Cette corruption et cette décomposition de la

94 CHAPITRE Vn. VIEUX FRANÇAIS.

langue du moyen-âge sont attestées par deux faits surtout dont les résultats sont considérables :

lo L'oreille qui a perdu toute délicatesse à cet égard ne tient plus compte de Taccent latin dans la formaliou des mots nouveaux.

2p Toutes les finales se confondent, les cas et les personnes se mêlent ; on ne comprend plus la valeur et le sens précis des désinences. La révolution populaire qui, dès le xiiie siècle peut-être, avait déjà rejeté la déclinai-' son, gagne jusqu'à la langue littéraire.

Ces deux altérations de la barbarie renaissante ont une conséquence très-grave : elles ravissent à la langue le caractère de demi-latinité qui faisait son mérite propre et original, la distinguait des autres langues néo-latines et lui assurait les avantages d'une langue synthétique. Ainsi, tandis qu'au xiii« siècle on dit au sujet Diex^ Diœ^. Dex^ au régime Dieu ; au xiv« siècle, Oresme écrit : « Quand le Dieu (sujet) de fortune donne du bien i» et, « que félicité soit don de Dieu » (régime).

10. Le cas le plus employé était tout naturellement le cas régime qui correspondait à quatre cas latins^ tandis que le cas sujet ne remplaçait que le nominatif latin. Il suit de là que le cas régime persiste au singulier et au pluriel, et comme il est marqué au singulier par l'absence de 1'^, au pluriel par l'addition de Ys\ cette révolution est dans la grammaire le germe de la règle moderne qui donne 1'^ comme caractéristique du pluriel.

11. Il ne faut pas croire que ces altérations fussent soudaines et imprévues ; elles avaient été dès longtemps

préparées par rincertitude de la tradition et les licences dea poètes. Elles sont d'une grande conséquence pour la syntaxe et la construction, qui hésitent, comme la décli' naisoa et la conjugaison eUesmômes, De là naît dans le langage une extrême confusion, les constructions invçrsives sans le secours des cas devenant presque toujours une source d'amphibologies.

C'est encore ft cette époque qu'il faut faire remonter le malheureux usage d'éviter l'hiatus de : ma âme ou Télision plus habituelle et plus douce de m'amc, par Tabsurde emploi de Tadjectif masculin mon âme. Froisaart dit tantôt, comme au xiii« siècle, m'amie^ tantôt, comme au xix« siècle, mon amie,

La règle de l'emploi de Ve muet comme signe du féminin dans les adjectif est une simplification heureuse qui date de cette époque ; il n'y a plus à cet égard qu'une classe d'adjectifs et l'on écrit : grande, loyale^ forte.

C'est par une abréviation moins bien inspirée que dans la conjugaison des verbes de la première classe le t de la troisième personne du singulier disparait, et soit qu'on prononçât encore le r, soit qu'on ne craignit pas l'hiatus, on écrit parle-^il, done-il.

Voici, du reste, en quels Itermes un écrivain du temps» tradjicteur des psaumes de David, résume son jugement sur l*état de la langue au xiv« siècle : • Et pour ceu que nulz ne tient en son parleir ne reigle certenne, mesure, ne raison, est laingue romance si corrompue qu'à poinne li uns entend l'aullre et à poinne peut on trouvelr à jour d'ieu personne qui saiche escrire. »

En résumé, la misère physique et morale abaisse le niveau de la civilisation française. La faiblesse ou les exactions des rois, Tégoïsrae et la cupidité des grands vassaux et des princes du sang, les aspirations impuissantes des villes et des campagnes, Toccupation étrangère, l'oubli de tout sentiment élevé, de tout dévouement, de tout patriotisme, la trahison à la place de la foi chevaleresque, voilà les traits historiques de ce déplorable siècle. Dans un pareil milieu, l'esprit et k langue n'avaient aucune chance de se développer et de grandir. C'était déjà beaucoup de vivre ; mais la vie sans le progrès, c'est la corruption et la décadence. Aussi le xiv^ siècle est un temps de crise, crise redoutable où la langue française pouvait périr, comme périssait à côté d'elle la langue d'oc. Le français a traversé victorieusement cette crise ; une langue nouvelle en va sortir dont les caractères distinctifs semblent déjà poindre du milieu des ruines.

12. Le respect de l'accent avait été l'âme de tontes les premières créations du vieux français ; mais ce respect n'était possible qu'à l'époque où le latin était encore une langue vivante, la langue ofl&cielle de l'Etat et de l'Église. Du jour où il n'est plus que l'idiome consacré de la religion et de la science, le latin s'écrit plus qu'il ne se parle, et dès lors, la valeur mélodique de l'accent s'oublie et se perd. Il en est de même pour la conservation d'une déclinaison; môme abrégée la déclinaison était un usage trop hostile aux tendances analytiques de l'esprit moderne; elle ne pouvait être respectée.

GepeûdaQt» grâce aux travaux des traducteurs, plus préoccupés du style que de l'idée, la langue s'enrichit de mots nouveaux ; et, par exemple, on doit à Pierre Bercheure, traducteur de Tite-Live, les mots : colonie, fastes, faction, magistrat^ triomphe, etc., etc.; à Oresme, qui traduisit Aristote sur un texte latin : aristocratie, démocratie, démagogie, despote^ insur" rection, monarchie, séduction, tyrannie, etc.

Enfin, le goût pour la clarté et la précision manifeste sa persistance et ses progrès par la rédaction môme des actes ofiBciels ; les ordonnances et les rescrits de Philippe IV et de Charles V sont déjà rédigés dans un style qui ne sera plus dépassé; ce style diffère très-peu du français des lettres-patentes de Louis XIV.

Par un bienfait spécial de la Providence, il arrive donc que cette confusion et ce désordre du xiv« siècle sont un chaos fécond. L'avenir n'est pas perdu ; la littérature mystique ou railleuse de la fin du siècle contient les germes d'une littérature meilleure, de même que le triomphe des légistes et du droit romain sur la violence des seigneurs féodaux prélude à l'avènement d'un droit fondé sur la raison, droit qui ne sera ni romain, ni féodal, mais humain et vraiment catholique ou universel.

Ainsi, l'histoire du xiv* siècle, surtout dans sa deuxième partie, nous fait assister à un travail productif : ce qui fait que, malgré son infériorité relative, l'époque de Jean de Meung et de Froissart est un moment de crise et non une date de mort, c'est que.

grâce à la vitalité de Feiprit français réservé par la Providence à des destinées nouvelles, cette époque a rendu encore un service signalé à la civilisation moderne.

Le xiV siècle opère sur plusieurs points une rupture définitive avec le passé ; il provoque un élan d'indépendance laïque ; il prépare TefiFort libre qui doit renouer la chaîne, des traditions classiques, a Le xiv« siècle, dit Le Clerc, est une époque qui commence beaucoup de choses, dont quelques-unes ne sont pas encore achevées, môme au xix® siècle. »