CHAPITRE IV A la veille de la Révolution

I. Lutte du ministère et du Parlement. — II. Les derniers expédients. — III. Le second ministère de Necker.

Bouvard de Fourqueux reçut le titre de contrôleur général; mais le véritable successeur de Calonne fut Loménie de Brienne, archevêque de Sens, qui s'était posé comme son antagoniste. « M. de Brienne, dit M"^ de Staël, n'avait guère plus de sérieux réel dans l'esprit que M. de Calonne; mais sa dignité de prêtre, jointe au désir constant d'arriver au ministère, lui avait donné l'extérieur réfléchi d'un homme d'Etat, et il en avait la réputation avant d'avoir été mis à portée de la démentir. »

Calonne avait du moins une intelligence incontestable, et ses vues financières avaient pour principal défaut d'être trop en avance sur son temps. Il avait pressenti la puissance financière de la France et la force du crédit public.

Loménie de Brienne, nommé premier ministre en un moment où la question financière dominait toutes les autres, ignorait les plus élémentaires notions de finance. Il ne connaissait pas, assure-t-on, la différence des billets et des actions de la Caisse d'Escompte, dont il ne put jamais comprendre complètement l'organisation et le jeu,

Il fit aux notables, qui continuaient à siéger, des propositions qui différaient peu des projets de son prédécesseur. L'Assemblée refusa son consentement à deux édits : l'un pour l'impôt du timbre, l'autre pour une subvention territoriale de 80 millions, remplaçant l'impôt du vingtième. Elle déclara s'en rapporter à la sagesse du roi en ce qui concernait les impôts et toutes les mesures urgentes et indispensables; puis elle se sépara. Les édits furent alors présentés au Parlement, qui refusa à son tour de les enregistrer, en déclarant les Etats généraux seuls compétents en matière d'impôts. Loménie exila le Parlement à Troyes le 15 août et le rappela le 20 septembre; puis, comme l'opposition des magistrats continuait, l'archevêque de Sens, ne sachant que résoudre, essaya de la convocation d'une Assemblée du clergé, à laquelle il demanda un service pécuniaire; il n'en obtint que des refus.

La Cour, à qui la convocation des Etats généraux inspirait une juste frayeur, s'était enfin décidée à des économies; mais elles venaient trop tard.

La maison du roi et celle de la reine avaient été diminuées. La moitié des places du service de la chambre, de la garde-robe et de la bouche étaient supprimées. Le roi avait restreint dans la même proportion le nombre des écuyers, des pages, des chevaux et des équipages. Il avait vendu ou mis en vente ses châteaux de Choisy, La Muette, Madrid, Vincennes, Blois. Une réduction de dépenses de 6 millions avait été ainsi réalisée dans la seule année 1787.

On constata avec surprise que, cependant, la situation ne s'était pas améliorée quand Loménie publia le compte rendu des finances. Il se soldait en déficit de 160 millions, en augmen-

tation de 45 millions sur celui de 115 millions qu'avait avoué Calonne; mais peut-être ce dernier en avait-il dissimulé une partie.

A bout d'expédients, Brienne essaya d'un emprunt forcé en faisant édicter que tout paiement devrait être fait désormais en billets sur le Trésor royal. L'édit établissait que les billets donnés en remplacement d'espèces portaient intérêt à 5 % sans retenue; ils étaient, en outre, déclarés admissibles, en capital et intérêts, aux emprunts à venir, faveur qui devait être promise bientôt aussi par le décret d'institution des assignats. C'était la banqueroute qu'il essayait en vain de cacher sous cette mesure désastreuse.

Du fonds de sa retraite, Calonne jugea le moment opportun pour publier une apologie de sa gestion : « Que l'emploi que j'ai fait des fonds pendant trois ans et demi, écrivait-il, soit comparé à celui qu'en a fait mon calomniateur (Brienne) pendant quinze mois et qu'on juge ! Après avoir épuisé vainement toutes les ressources, après avoir dépensé les fonds publics et abîmé le crédit, il finit par annoncer la nécessité de payer en papier une partie de ce que le Trésor royal a toujours payé comptant et par faire banqueroute ! Et c'est lui qui, vantant son administration, accusait la mienne d'avoir ruiné les finances de Votre Majesté (D. »

Le mot de « banqueroute » n'était pas prématuré. Laurent de Villeneuil et Lambert, qui se succédèrent au contrôle, avaient si bien épuisé toutes les ressources qu'on s'était emparé de la caisse des spectacles et qu'on avait fait main basse sur les fonds d'une loterie de charité, destinée à secourir des familles de paysans dont les champs avaient été ravagés par la grêle !

Enfin Loménie de Brienne fut renvoyé et le peuple, à cette nouvelle, fit éclater une joie tumultueuse. Il brûla, sur la place

(i) Lettre au roi, 9 février 1789.

Dauphine, le mannequin du ministre congédié et, s'emparant du Pont-Neuf pendant plusieurs jours, il força les passants à saluer la statue d'Henri IV.

Necker fut rappelé, d'après le conseil que Brienne lui-même avait donné à Louis XVI en s'éloignant. Cette fois on lui accorda sans difficultés son entrée au Conseil.

Il y avait à peine 500.000 francs en caisse lors de son retour au ministère et il fallait trouver immédiatement plusieurs millions. Tous les produits des impôts étaient consommés par anticipation et les effets publics étaient tombés à rien. Necker se hâta de rétablir les paiements en espèces.

Son nom seul fit renaître la confiance et ramena un peu d'argent dans le Trésor vide; mais il était trop tard pour relever les finances : « Que ne m'a-t-on donné les vingt-deux mois de Brienne? » disait Necker. Pendant ce second ministère, il ne chercha plus, comme il l'avait fait précédemment, à opérer des réformes.

Il considérait qu'il fallait en laisser le soin aux Etats généraux, qui étaient convoqués pour le i^'" mai 1789, et se borna en attendant à trouver des ressources pour subsister jusqu'à cette date : « Ce fut, a-t-il dit lui-même, en louvoyant, en usant de tous les ménagements, de toutes les ressources circonscrites dans ce petit cercle que je parvins à conduire sans brisure et sans échouement le frêle vaisseau de l'Etat jusqu'à l'ouverture des Etats généraux. Tous ces soins, toutes ces peines ne laissent aucune trace. »

« Il fallait au moins fournir à la dépense publique, dit l'abbé de Montesquiou dans son rapport récapitulatif à la fin de l'Assemblée Constituante, payer les rentiers, et s'occuper des

achats de subsistance. M. Necker, à force de crédit personnel et d'économie, parvint à remplir cette tâche pénible. 25 millions, empruntés pour un an à la Caisse d'Escompte; de petits emprunts faits aux notaires, aux Etats du Languedoc, de Bretagne et d'Artois, quelques retards dans le paiement des rentes, lui firent atteindre le i"'" mai 1789, et, à ce grand jour de l'ouverture des Etats généraux, 58 millions étaient au Trésor public (1). »

Déjà les Etats généraux s'étaient transformés en une Assemblée Constituante quand, le 1 1 juillet, Necker fut renvoyé brusquement pour céder la place à un ministre réactionnaire constitué en secret.

Trois jours plus tard, le peuple prenait la Bastille, et Louis XVI, effrayé, rappelait Necker.

Celui-ci venait d'arriver à Bâle, d'où il s'apprêtait à gagner sa propriété de Coppet, quand il fut redemandé à Paris par une lettre du roi. Son voyage de retour fut un triomphe. Des paysannes se mettaient à genoux sur le passage de sa voiture.

Le successeur de Necker au contrôle général, pendant sa courte absence, avait été Foulon, ministre d'Etat et intendant des finances. On racontait de lui qu'il avait dit, pendant la famine : « Si cette canaille n'a pas de pain, qu'elle mange du foin ! » Le choix de cet homme, depuis longtemps impopulaire, excita une vive irritation. Etant tombé entre les mains du peuple peu de jours après la prise de la Bastille, il fut pendu à une lanterne dans la rue de la Verrerie, et sa tête fut portée en triomphe avec une poignée de foin dans la bouche. Le même jour, 22 juillet, son gendre, Berthier de Sauvigny, intendant de Paris, arrêté à Compiègne dans sa fuite et ramené à Paris, y était massacré sur les marches de l'Hôtel de Ville.

(i) Rapport du 8 novembre 1791.