CHAPITRE PREMIER Turgot

T Caractère de Turgot. — IL Les réformes. — IIL La disgrâce.

Louis XV était mort. A un ministère criminel, Louis XVI fit succéder un ministère vertueux. Turgot (i), déjà précédemment admis dans le Conseil du roi comme ministre de la marine, reçut le contrôle général des finances. Son collègue au ministère, Lamoignon de Malesherbes, disait de lui : « Il a la tête de Solon et le cœur de L'Hospital. »

C'était un homme droit et de bonne foi. Il avait l'esprit ferme et judicieux; mais, comme Louis XVI, comme Malesherbes, animés aussi des meilleures intentions, il avait l'intelligence un peu gauche. Il n'avait pas cet art des expédients et cette adresse qui sont nécessaires au maniement des choses humaines et, par une erreur bien excusable après le gouvernement d'un Maupeou et d'un Terray, il crut qu'il suffirait d'être honnête autant qu'ils avaient été indignes pour rétablir la prospérité publique. Il eut trop de confiance dans la force de la justice et de la vérité.

« Turgot et moi, a écrit Malesherbes, nous étions de fort honnêtes gens, très instruits, passionnés pour le bien. Qui n'eût

(i) Il était fils du prévôt des marchands de Paris et avait été d'abord intendant de la généralité de Limoges.

I I ô PRECIS D HISTOIRE

pensé qu'on ne pouvait mieux faire que de nous choisir ? Cependant, ne connaissant les hommes que dans les livres, manquant d'habileté pour les affaires, nous avons mal administré. Sans le vouloir, nous avons contribué à la Révolution. »

« Point de banqueroute, point d'augmentation d'impôts, point d'emprunts ! » Voilà quelle était la devise de Turgot. Son programme financier était de réduire la dépense au-dessous des recettes, pour pouvoir économiser chaque année une vingtaine de millions, destinés au remboursement des dettes anciennes. « Sans cela, disait-il, le premier coup de canon forcerait l'Etat à la banqueroute. »

En montant sur le trône, Louis XVI avait supprimé le droit de joyeux avènement. Il abolit la torture et la loi qui rendait solidaires les taillables pour l'impôt.

Turgot déclara libre le commerce des grains à l'intérieur de la France et supprima un impôt additionnel de huit sous par livre qu'on avait ajouté aux droits de péage. Les pensions étaient en retard de trois ans. Turgot fit payer deux termes à la fois de celles qui n'excédaient pas 400 livres et qui pouvaient être considérées comme alimentaires; il régla les autres par parties. La dette exigible fut diminuée et remboursée aux citoyens pauvres.

Nous avons vu que, pour se procurer une ressource momentanée en les vendant, les précédents contrôleurs avaient créé des charges inutiles. Tous les offices de finances s'étaient ainsi multipliés et les caisses avaient chacune des trésoriers et des contrôleurs. Turgot réunit sur une seule tête les charges doubles en faisant rembourser celle qu'il supprimait par le titulaire qui

conservait l'autre et que l'augmentation de ses droits d'exercice dédommageait suffisamment. Une Caisse d'Escompte fut créée, pour escompter à 4 % les lettres de change et faire au même intérêt le taux commun de l'escompte.

Toutes ces mesures étaient excellentes; mais Turgot se rendait compte qu'elles n'étaient pas un remède suffisant à la situation. Aussi méditait-il des réformes plus étendues.

Il combinait, avec Malesherbes, un système d'administration destiné à détruire tous les abus; il désirait faire contribuer la noblesse aux impôts dans la même proportion que le Tiers Etat; il voulait, par le moyen des Assemblées provinciales, accoutumer la nation à la discussion des intérêts publics et, consacrant pour la première fois le principe de l'égalité, il fit promulguer des édits qui remplaçaient les corvées pour les routes par une contribution répartie entre tous et qui abolissait les jurandes.

Plusieurs princes de sang et quelques officiers de la couronne payaient mal leurs impôts. Turgot constata qu'il y avait eu de ce chef, de 1760 à 1774, un retard de 1.634.247 livres.

Au risque de se faire des ennemis puissants, Turgot fit décider par le roi que la somme réclamée serait retenue sur le traitement des princes et des dignitaires pendant plusieurs années.

La liberté du commerce des grains, succédant brusquement au régime de la réglementation, provoqua une crise dans les campagnes. Des bandes de vagabonds parcouraient les routes, ameutant les villages, exhibant de faux arrêts du Conseil, imprimés, et qui ordonnaient de leur livrer du blé. Ils pillèrent des marchés et saccagèrent des boulangeries.

I20 PRÉCIS d'histoire

Turgot prit ces troubles trop au grave. Il avait la main un peu lourde. Un déploiement de troupes extraordinaire effraya l'opinion publique plus que ces petites émeutes. Les chevaulégers partirent de Versailles pour Pontoise; les mousquetaires noirs campèrent sur la rive droite de la Marne; les mousquetaires gris sur la basse Seine; les gendarmes sur la haute Seine, tandis que les gardes- françaises, les Suisses et les invalides surveillaient les faubourgs et les boulangeries. On appela cette démonstration militaire la guerre des farines.

En dépit de ses excellentes intentions, Turgot, par son manque d'habileté, avait fini par s'attirer de nombreuses hostilités. Evoquant le souvenir de son prédécesseur, on disait que Terray faisait bien le mal, tandis que Turgot faisait mal le bien.

Maurepas, son collègue du ministère, excita les esprits contre lui et alarma le roi sur les dangers des réformes. Après l'avoir soutenu quelque temps, le faible Louis XVI finit par subir l'influence de son entourage. Lui aussi trouva que Turgot était parfois un peu diffus et un peu long dans ses explications et ses exposés des questions. Il s'impatientait à écouter la lecture des mémoires au Conseil. Un jour que le ministre tirait de son portefeuille un volumineux cahier : « Encore un mémoire? » dit le roi. Turgot ayant achevé sa lecture : « Est-ce tout? interrogea-t-il. — Oui, Sire. — Tant mieux, dit le roi, et il s'en alla. Deux jours après, Turgot recevait sa lettre de renvoi. Il y eut une explosion de joie à la Cour. On voyait, dans les promenades, des gens s'aborder en se félicitant. Marmontel comparait la joie des courtisans à celle d'une bande de brigands rassemblés dans la forêt de Bondy, à qui l'on vient d'apprendre que le grand prévôt est renvoyé.