CHAPITRE III Calonne

I. Un ministre courtisan. — II. Les théories de Calonne. III. L'Assemblée des notables.

Après la disgrâce de Necker, le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères, fut nommé président du Conseil des finances et s'adjoignit Joly de Fleury, avec le titre de contrôleur général. Il créa pour 18.400000 livres de rentes viagères et ne put faire couvrir que la moitié d'un emprunt de 10.000.000 de rentes. Le crédit était parti avec Necker.

En 1783, Lefèvre d'Ormesson, de la famille de l'intendant des finances de Charles IX et d'Henri III, succéda à Joly de Fleury. Il fut à la fois incapable et déplaisant; Louis XVI, à qui il était importun, acheta, sans l'en prévenir, le château de Rambouillet. Le ministre voulait donner sa démission; mais sa femme, à qui il semblait dur de renoncer aux honneurs ministériels, pleura tant qu'il resta. Le roi dut lui signifier son renvoi.

Calonne, porté au ministère par les courtisans et les financiers, témoigna sa reconnaissance aux premiers par d'excessives prodigalités et aux seconds par le rétablissement de la ferme, que d'Ormesson avait supprimée pour la mettre en régie, acte qui fut qualifié par lui « d'effet d'une ignorance coupable. »

Î3O PRÉCIS d'histoire

« Calonne, dit Mollien, avait une merveilleuse justesse d'esprit, une élocution facile; il exprimait avec assurance les opinions qu'il avait souvent conçues avec trop de légèreté; mais la vivacité de ses aperçus, sa bonne grâce, sa flexibilité dans les objections, le tour heureux qu'il donnait à ses explications, laissaient rarement à ses contradicteurs le droit de se prévaloir de leurs avantages. »

Ce ministre, trop décrié par l'histoire, fit preuve parfois d'une très réelle intelligence et de véritables vues d'homme d'Etat.

Il avait attaché à son cabinet plusieurs hommes d'une grande compétence financière, les deux banquiers genevois Penchaud et Clavière, ainsi que l'avocat Gerbier. Penchaud, qui avait des bureaux à Paris et à Londres, collaborait avec le ministre pour la combinaison de ses emprunts.

La doctrine, d'ailleurs fort juste de Calonne, était qu'il fallait rendre la confiance au public et ranimer le marché par la circulation du numéraire. Prenant le contre-pied de l'abbé Terray, il assura le paiement intégral des rescriptions de la Ville de Paris, suspendu par celui-ci au grand préjudice des affaires, et rétablit le paiement des rentes à leur échéance. Il en coûta au Trésor une dépense de 50 millions et l'espoir du ministre fut déçu. La situation générale était trop compromise pour que les transactions pussent recevoir une impulsion de ce brusque afflux de fonds.

Une caisse d'amortissement fut créée, avec une allocation annuelle de 3 millions du Trésor. Elle jouissait, en outre, du produit annuel de l'extinction des rentes viagères; mais cette institution ne subsista pas après son fondateur.

Calonne, malgré les objections de Penchaud, fit une excellente réforme en supprimant, par une refonte la disproportion de valeur existant entre la monnaie d'or et la monnaie d'argent, qui était cause de l'émigration de notre or au profit des pays étrangers et en particulier de l'Espagne. Le rapport fixe de 15 1/2 à I entre les deux métaux date de cette époque (octobre 1785).

C'est sous le ministère de Calonne que fut construit le mur d'enceinte de Paris, destiné à empêcher les fraudes de l'octroi, contre lesquelles la ferme générale était mal défendue jusqu'alors par une barrière en planches en assez mauvais état. En même temps fut établi le boulevard extérieur, qui débarrassa la ville des lourds camions qui la traversaient. Calonne avait voulu que les pavillons d'octroi fussent construits dans une architecture caractéristique et dans des proportions monumentales, afin, disait-il, que leur aspect frappât l'étranger arrivant à Paris, comme celui des Propylées d'Athènes (i).

Les travaux du port et de la rade de Cherbourg furent aussi exécutés en partie sous le ministère de Calonne.

Si utiles que fussent quelques-unes des dépenses du ministre, leur total ne s'ajoutait pas moins au chiffre de celles qui avaient un but moins justifié. Calonne ne refusait jamais rien. Quand la reine lui demandait quelque chose, il répondait : « Si ce n'est que difficile, c'est fait; si c'est impossible, nous verrons. »

(i) Le comte Mollien : Mémoires d'un ancien ministre du Trésor.

Le Parlement soupçonnait un déficit considérable, malgré l'air assuré et souriant du ministre. Il refusa d'enregistrer les lois de finances et une rupture complète se produisit entre la Compagnie et le ministre.

L'opinion publique, alarmée par ce conflit et par les bruits qui couraient sur le mauvais état des finances, commençait à parler d'une convocation d'Etats généraux, mesure grave qui inquiétait vivement la royauté et à laquelle on n'avait pas recouru depuis 16 14; Calonne s'avisa d'un moyen terme et proposa la convocation d'une Assemblée de notables à laquelle il soumettrait ses projets financiers.

L'idée fut adoptée. Les notables, nommés par le roi parmi les principaux membres de la noblesse, du clergé et de la magistrature, siégèrent à Versailles, pour la première fois, le 22 novembre 1787.

La dernière Assemblée de notables avait été réunie par Henri IV. Louis XVI, heureux de suivre un tel exemple, ouvrit la séance en disant : « Je n'ai pas dormi cette nuit, mais c'est de plaisir. »

Les notables furent divisés en sept bureaux ayant tous à leur tête un prince du sang. Le premier avait pour président Monsieur, frère du roi (plus tard Louis XVIII). Calonne leur avoua un déficit de 11 5 millions, dont il faisait remonter l'origine à l'abbé Terray pour une somme de 40 millions. « De 1776 à 1873, ce découvert avait augmenté de pareille somme », disait-il, et il admettait que lui-même, en moins de quatre ans, l'avait accru de 35 millions.

L'abbé Terray ni Turgot n'étaient plus; mais Necker protesta contre les allégations de son successeur. Il rappela que sous son ministère, d'après son compte rendu au roi, la situation financière se réglait en un excédent de recettes de 10 millions, et il offrit de comparaître devant l'Assemblée des notables pour

réfuter les allégations de Calonne. Celui-ci ne répondit que par une lettre de cachet qui exilait son contradicteur.

Pour combler le déficit, le ministre proposait un impôt territorial substitué aux tailles et aux vingtièmes et réparti sans égard pour les privilèges de la noblesse et du clergé ni pour les pays d'Etats.

Tous les bureaux déclarèrent qu'avant de délibérer ils voulaient connaître la cause du déficit, en vérifier la réalité et examiner les états de finances pendant les dernières années. La première voix qui s'éleva pour faire cette réclamation fut celle de Monsieur.

Le contrôleur général s'y refusa, en soutenant que le roi n'avait pas appelé les notables pour un examen de cette nature. Il dit que le roi pouvait imposer sa volonté, et qu'il ne croyait pas qu'il y eût personne dans l'Assemblée qui le niât. « Il y a moi, répliqua vivement l'archevêque de Narbonne, et je ne serai pas le seul; l'impôt, soit dans sa quotité, soit dans sa durée, doit avoir la même borne que le besoin public, qui le fait établir et qui le justifie W, »

Calonne s'efforçait de faire croire au public qu'il était d'accord avec l'Assemblée; mais une déclaration, partie du bureau de Monsieur, lui donna le démenti le plus formel.

Calonne, à qui le baron de Breteuil avait déjà aliéné la bienveillance de la reine, n'essaya pas de lutter davantage. Il résigna sa place et partit pour Londres.

(i) Une caricature faite à cette époque montrait un fermier entouré de sa bassecour avec cette légende :

Le Fermier :

(( Mes bons amis, je vous ai rassemblés pour savoir à quelle sauce vous vouler qu'on vous mange. »

Un coq dressant la tète :

(( Mais nous ne voulons pas être mangés. »

Le Fermier :

« Vous vous écartez de la question. »

Encore sa retraite ne désarma-t-elle pas le Parlement, qui reçut une plainte contre lui et donna l'autorisation d'informer sur les abus d'autorité et les prodigalités de Calonne (^l

C'était une atteinte portée aux droits du monarque, qui n'admettait la responsabilité des ministres que devant lui-même, et une attaque contre la reine longtemps protectrice du ministre.

Le conflit engagé entre l'Assemblée et la Cour allait commencer la Révolution.

(t) Calonne ne s'était pas enrichi au pouvoir. Il n'avait pas mieux épargné sa fortune que celle de son pays et il sortit du ministère avec 700,000 francs de dettes. Son mariage avec la veuve du banquier d'Harvelay l'enrichit de nouveau ; mais quand il mourut la fortune de celle-ci était réduite de plusieurs millions à 6,000 francs de rente. Calcnne rentra à Paris sous le Consulat à soixante-quinze ans. « Il était toujours le même homme, dit Mollien ; il adressait des plans de finance au premier Consul. ))