PRÉFACE VII

le fond des choses sous l'idéalisme de la surface. C'est ainsi que l'on formera des esprits nets, précis et clairvoyants qui sauront dégager la réalité de ses apparences.

Je ne méconnais ni la grandeur ni la noblesse des hautes aspirations et des magnifiques désintéressements qu'on rencontre en bien des pages de notre histoire nationale; mais, s'il faut se souvenir que l'homme ne vit pas seulement de pain, il ne faudrait pas oublier non plus qu'il a aussi cependant besoin de pain, et notre éducation française a trop négligé parfois la notion des faits positifs, la vue des moyens pratiques et la recherche des résultats.

Précisément pour défendre le patrimoine intellectuel et moral que nous ont légué nos pères, il importe de mettre nos fils en état de soutenir la concurrence contre des races mieux habituées à défendre la solidité de leur jugement contre les surprises du sentiment et les erreurs de l'imagination.

C'est à quoi contribuera l'histoire de la finance, en leur montrant que les affaires de ce monde ne doivent pas être conduites par ce qu'on a appelé la politique de la phrase.

Saint-Just disait un jour à la Convention : « Le monde est vide depuis les Romains. » Il voulait dire par là qu'on n'avait pas vu sur la terre, depuis l'antiquité, de ces grands caractères comme ceux que nous décrit l'histoire, de ces âmes héroïques et sublimes qu'inspiraient seulement l'amour de la gloire et le culte de la vertu.

En considérant des temps plus rapprochés de lui, Saint-Just voyait le jeu des intérêts dans la politique, tandis qu'à la distance où lui apparaissait l'époque romaine, il lui était loisible de croire que les Romains n'avaient été conduits dans toutes leurs entreprises que par le plus pur idéalisme.

Il eût été bien étonné d'apprendre, comme l'a découvert la science historique moderne, que la plupart de leurs expéditions