PRÉFACE IX

Le même Saint- Just et ses amis de la Convention voulaient refondre la société française sur le modèle mensonger du monde antique, tel qu'ils le concevaient d'après leurs connaissances imparfaites; faute de savoir que Rome avait eu des financiers, ils firent la guerre à ce qu'ils appelaient l'aristocratie mercantile; ils fermèrent la Bourse, prononcèrent la dissolution des sociétés financières et projetèrent même de ne plus permettre qu'aux communes d'exercer un commerce quelconque.

Cet exemple de l'aberration où entraîne un contre-sens historique, témoigne assez de la nécessité de rendre aux financiers la part légitime et indispensable qui leur revient dans l'histoire de tous les peuples.

En France, comme à Rome, leur influence a été considérable et l'on peut s'en rendre compte à l'animosité que les gens de cour et la caste des guerriers ont toujours manifestée contre eux.

La liste des victimes qu'a faites la jalousie des nobles parmi les argentiers, les trésoriers et les surintendants des finances est longue depuis Enguerrand de Marigny jusqu'à Fouquet. C'est que nos financiers français ne se sont pas contentés de s'enrichir obscurément en fournissant au Trésor royal des fonds dont il avait besoin pour ses entreprises guerrières; leur luxe et leurs prodigalités excitaient à la fois le dépit et la convoitise des seigneurs.

La vanité, qui les ht rivaliser de magnificence avec les plus grands princes, n'en a pas moins contribué aux progrès de la civilisation et au développement des arts et des lettres, dont ils ont été les protecteurs.

Leur action s'exerça aussi dans l'ordre social, où ils détruisirent peu à peu les barrières qui séparaient les anciennes castes. Les salons des fermiers généraux devinrent un terrain neutre où l'aristocratie de naissance se rencontra avec celle de l'intelligence; sauf un ou deux hôtels du Marais, les gens d'esprit,