Voir à TAppendice

lourd, sans éclat et sans élégance, parce qu'il procède à la fois de ce qui n*est plus et de ce qui n'est pas encore, mais ferme, précis, naturel; archaïque par bien de» côtés, mais nouveau par beaucoup d'autres. Un exemple pris au hasard permettra d'apprécier le caractère, les qualités et les défauts de la langue de Yillehardoia et de Thibault de Champagne ; voici quelques lignes de saint Bernard; Torateur chrétien n'arecours à nulle des licences de la poésie, s'adressant à la foule, il emploie les tours populaires.

7. Por ceu volt il deasendre, el ne volt mies sole ment dewendre m terre et nastre, anz volt assi estre conniz et por ceste conissance faisons nos ui cfste feste de VAparicion. Hui vinrent H trot rôi por querre lo solûil de justise qui neiz estoit..... Signor roi ke faites vos ^ Aoreiz vos dons un alaitant enfant%.,. Sstdons cest enfes Deus ?

Le français du moyen-âge a conservé du laUn an reste bien précieux pour Tindépendance de ses constructions, c'est une sorte de déclinaison à deux ca« dans les substantifs et les adjectifs : il dit au cas sujet du singulier uns enfes, et au cas régime un enfant, et en môme temps, par une innovation qui concourt à la clarté deTexjpression, il détache des pronoms un article qui se décline avec une plus grande richesse de cas que le substantif et l'adjectif : à chaque ligne se rencontrent les formes : K, ia, to, les *. Les verbes ont

1, Voir à I'Appendige.

AP06te« XII"* BT Xin® BlâCLE». 83

retenu la plupart des figuratives latines: s pour la

deuxième personne du singulier, t pour la troisième ;

et au pluriel ons, transformation de mus; ez pour is,

nt (volt^ faisons, aoreiz, vinrmO i enfln, les mot»

invariables sont enrichis par la formation d'ua nouvel

adverbe dont la terminaison est fort ingénieuse ; solemmi

dQ sola menie, bonnement de bona rneniûi ^t<3*

. La syntaxe de ces pbrases jouit des bénéficei de la

déclinaison, elle est encore toute latine, La construc*^

tion est le plus jou vent inversive et calquée sur les ha*«

bitudes anciennes : voit i^ en terre dexendre ; mdli déjà

la construction propre au français moderne se reucontn)

à la ligne qui suit : descendre en terre. Plus loin c'est

encore l'inversion latine qui prévaut: Est dons cest en*

fes Deus ? Mais la persistance des distinctions casuelles

pour le sujet et pour le régime {enfiK, enfant) explique

cette persistance des inversions, qui ne peuvent prêter à

aucune amphibologie.

L'orthographe est encore bien plus fidèle aux habitudes latines, et, quoique la prononciation soit sans doute déjà bien altérée par Tusage, les lettres latines restent, ne fût-ce qu'à titre de signes étymologiques : Deus, vol de vult^ nos^ fesie de festa^ querre de ^u«rere,

3. Ainsi la langue du xtie et du xm« siècle oftté utie application régulière et générale des mômes principes de formation des mots, de syntaxe et de construction grammaticale et littéraire qui avaient présidé dès long* temps au travail de transformation commencé au x* et

aa XI* siècle. De plus, comme r«s mêmes règles sont déjà violées ou mises en oubli, dès le xiv" siècle, on peut considérer la langue do xiP et du xiii* siècle comme le type le plus parfait de notre vieux fraucais.

Ea résumé, les faits disent avec une clarté parfaite qu'au X* siècle est né et s'est développé un fruit de la vie intellectuelle et moralede la France, qui se gâte et périt dans l'agonie générale du xiv* siècle; ce fniit, c'est la langue primitive et nationale de la vieille France. Entre ces deux époques extrêmes, le xu* et te xui* siècle forment une période brillante, de même que les règnes de Pbilippe-Auguste et de saint Louis contrastent à la fois avec les essais laborieux de Louis VI, et avec les misères des premiers Valois.

9. Une preuve, une conQrmalion éclatante delà supériorité de la langue française au siècle de saint Louis, c'est le crédit universel dont elle jouit en Europe, La Francede Philippe-Auguste et de LouisIX est bien, à tous les titres, le coryphée de la civilisation. Sans doute, la langue provençale a pu sembler conslituëe avant ie vieux français dans ses caractères originaux et distinct tifs; cependant, un assentiment unanime donne au français la préférence sur tous les autres idiomes ; l'Europe entière souscrit à ce jugement de Martino da Canale, traduisant l'histoire latine de Venise en français parce que la langue trançoûe cort parmi le monde et est plus déliiable à lire et à dir que nute allre. La France était comme un foyer d'où ta lumière rayonnait sur loùte l'Europe ; au xiii* siècle, l'Anglais Mandevllle

racontait en français ses pérégrinations suspectes, comme le Vénitien Marco Polo écrivait le récit consciencieux de ses voyages; Brunetto Latini de Florence, dans son Trésor, répétait à peu près les paroles mêmes de Çanale ; enfin Adenès, le roi des ménestrels, dans son poème de Berte aus gratis pies, avait le droit de dire :

Avoit une coustume ens elTyois païs Que tout li grant seignor, li comte et li marchis Avoient entour eux gent françoise tous dis Pour apprendre françois leur filles et leur fils.

La langue et la littérature de la France forment donc pour TEurope, qui les adopte avec enthousiasme, une sorte de fonds commun sur lequel chaque nation construisit plus tard sa propre littérature, lorsque Tunité du monde léodal fut brisée, lorsque Tesprit individuel des peuples revendiqua ses droits. Développant cette idée avec la double autorité de Pérudition et du goût. Le Clerc ajoute dans son introduction à Fflisloire littéraire de la France au xiv« siècle : La France avait surtout conquis les âmes par la poésie.... elle a eu des poètes en langue vulgaire qui ont été compris et imités aussitôt par TAngleterre,* Tltalie, TAUemagne, les pays Scandinaves, l'Orient. »

On peut même aller plus loin et soutenir que le mouvement littéraire qui s'accuse en Italie et en Espagne au xive siècle est imprimé à ces deux langues romanes par Témulation et l'imitation de la France, qui guide toutes les nations romanes, provoque leur amour-

propre et leur offre des modèles d'imagination comme d'héroïsme.

10. Cette langue, déjà vive dans ses allures, est aussi flexible en raison de son caractère mixte ; elle excelle surtout à rendre, d'un style rapide, les détails du récit et de la conversation. C'est ce qu'atteste le nombre presque incalculable des romans et chansons de geste, des fabliaux pleins de malice et de verve railleuse, enfin, des récits historiques qui atteignent une perfection presque classique dans Ville hardoin et dans Join ville ^. Le français du moyen-âge a des traits vigoureux pour le portrait du suzerain et du baron,des notes énergiques pour les misères du vassal et du serf, des nuances déU«* cates pour peindre les attraits des dames, parfois môme un accent sérieux et noble pour célébrer l'Église qui donne aux preux pardon et repos, aux vilains asild et protection. Rivarol a pu dire que si l'on comparait Thibault de Champagne à Ronsard, on reconnaîtrait au français du xii« siècle une certaine perfeclioû que n'a pas la langue du .xvp siècle. L'éloge est mérité ; il peut même être étendu : l'histoire et la logique constatent à certains égards une véritable supériorilâ de la langue de Join ville sur la prose même de Voltaire; par exemple, la raison aime mieux Véndemain que la lendemain^ m^espée que mon épée, qui fiait un solécisme ; qui quejê visite est plus simple et plus logique que quel que soit celui que je visite^ etc.

1, Yojr^ l'AppfiNDiep.

11. Ainsi les fails généraux de l'histoire et les observaHons critiques qu'ils provoquent sur la langue écrite et parlée en France au su* et au xiii* siècle mettent hors de doute que le français de celte époque était un idiome constitué et complet, ayant sa grammaire, sa syntaxe, sa construction et sa littérature ; un idiome dont l'influence a élé très-considérable et très-lieureuae sur toute l'Europe civilisée.

N'est-il pas permis de tirer de là une dernière conclusion ? C'est que l'analyse précise et détaillée de la graminaire et du génie littéraire de ce vieux français est une étude historique du plus liaut intérêt pour (juiconque est jaloux de ne laisser dans l'ombre aucune dea gloires de notre jays ; c'est une œuvre tout à fait patriotique.

CH<tPITRE VII. VIEUX FRANÇAIS.

Cormption du vieux français aa XIV* uède (siëole de la Guerre de cent ans).

I. CaracEèreB générauj du xlv" siècle : Di»solulion de 1« . Bociélé féodale. — 2. Misères physiques et moralee de lu . France. — 3. Décadence des arts et des lettres. — 4. Les iraductions et les satirea sa multiplient. — b. Corruption de la langue par la séparation des dialectes provinciaux. — 6. Décadence de la poésie.— T.Dérauis de ta pr.ofe de Proiseart. — S. Corruption du latin dans les écoles. — 9. Analyse des caractères grammaticaux du Trançais au xiv* siècle. — 10. Origine de la règle moderne de l'i. ~ 11. Confusioo et obscurité dans le vocabulaire et dans la syntaxe.— lî. Syoïptûmes d'une renaissance prochaine.

1. Le XIV* siècle est l'époque où se dissout la sodélé du moyen-âije; il voit A^pper à mort les deux grandes autorités du temps, la papauté insultée dans la pereonne de Bo[iiface VIII et avilie dans celle de Clément V, la chevalerie dégradée par le supplice ignominieux des Templiers. Il a donc pour caractères distinctifs l'affaiblissement de rautorité catholique et l'ébranlement de la féodalité.

s. En France, ce siècle est une époque de crise politique et morale, un temps de confusion dont toutes les misères ont leur écho et leur conséquence dans une décadence littéraire ; le désordre social entraîne le dé-

sordre intellectuel. La féodalité apanagée est la ruine de la monarchie du xiv« siècle, comme au ix* siècle la puissance de la féodalité militaire avait été la ruine des Carlovingiens ; assurément, Tinvasion étrangère ellemême n'aurait pas eu les suites terribles qui assombrissent alors notre histoire, éi la France n'avait été désolée par le mai intérieur des rivalités féodales. A ces deux fléaux s'en joint un troisième, c'est l'essai douloureux d'un pouvoir nouveau dont l'avènement dans notre pays ne fut pas signalé par des bienfaits : le pouvoir administratif inaugure son règne par des expédients qui le déshonorent dés le berceau : confiscations, fausse monnaie, banqueroute. En un mot, la guerre, le désordre et la ruine partout : voilà le bilan de l'époque.

Pris entre le soldat étranger qui le poursuit, les grandes compagnies des rois et des seigneurs qui le dévalisent, enfin le fisc qui le vole sous prétexte de nourrir des défenseurs qui le pillent et le massacrent, le pauvre peuple tantôt se soulève par des élans de rage qu'il faut noyer dans des flots de sang, tantôt retombe épuisé, et, s'abandonnant lui-même, s'engourdit dans la torpeur xle la misère et de la faim.

3. Au milieu de ce sanglant chaos, l'esprit de progrès suspend sa marche naguère encore gi brillante et si rapide. Dans toutes les régions où s'exerce l'activité de rintelljgence, la vie et le mouvement s'arrêtent ; les arts comme les lettres souffrent d'une décadence prématurée : Ja belle architecture ogivale se perd dans la recnerche et la manière. Ainsi la jeunesse est flétrie dans sa

fleur, et la décrépitude devance et reniplace la maturité. Même au sein des monastères les études languissent ; plusieurs des écoles fondées à l'ombre des abbaye» se ferment, et Virgile est considéré moins comme un poëte que comme un devin expert en sorcellerie. Pétrarque uous a laissé le tableau de cette triste dissolution :

• Non, je ne reconnais plus rien de ce que j'admirais autrefois. Ce riche royaume est en cendres..^.. Le? écoles de Montpellier que j'ai vues si florissantes sont au* jourd'hui désertes.... Paris, où régnaient les étudesj où brillait l'opulence, où éclatait la joie, n'amasse plus des livres, mais des armes, ne retentit plus du bruit des syllogismes, mais des clameurs des combattants; le calme, la sécurité, les doux loisirs ont disparu... Qui dans cet heureux royaume eût pu se figurer même en songe de telles catastrophes ? Et si un jour il se relève, comment la postérité voudra-t-elle y croire, lorsque nous-mêmes, qui en sommes témoins, nous n'y croyons pas? D

4. La sécheresse égoïste dans Tâme des nobles, Tindignation haineuse dans le cœur du peuple appauvrissent la veine poétique. Faute d'enthousiasme, d'imagination et d'idéal, un grand nombre d'écrivains se réduisent au rôle de traducteurs, soit qu'ils fassent passer en français quelques auteurs anciens, soit qu'ils mettent en prose et remanient les anciens romans dont le faux goût du temps ne veut ou ne peut plus comprendre la naïveté primilLive, La plupart de ceux qui continuent à cultiver

PÉGADENCE. XIV° 3IÈCLE. 91

la poésie reçoivent du continuateur du roman de la Rose le modèle d'un tour railleur et sceptique, d'un ton de sarcasme frondeur, enthi d'un matérialisme grossier qui ravale la poésie et dégrade le goût. A part quelques œuvres d'exception, comme les vers de Charles d'Orléans ou quelques compositions dont l'inspiration mystique, le tour allégorique et le ton sentencieux rendent la lecture impossible, la poésie ne survit guère que dans la satire brutale et violente, nouvelle arme de combat dans une société où la lutte est partout.

5. Le mal s'étend suivant une marche naturelle, de la pensée et du sentiment jus((u'à la langue qui leur sert d'interprète. Déjà le Provençal cesçe au xiv« siècle de se développer comme langue littéraire ; il passe à l'état de la langue morte. Quant à la langue française, elle subit une crise terrible qui pour elle aussi aurait pu être la mort: Cette crise est accusée par le fractionijemeut des quatre grands dialectes provinciaux en une foule de patois qui aspirent tous à Tindépendance.

L'unité monarchique, préparée par les premiers Capétiens, conquise par Philippe-Auguste, mise à profit par le géiûe de saint Louis, se brise, une fois encore, à l'avènement des Valois. Leur indépendance ressaisie, les seigneurs féodaux créent chacun un État dans l'État, et par suite une langue dans la langue française. Autant ils font de, duchés et de comtés, autant se forment de dialectes locaux entretenus par les coiytisans, les légistes, les écoles, les écrivains qui se groupent autour de chacun de ces seigneurs. Ainsi se multiplient ou

s'entretiennent ces idiomes provinciaux qui, perpétués jusqu'à notre époque, sont devenus les patois bourguignon, picard, normand, etc., autant d'obstacles à constituer l'unité nationale du peuple et de la langue ; ainsi l'on voit peu à peu disparaître la bonue langue, qui n'est plus cultivée dans un centre littéraire dont l'autorité s'impose au reste de la France.

6. Outre la perte consommée de l'élégance et de l'élévation distinguée du langage, un des traits les plus frappants de l'altération regrettable de la langue poétique, c'est l'abandon définitif du vers décasyllabique, dont l'harmonie échappe à des oreilles devenues teop grossières. Il est supplanté par l'alexandrin, qui, créé au xii« siècle, s'était déjà répandu au xiii» siècle et règne maintenant sans partage ; sa coupe, symétrique jusqu'à la monotonie et à la lourdeur, charme ces esprits incapables d'impressions plus délicates. Telle est la pauvreté, la sécheresse, la barbarie de la langue poétique, que le génie si noble de Christine de Pisan ne réussit pas à secouer cette rouille et cette poussière.

7. Reste la prose : elle est en général lourde et surchargée d'épithètes et de synonymes ; la pensée est étouffée sous des détails de mots entassés avec plus de profusion que de goût. Cependant elle a été consacrée par un monument très-remârquable, c'est la Chronique de Froissart *, récit anecdotique, écrit au jour le jour,