AE LA PREMIÈRE ÉDITION

Paris 1866.

Ce livre est le premier essai d'une histoire complète de la langue française. En l'écrivant, je me suis proposé de répandre et de rendre accessibles à tous les lecteurs les découvertes de l'érudition moderne sur cet Intéressant sujet. Cependant c'est faute d'avoir pu le trouver que je n'ai pas donné à mon œuvre un titre plus modeste, tant je me sens au-dessous de la tâche que je n'ai pas craint d'entreprendre. Non pas que je doute de quelqu'une des choses que j'ai cru pouvoir avancer ; il n'est guère d'afiîrmation qui ne s'autorise des noms de Raynouard ou de Villemain, de Diez ou de Burguy, de Littré ou de Guessard ; mais la part qui me revient dans ce travail est si mince que j'ose à peine y inscrire mon nom.

Séduit par les travaux féconds et les découvertes ingénieuses de la philologie contemporaine, je regrettais qu'aucun enseignement élémentaire ne fît connaître à la jeunesse française comment s'est formée notre langue, la plus belle œuvre de l'esprit français, la plus brillante et la moins contestée de nos gloires nationales. Je déplorais "tout haut la persistance du préjugé qui fait que, même en 1866, l'Université, trop scrupuleuse dans le respect de certaines traditions, enseigne mieux le latin que le fran-

s et ne fait de notre belle langue qu'une étude accesre, secondaire, indirecte. Ce regret fut entendu parle ecteur d'un très-grand établissement d'Instruction pupe où une large étude des langues et des littératures dernes prend pour base l'étude de la grammaire et de ittérature française. Je fus prié de faire entrer dans le Ire de l'enseignement supérieur du collège Chaptal un irs sur l'histoire de la langue de notre pays. C'était me mdre gracieusement par mes propres paroles ; j'esai. Quelques bons juges ont bien voulu reconnaître et e que je n'y réussissais pas mal ; les réponses de mes nés auditeurs leur ont donné raison. Aussitôt un édiir qui cherche et découvre toutes les nouveautés utiles

demanda le manuscrit de mon cours pour l'imprimer en étendre le bénéfice jusqu'au public. Je n'eus pas le irage de décliner cet honneur ; et voilà comment les tes d'un curieux, transformées par trois ans d'un travail idu, sont devenues un livre.

- Hais pourquoi tant d'empressement à publier des luches, quand de plus érudiUs et de mieux autorisés ■aient pu traiter ce sujet nouveau 7 et avec quelle difence de savoir et de talent 1 — Contre cette objection suis très-fort de ma sincère humilité. Au siège d'une ce forte, le soldat qui s'élance d'abord à l'assaut essuie premier feu et montre le chemin. Tel est le sort que nbitionne pour mon livre": il aura le mérite d'avoir été premier, d'avoir donné le bon exemple; les érudits et

savants viendront après, qui feront mieux. Une fois itre de la place, peut-être se rappellera t-on que les nqueurs doivent un souvenir au soldat qui, dans son cur dévouement au drapeau, a fait de son corps un [rè pour porter de plus heiu^us à la victoire.