CHAPITRE XI L'abbé Terray

I. — La philosophie de la banqueroute. — IL Faillites partielles. IIL Pots de vin et spéculations.

Mangon d'Invau, qui succéda à Laverdi, était une créature de Choiseul. L'influence du chancelier Maupeou le fit renvoyer et Choiseul, pour se venger, conseilla au roi de confier à Maupeou les finances en même temps que les sceaux, persuadé qu'il ne pourrait se maintenir longtemps en faveur à ce poste redoutable de contrôleur. Mais le chancelier para le coup; il refusa les finances et proposa de les donner à l'abbé Terray.

« L'abbé, lui dit Maupeou, le contrôle général des finances est vacant C'est une bonne place, où il y a de l'argent à gagner. Je veux te la faire donner. »

Bien qu'ayant plus de 50.OCO écus de rentes, Terray était encore avide d'argent. Il était le grand machinateur des spéculations sur les grains.

Son intelligence était claire et ses raisonnements, d'où il écartait les faits accessoires, étaient toujours d'une rare précision. Son système, extrêmement simple, peut se résumer d'un mot : faire banqueroute en détail. Il le légitimait par les théories de Bossuet sur la propriété foncière du royaume par le roi.

« Apprenez, Messieurs, disait-il un jour dans une discussion, que les biens des citoyens sont ceux du roi et que les dettes du souverain sont celles de l'Etat. »

a Les créanciers de l'Etat sont bien à plaindre! s'écriait-il ironiquement. On leur paie depuis longtemps des intérêts qui ont absorbé le fonds; le roi ne doit légitimement plus rien. Ainsi je ne vois plus, pour payer les dettes de l'Etat, qu'une banqueroute générale, qu'il faut avoir l'adresse de faire en détail, de façon qu'en quelques années le roi soit quitte. »

Il professait qu'une banqueroute par siècle était nécessaire pour mettre l'Etat au pair et le débarrasser des paperasses des porteurs de titres.

Les deux premières mesures que prit l'abbé Terray, en conformité de ses doctrines, furent une diminution, suivant différentes proportions, des arrérages d'un grand nombre d'effets royaux et la réduction des tontines en rentes purement viagères.

Il mit la main sur les billets de ferme et en fit suspendre le paiement aux particuliers qui avaient placé leurs fonds dans la ferme.

Les rentes de la Ville se montaient à 70 millions, pour lesquels les fermiers généraux versaient, par semestre, un fonds de 35 millions. On les appelait « le pot-au-feu de Paris » et nul ministre n'avait encore osé y toucher. Terray réduisit de 9 millions les fonds affectés à leur paiement d).

Il résulta de toutes ces mesures odieuses des procès, des faillites et des suicides. En 1771, on compta 2.350 bilans mis

(i) On trouva un matin le nom de « Rue Terray » substitué à celui de la rue Vide- Gousset, sur l'écriteau placé au coin de cette rue.

SOUS greffe et 200 suicides. Terray n'en était nullement ému et continuait de faire paraître toutes les semaines un édit réduisant les rentes. Un jour un homme qui était père de seize enfants vint lui représenter que ses édits le réduisaient à la misère : « Faut-il que j'égorge mes enfants? » — « Peut-être leur rendriez-vous service, » lui répondit froidement l'abbé (D. Ce ministre scélérat méditait une opération plus vaste. Après s'être essayé par des faillites partielles, il voulait en finir d'un seul coup par une grande banqueroute. Il se proposait d'accaparer le numéraire en ordonnant à tous les receveurs et trésoriers de France de faire voiturer directement à Paris leurs fonds en espèces. Son intention était, après avoir amassé dans le Trésor royal un capital qui formât la quasi totalité de la richesse métallique du pays, de doubler le titre des espèces par un arrêt de la Cour des monnaies, en mettant par exemple les écus de 6 livres à 12 livres. Il aurait pu ainsi payer un million pour 2 millions. Après quoi il aurait remis à 6 livres les écus de 12 livres.

Les économies et les réformes de Terray ne portèrent sur aucune des dépenses de la maison du roi ni sur les pensions de la Cour, prenant bien soin de ne s'attaquer qu'aux simples particuliers dont la haine était impuissante. Il n'eut garde d'oublier le soin de sa fortune au milieu de la détresse publique. Une de ses maîtresses, la baronne de Lagarde, qui vendait les

(i) Sa physionomie sinistre annonçait son âme. On y voyait les signes de toutes les mauvaises passions. Un jour, dans un dîner, un Jes convives qui était sourd, voyant rire Terray, demanda : « Voilà l'abbé qui rit, est-ce qu'il est arrivé malheur à quelqu'un ? » Terray a cependant trouvé un admirateur en Lebrun, le collègue de Bonaparte au Consulat, qui a écrit son éloge. Il ne lui a manqué qu'un vice, a-4-on dit de lui : l'hypocrisie.

i 14 PRÉCIS d'histoire

faveurs du contrôleur, se fit prendre dans l'exercice de ce commerce et il fut établi qu'elle avait ainsi gagné 1.800.000 livres en dix-huit mois. Terray prétendit que ces agissements avaient lieu à son insu; mais, à quelque temps de là, il fut lui-même convaincu d'avoir reçu un pot-de-vin de 300.000 francs sur le bail des poudres. Sans se déconcerter, il alla porter la somme à M'"^ Dubarry, en lui disant que c'était pour elle qu'il l'avait demandée.

Pour se livrer plus facilement à ses spéculations sur les blés, Terray détruisit l'œuvre de Machault, qui avait établi la libre circulation des grains dans l'intérieur du royaume. Terray autorisait ou défendait cette circulation au mieux de ses intérêts d'accapareur; il interdisait par exemple l'exportation du blé dans telle province : les blés y baissaient aussitôt de prix; il en achetait et en revendait dans une autre province qu'il avait affamée en y favorisant l'exportation.

Pendant ce temps la misère du peuple, accablé d'impôts et de vexations, était excessive. Les habitants des campagnes abandonnaient la culture pour se livrer à la contrebande. Déjà, sous l'administration pourtant économe et sage de Machault, on avait vu Mandrin devenir le chef d'une bande assez nombreuse pour pouvoir piller impunément les caisses des fermiers des impôts.

Il en vint à attaquer des villes importantes comme Roanne et Autun et mit en déroute plusieurs détachements envoyés contre lui. Sa popularité était très grande.

On peut juger de ce qu'était l'état des campagnes après quelques années d'un ministère comme celui de l'abbé Terray !