du Conseil permit l'exportation des grains ; on prétendait ainsi augmenter la valeur de la propriété territoriale; mais on poursuivait, en réalité, le double but de doubler le produit de l'impôt du vingtième, et surtout de hausser le prix du blé en le faisant sortir du royaume et en le réimportant ensuite par petites quantités.

Quoique personnellement intègre, Laverdi autorisa la formation de la célèbre Compagnie Malisset, qui devint le pacte de famine. L'abbé Terray, dont nous aurons à reparler, et le premier commis des finances Cromot du Bourg, étaient l'âme de ses opérations, auxquelles il est pénible de constater que le roi et les plus grands seigneurs de la Cour étaient intéressés. C'est aux manœuvres des accapareurs qu'on attribua les cruelles famines qui ont désolé la France à diverses époques, notamment dans les années 1767-69, 1775-78, 1788-89. Il était trop visible que l'Association jouissait de la protection des pouvoirs publics. Un ancien secrétaire de l'ordre du clergé, le Prévost de Beaumont, ayant eu connaissance de la société, en fit un rapport au Parlement de Rouen. L'imprudent fut enlevé et mis à la Bastille, oti il resta jusqu'au 14 juillet 1789.

t)E LA FINANCE FRANÇAISE ÎO^

La complaisance de Laverdi ne suffit pas pour le maintenir longtemps aux affaires; il fut congédié. On fit sur son départ ces trois vers qui amusèrent la Cour :

Le roi dimanche Dit à Laverdi Va t'en lundi.

Pendant son administration, l'intérêt légal avait été réduit de 5 % à 4, dans l'espoir de favoriser les placements d'Etat; mais l'argent n'ayant pas été rendu plus commun ni la dette publique plus assurée, l'Etat ne put ouvrir des emprunts à un moindre taux que par le passé, tandis que les entreprises des particuliers étaient arrêtées.

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