CHAPITRE III. ORIGINES

Déjà SOUS le règne de Tibère, Autun avait ouvert des écoles latines, et dès le premier siècle de notre ère, le poôte Martial félicite les femmes et les enfants de Vienne du plaisir qu'ils goûtent à lire ses vers ; enflo, Pline le jeune se fait gloire d'être connu, lu et apprécié par toute la Gaule.

6. Aussi, vers le iv« siècle, toutes les villes gauloises parlent le latin ; il est devenu la langue usuelle des hautes classes de la société. Un juge dont le génie ora- • toire garantit le goût critique, saint Jérôme, va jusqu'à dire que les Gaulois surpassaient les Latins eux-mêmes par la fécondité de leur éloquence et l'éclat de leur style. C'est à ce titre qu'il surnommait saint Hilaire, évèque de Poitiers, le Rhône de l'éloquence latine. De môme, l'élégance classique de Sulpice Sévère lui a valu le titre de Sailuste chrétien. Il n'était pas jusqu'au bas peuple qui ne se décidât à mêler quelques mots latins à son jargon celtique. En un mot, à propos de cette époque de notre histoire , M. Villemain a pu écrire : « Toutes les Gaules jusqu'au Rhin parlaient la langue latine, la religion parlait latin, la loi parlait latin, la guerre par* lait latin ; partout le latin était la langue que le vainqueur imposait au vaincu. Pour traiter avec lui, pour lui demander grâce, pour obtenir la remise de l'impôt, pour prier dans le temple, toujours il fallait la langue latine. »

7. Quand, au v^ siècle, les Germains et les autres barbares d'outre-Rhin vinrent faire des établissements

dé/initifs sur les terres de Fempire romain, ce deraier choc porta le coup de mort aux idiomes iadigènes, Gomme TÉglise, qui cultivait et enseignait le latin, la latinité devint le refuge des populations vaincueg, et, par un hommage spontané de la barlarie franque h la civilisation, de même que Glovis ee montre fier des titres romains que lui confère l'empereur Anastase I*"-, de môme les rois nouveaux venus se font gloire d'apprendre et d'employer la langue iatine. Les Francs y étaient d'ailleurs condamnés par leur infériqrité numérique; c'était comme une poignée d'émigrants noyés dans un pays qui conservait le fond de sa population primitive. De là il résulte qu'au vr siècle le latin peut être con* sidéré comme la langue universelle des Gaules. Les Gallo-IVomains le oultivent en haine de leurs nouveaux dominateurs, dont la barbarie donne par contraste ui^ lustre plus vif à la civilisation latine, Les Francs l'ftdoptent par politique et pour effacer la trace de leur sanglant passé. Enfin, le peuple lui-même commence sans doute à s'en servir, Cette conjecture est d'autant plus probable que c'est précisément l'époque où les écoles et les rangs du élergé sont ouverts aux plus humbles de la nation.

8. Mais le latin qui triomphe vers le vr et le vir siècle dans le royaume des Mérovingiens est bien loin du latin élégant de Cicéron; il n'est même plus le jargon romain des soldats de César; c'est une corruption presque méconnaissable du latin vulgaire mêlé à l'idiome ancien. Cependant ce mélaoge n'est pas un chaos, et les révolu-

48 CDAPITBE m. OniGIHES.

tioDS qui ont de ]a sorte altéré le latin ne sont pas des accidents sans racines dans le passé. £iea au contraire, les faits prouvent que, daus cette transformation sur un sol étranger, le latin n'a guère fait que suivre les lois primitives de son développement : le travail irréfléchi des barbares a seulement, lanlût précipité, tantôt ralenti cette marche naturelle. La transformation du latin est souvent une décadence et une corruption; mais parfois aussi c'estune amélioration et un progrès.

Pour toute langue la vie est une lutje continuelle entre entre deux forces rivales : l'archaïsme et le néologisme, c'est-à-dire la tradition ou respect du passé et la révolution ou besoin du changement. Grâce au progrés résultant de l'équilibre de ces deux forces, le latin était devenu, à l'époque de Cicéron, une langue synthétique, très-riche en cas, en déainences verbales, langue d'une construction poétique et oratoire Irés-savante et ^trèa-ralsonnée, susctfptible d'une grande perfection oratoire.

M. Villemain a linement comparé le latin du siècle d'Auguste a ces inslrumeuls de musique si délicats qu'ils se dérangent ou se brisent sous des mains grossières et maladroites. Or, ces mains ignorantes, c'étaient celles de tant de populations soumises par les armes et que n le préteur, ni le proconsul ne pouvaient dépouiller du droit d'altérer la langue que leur imposait la conquête.

Voici une preuve entre mille qu'en Gaule cette transformation s'est fuite d'une façon toute spontanée. Dans la simpliltcation des mots latins, on n'a souvent tenu aucun compte de la distinction entre le radical et la terminaison ; ainsi, l'on a fait un mot de ce qui n'était

qu'une désinence: du mot avunculus, la partie qui indiquait la parenlé, le radical avusa disparu, et unculus, qui n'toit qu'uQe terminaison diminutivc comme dans homunculuSr est devcDu le mot oncle, qui ne conserve rien de ce qui devrait indiquer son primitif. Voilà comment le vocabulaire et la grammairo du latin, au milieir, des provinces étaient placés dans des conditions qui devaient en accélérer l'altération.

6. Déjà un demi-siècle avant l'ère chrétienne, Cicéron signalait l'invasion des mots étrangers dans la langue de Rome. Un siècle plus lard, Quintilien déplorait les irrégularités du langage des provinces, et Aulu-Gelle, vers 150, trouvant un rhéteur qui comprenait Salluste, le cite avec la même admiration que s'il avait déchiin-é le texte des Douze-Tables. Celte langue, déjà si difficile, même pour ceux qui la parlaient de naissance, était donc condamnée à se simplifier pour se répandre. Ajoutez que cette simplilication, regrettable à certains égards, réalise par un autre côté un véritable progrès, la richesse des formes étant souvent une cause d'obscurité et de conruslon.

Pour ce qui s'est passé dans notre pays, les altérations du latin se sont trouvées si conformes au génie même de la langue latine, qu'elles s'étaient déjà produites, toutes ou peu s'en faut, à l'état d'accident aux époques les meilleures de la latinité. Les principales de ces modilicationsprimitivesméritentdÉtresignalées, parce qu'elles prouvent raflinité-nalurelle du français et du latin, car elles se" reproduiront dans' l'histoire même de la forma-