CHAPITRE VI. AFOGÉli. XU* ET XIIl' SIÈCLES

Apogée da vieux lançais aa XII^ et au XIIl' siècle (aiëcte de saint Lonis),

t. Progrès accomplis au xii* el au xiti' siècle. — Z. Râle et insiituiions de saint Louis, — 3. Mérites généraux des œuvres de celle époque — i. Supériorité de la langue et de la littérature. — 5, Originalité des éurivaina français. — 6. Caractère d^ la langue du moyen-âge. — T. Analyse d'un passage de saint Bernard. — 8. Comparaison avec la langue du XI* et la langue du xiv* siècle. — 9. Universalité de la -langue et de la littérature françaises au moyen-âge. >- 10. Qualités tiiléraires du vieux français. — II. .Résumé et conclusion.

1. Le XU' et le Xlli' siècle conliauent dans notre histoire la marche progressive qui s'est annoncée et produite dès le siècle précédent. La royauté capétienne sWermil ; elle impose avec énergie sa suzeraineté tontepuissante à ses barons. Phi lippe- Auguste représente la première partie de celte belle époque, etelleestcouronnée par le noble et pur génie de saint Louis, qui a mérité de laisser son nom au xiii" siècle.

En même temps que la royauté consolide son autorité, la nation, prenant possession d'elle-même avec une sécurité plus grande, étend et perfectionne sa laogue. Ainsi, avec le degré d'exactitude que comportent ces

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sortes de rapprochemeats, l'apogée du ïieux français correspond au premier essai de conslilution nationale de la France. Ces deux progrès moraux sont également favorisés parla politique, les institutions, le génie de Louis IX, par le calme qui suit les grandes agitalions intestines du moyon-dge, et par l'éveil de l'eiprft d'association, qui avec an éclat Immortel s'est appliqué dans les croisades à la plus grande œuvre religieuse.

S. L'aspiration & l'unité territoriale et monarchique) aspiration 'Vague et confuse dans la pensée de Louis VI, énergique et domiaante pendant tout le régne de Philippe- Auguste, dicte à Louis IX. une légielalion généreuse qui écrase la féodalité et nie le droit du plus fort. A l'institiition de rilniverfllté de Paria à laquelle -Philippe- Auguste avait donné ses premiers règlements, Louis IX ajoute la création de la Sorbonne. Il fait traduire en Français des fi'agments des livres saints et s'associe parfois à ce travail ; il entretient avec vigilance tous les établissements d'instruction , fonde la première bi-bliothôque publique ; en un mot, presque tous les actes de son gouvernement tendent à développer le goût des lettres. Cet intérêt constant fait éclore ou achever plu* d'œuvres utiles : les communautés religieuËcs a'orgailisenlj des universités provinciales sont fondées.

3. n n'est pas jusqu'aux arts industriels, alors danâ renfïinc«, qui ne contribuent au progrès littéraire : c'est à la lia du XIU' siècle que se i-épaudent en France les fabriques de papier de linge, innovation féconde i

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laquelle oa peut appliquer ce que Pline écrivait du papyrus: « Son emploi est lié très-intimement à l'histoire des progrès de Tesprit humain. » A la même époque, le mérite et l'éclat des œuvres d'art mettent la France à la tôte de l'Europe, au niveau môme de l'Italie : l'architec» ture ogivale produit ses chefs^'œuvre : Notre-Dame de Paris et la Sainte-Chapelle, les cathédrales de Laon, d'Amiens et celle de Rouen* Ainsi tout concourt à la fois pour faire du xir et du xiir siècle l'époque la plus brillante du moyen-âge, le point culminant de cette civilisation. Enfin telle est l'admiration que mérite cette période de notre histoire qu'il n'y a vraiment rien d'exagéré à la rapprocher des époques même les plus brillant^ de ^histoire de l'esprit humain.

Dans ce sublime personnage de saint Louis fleurit et brille le génie de la France, génie patriotique et génie religieux, prêt à tout sacrifier à la patrie, mais sacrifiant la patrie même à la justice et tous les biens terrestres aux espérances' de la vie future.

4, C'eut été une étrange contradiction qu'une époque si remarquable par ses œutres et ses institutions sociales et religieuses n'eût pas en.méme temps une langue et une littérature bien supérieures à cellias des ûgés précédents. L'histoire ne donne pas ce démenti à la logiquej car, en fait, dès le xn^ sièclci les éléments divers dont s'est formée d'abord la langue se combinent en un tout homogène qui présente une physionomie très-distincte. Sans doute, cette langue nouvelle est encore hésitante dans son vocabulaire et dans ses constructions, elle est

gauche et embarrassée dans ses allures, elJe est rude dans ses intonations; mais elJe est déjà indépendante et marquée des caractères originaux qui feront son mérite et sa gloire. Ainsi, à partir de la seconde moitié du xii« siècle, avec Chrétien de Troyes et Raoul de Houdenc, la langue a pris une allure tout à fait dégagée ; le dialogue surtout, dans Chrétien de Troyes, mort vers 1 192.

Quant à la littérature, cette époque est réellement Tâge d'or de la vieille France : la poésie épique reçoit un immense développement, et, la prose naissant du besoin de recueillir et de conserver le souvenir des hauts faits des croisades, Thistoire, suivant Texpression de Plutarque, descend du char de la Poésie et, par la forme même, sépare nettement la vérité 'de la fiction. Alors aussi les sermonnaires éprouvent le besoin de mettre en français, pour les vulgariser, les livres saints et quelques historiens de l'antiquité. EnOn, ces mômes compositions que les copistes admettaient comme à regret sur les pages vides d'un manuscrit latin, on se décide à leur consacrer un volume tout entier; c'est à ce moment que remontent les deux plus anciens manuscrits romans qui nous restent : la traduction des quatre Livres des Rois et la Chanson de Roland *.

5. Si maintenant on veut apprécier cette époque dans ses traits essentiels et distinctifs, le premier caractère qui frappe avant tout autre dans le travail littéraire du moyen-âge, c'est que la langue et la littérature sont des œuvres originales et populaires. Pas plus que le»

i. Voir à TAppendige.

trouvères, ceux des historiens du xiir siècle qui n'écrivaient pas en latin ne sont des disciples du trivium et du quûdrivium; les hautes inspirations des chants épiques, la vivacité de Timagination des conteurs, la gaîté des comédies, telles que le Jeu de Marion et Robin, la richesse et la variété des rhythmes de la poésie lyrique, tout était personnel et spontané. C'est grâce à ces mérites de Pinvention et de la vie que, si la langue des hommes de ce temps a passé, la simplicité, le naturel, la vivacité, nerveuse du style des écrivains, rien de tout cela ne passe, rien ne vieillit, rien ne vieillira pour l'érudit et pour l'historien de nos gloires nationales.

Ces heureux génies ont rendu à cette langue un grand service. <i Une langue est fixée, dit Voltaire, quand elle a été employée et consacrée par de grands écrivains dont Tusage peut et doit faire loi » ; or, ce caractère suprême ne manque pas au français du xiii* siècle. L'exemple d'orateurs tels que saint Bernard, d'historiens comme Viliehardoin et Joinville ; les leçons de trouvères tels que Ghrétieti de Troyes, le châtelain de Coucy, Thibault de Champagne, fournissent des règles ou du moins des habitudes de parler et d'écrire plus puissantes que ne seront les préceptes établis par la logique ou par l'érudition.

6. Un simple coup d'œil donné à ces monuments de notre passé suffit pour faire connaître que la langue du xir et du xuv siècle est un demi-latin, idiome assez