CHAPITRE II. ORIGINES

rinfluence romaine dans les classes laborieuses par cette affinité naturelle qui attire le peuple vers les soldats ; les négociants iatins établis sous la protection des armées communiquaient leurs habitudes et leur langue à tous ceux qui avaient affaire à eux ; enfin, les riches, les nobles, les chefs se trouvaient en rapport avec les procurateurs, les propréteurs et les proconsuls. Ces personnages romains étaient des gens du plus grand monde, chevaliers ou sénateurs, qui apportaient comme l'air de Rome et donnaient le ton à toute la bonne société. ■ C'est ainsi que la Gaule devint rapidement romaine, et qu'elle mérita des proconsuls intelligents ces égards que Pline réclamait en faveur de la Grèce.

5. Par suite, quand cinq siècles après la conquête de César, une conquête nouvelle imposa aux Gallo-Romains la domination des Francs, Tidiome de ces barbares ne put introduire que des modifications insignifiantes et toutes de détail dans la langue latine dès longtemps adoptée et parlée en Gaule, c'est alors que notre histoire présente ce phénomène intéressant d'une population vaincue qui donne et impose sa langue à ses propres vainqueurs.

6. Sans doute, le rôle politique, des Germains a été très-considérable dans l'histoire de l'Europe au v'^ siècle; mais leur action sur la langue des Gallo-Romains se manifeste uniquement par l'introduction de quelques mots; il ne se produit nulle assimilation, nulle fusion des diverses langues,

GBBCS, ROHAINS, FRANCS. 39

7. Cette infériorité des Germains sur les Romains s'explique par plus d'une cause historique et morale

dont voici les plus frappantes ; 1° la langue des Francs n'était pas une, elle se partageait en autant de dialectes qu'il y avait de tribus confédérées ; 2" la conquête de la Gaule ne fut pas systématique et simultanée ; c'était par j>etites bandes que les Germains passaient en Gaule ; et même en admettant deux grandes invasions franques, l'une au v^ siècle par Clovis, l'autre au vir siècle par les CarlovingiensassurautletriomphedéfinitJfderAustrasie sur la Neustrie.toujours est-il que les premiers envahisseurs avaient eu le temps de s'assimiler à la population primitive de la Gaule, quand vint le second flot d'outre- Rhin ; 3° un grand nombre de Francs savaient déjà le latin, qu'ils devaient, soit aux leçons de l'Église, soit au séjour dans le palais des empereurs, où les barbares étaient admis depuis longtemps; 4* les Francs étaient en bien petite minorité dans celte population galloromaine qui, les absorbant et se les assimilant très-vite, revêtit leur idiome tudesque de caractères latins ; 5" ils avaient eux-mêmes intérêt b. se plier promplementà tous les usages des vaincus pour s'assurer le concours de l'Église et séparer profondément leur cause de la cause des Francs d'oulre-Rhin , toujours prêts à tenter de nouvelles invasions aussi redoutées des Francs que deeCallo-Bomains.

8. Il suit de là que de toutes les langues étrangères.la langue latine, imposée par les Romains depuis près de six cents ans, fut de préférence employée par les Gaulois.

40 CHAPITRE II. OBIGINES.

Aussi le travail d'altératioa spontanée qui du latin devait faire la langue française commença dès la réduction de la Gaule en province romaine; il a continue pendant le moyen âge suivant les mêmes lois ; et l'action exercée sur ce travail séculaire par l'esprit et par la langue des Francs n'a été qu'un fait IrèS'Becondaire.

En résumé, l'histoire nous apprend que la langue française est, d'une façon aussi exacte que possible une transformation de la langue latine importée en Gante. Ampère a dit avec une parfaite exactitude ; » Le français est une langue latine ; les mnis celtiques y sont restés ; les mots germaniques y sont venus ; les mots latins sont la langue elle-même, Ils la constituent. • i>

Ainsi, étudier d'abord le latin des GalIo-BomaiDs, tfpst apprécier la langue que nos pères ont cultivée avec gloire avant de se l'approprier par une série de modifications ; renvoyer au fond du tableau et comme une analyse d'un intérêt secondaire l'étude de l'action exercée par la langue des Francs, c'est à la fois suivre l'ordre chronologique des événements et donner aux faits leur place logique, le rang qui convient à leur valeur.

1. J. J. ÂHPÈnE histoire ât la formatio-n. de la langtie françaitt y Ëdîlian revue et annot£ciD-12* Paris, tS7t.

cuapitrï: m. le uxin en gaule.

De la langue des Gallo -Romains. — Histoire du latin parlé en Ganle depuis César jnsqu'à Charlema^e.

1. Étude du lalin en Gaule, avant ta conquête romaine. — i. Le latin imposé par la conquête. — 3. Distinction entre le lalin vulgaire et le latin littéraire. — ï. Caractères généraux du latin. — b. DitTusion rapide en Gaule. — 6. Emploi universel au IV* siècle de l'ère chrétienne. — 7. 11 est adopliï par les Francs au V et au vi' siècle. —8. Caractères du lalin parlé en Gaule au vi'siècle, — 9. Tableau des altérations essentiellea du vocabulaire et de la syniaïe. — 10. Exemples du lalin depuis le- vi' Jusqu'au viii* siècle. — 1 1, Le roman rustique.

1. Même avant la conquête romaine, les Grecs, déjà en rapport avec les peaples de l'Italie centrale, avaient manifesté leur goût et leurs aptitudes littéraires pour une étude raisonnée du latin. Ce sont des Gaulois dont l'histoire a conservé le nom, Plotius et Gniphon, qui

■ éveillèrent à Rome le génie critique en ouvrant, vers l'an 87 avant Jésus-Christ, une école de rhétorique et de grammaire, Cicéron et César lui-môme reçurent ainsi de ces barbares leurs premières leçons de littérature et de goût.

2. Mais il ne faut pas s'imaginer qu'en échange ce fût l'idiome élégant et poii des rhéteurs que les grossiers

TVLmnLfL

42 COAPITRE 111. DHIGINBS.

soldats de César apprirent aux soldais de Vereingétopix ; c'était la langue ou plulôt le jargoa des camps et de la place publique. Et même il faut y ajouter tous les aulres dialectes italiques : l'osque, le sabiu, etc., que de dialectes alors en Italie, et en combien de patois différents ne ae divlBent-ils pae encore! Tel fut le fond de l'éducation latine des Gauloia. A la suite des légions triomphantes vinrent la justice, l'administration et la religion, qui imposèrent à la Gaule la langue littéraire dont elles usaient. Ainsi, bien que supérieurs en nombre, les vaincus furentsoumis àlalansuedes vainqueurs moins par le poids des .armes et de la conquête que par l'ascendant moral d'une organisation civilisée sur une anarchie grossière.

. 8. En vertu d'une loi naturelle dont l'histoire Utté^ raire tient en général trop peu d,e compte, toute langue est double : elle admet une langue vulgaire au-dessous de la langue littéraire. Par suite, à Rome même, du jour où le latin fut écrit, avait dû commencer cette distinction entre la langue vulgaire et la langue savante. D'abord celle séparation fui à peine sensible ; mais la l'éllexion critique, l'étude des grands écrivains, le culte de la liltérature grecque, l'enseignement des règles de la composition et du stjie furent pour la langue littéraire des causes de perfectionnement qui la séparèrent chaque jour davantage de la langue vulgaire. Ainsi, parallèlement k l'idiome employé par les esprits cutlivéa se développait dans le monde romain un idiome employé surlout par le peuple el dans les camps, Les lit-

lérateurs eux-mêmes rendent témoignage de ce fait lorsqu'ils donnent à un barbarisme le nom de caslrertse verbum.

C'est cette langue populaire aussi variée que le caprice et exposée è tous les outrages de l'ignorance et du hasard, c'est ce latin vulgaire que les provinces recevaient d^s soldats, pour lui fiiire subir encore l'influença de, leurs propres habitudes de pensée, de parole et de prononciation. •

Cette hypothèse historique est antorisée par la réflexion et par la comparaison avec ce que' noua voyons se passer pour les langues vivantes. Elle se légitime par un assez grand notribre d'observations de détail, et elle prendrait toute la valeur d'un fait avéré, si nous possédions le vocabulaire de ce latin des rues de Rome dont Piaule peut donner une idée et que saint Jérôme appelle mililaris vulgarisque sermo, le latin des soldais et du bas peuple. A côté de ces renseignements aulhenliqueBj le simple rapprochement entre le peu que nous savons de ce langage populaire et certains mots français jette quelque lumière sur la question et vient autoriser la distinction entre les deux sortes de latin. Plante fait du masculin frons, cuprfssux, laurus, etc.; le français aconconservé lc genre, en dépit des règles de la langue littéraire ; il fait du féminin pulvis, d'oii nous est venu le mot poudre. Bien des mots français sont tirés de la liasse latinité', qui n'était sans doute qu'un triomphe du latin populaire : chêne de casnus, berbis de vet-ve^, fontaine defontana, pièce de pelium, battre ie baltere, affaire d'dd faCETe, âge d'icWlicum, bas de bossus, etc., autant

44 CUAriTRE 111, OHIGINKS.

de termes vulgaires auxquels correspondaient les mois lilléraires : quircus, ovis, (ans, fragmenlam, verberare, negolium, xtas, humilis.

4. Lu langue apporlée en Gaule par les Romains sembUiit, pai' une foule de caractères particuliers, prédestinée à s'infiltrer aisément dans la société gauloise; ainsi s'explique son succès rapide dans notre pays. Quelques rapprocliements méritent d'être signalés:

1° La langue latine, d'origine Arya, était par suite une sœur de la langue celtique aussi bien que de la langue grecque; radicaux communs, analogie dans les procédés de formation, de syntaxe et de construction des mots, voilà qui rapprochait les deux langues et facilitait la constitution d'un idiome nouveau.

2o Le latin s'était formé lentement et n'avait pris un essor littéraire que depuis le jour où peadant la guerre de Tarente, près de cinq siècles après la fondation de Rome.le contact avec les Grecs avait révélé aux Itomains les aptitudes et les destinées de leur idiome." Par suite le latin conservait, surtout dans ses formes familières, une rouille de grossièreté primitive qui le rendait plus accessible à l'intelligence des barbares en le rapprocbaut de leur idiome national.

3° La concision qui distinguait la langue latine cl la rendait si propre aux formules des inscriptions, celle concision répondait aussi aux préférences de l'esprft gaulois, à son goût pour le mouvement el pour l'action. En même temps, les constructions régulières et logiques du latin satisfaisaient aux besoins de l'esprit et à

la pratique des affaires, comme sa sonorité oratoire remplissait et charmait l'oreille de l'auditeur gaulois.

4^» Une langue riche, savante, fixée par de grandes œuvres littéraires, puissante expression d'une société constituée, d'une administration qui réglait les dtîstinées du monde, la langue du peuple-roi, entrait en lutte contre un idiome traditionnel, sans écriture, sans monuments , traduction vague et obscure des sentiments nationaux, arme d'oppression entre les mains de la

théocratie druidique.

50 La loi de la politique romaine qui imposait aux vaincus la langue avec l'administration des vainqueurs fut rendue plus tolérable par la faveur marquée d'un grand nombre d'empereurs. Traitée avec des égards particuliers, la Gaule ne subit qu'une contribution peu considérable; ses principaux chefs furent dès les premiers jours mêlés à tous les grands corps de l'État romain.

6<» Enfin les prédications du christianisme sont faites en Gaule dans cette langue latine que le clergé d'Occident adopte, non pour l'enfouir, comme les druides faisaient du celtique, mais au contraire pour ia répandre par toutes les voies que lui ouvrent son zèle et son ardeur apostolique.