OBIET. MÉTHODE ET UTILITÉ DE CES ÉTUDES

1- Comment une langue a une histoire. — 2. De la vie et ^ de la mon d'une langue. — 3. Gomment les langues se succèdent— 4. Différence entre l'histoire et la grammaire d'une langue — 5. Comparaison entre Thistoire politique et l'histoire de la langue. — 6. Difficultés générales de cette étude.

— 7. Difficultés particulières à l'histoire de la langue française. — 8. Règles principales de la méthode à suivre dans cette étude. — 9. Des lois qui président à la vie des kngues.

— 10, Dangers de la méthode o priori. — 11. Des modèles à suivre dans ce travail. — 12. Utilité et importance de cette étude. — Division générale de l'histoire de France en deux parties.— 13. Témoignages du caractère moral de la nation — *«. Prévision de l'avenir réservé à notre langue. — 15. Justification des Français du xit« et du xiii' siècle.- 16. Explication

es idiotismes, des règles et des exceptions de l'orthographe, ® ^f grammaire et de Tétymologie. — 17. Rajeunissement P sibie de certaines expressions du vieux français. — • C>ivision générale de cette étude.

• -Li 'histoire est, d'une manière générale, la connais-

^nce des faits; il n'y a donc d'histoire possible que

y^^r ce gui présente une succession de faits, c'est-à-dire

ce qui change, pour ce qui se meut, en un mot^ pour

® qui vit. L.'objet essentiel de l'histoire, son objet inté-

ressaut par dessus, tous*, c'est rhomme, sa vie et ses œuvres; aussi y a-t-il une histoire de la langue, comme il y a une histoire de la guerre, de la politique, de la littérature, des arts et de Tindustrie.

2. En efifet, une langue n*est pas une chose inerte, elle a une existence propre et individuelle ; elle présente tous les caractères d'un organisme soumis à la loi de la vie et de la mort ; tous les faits constitutifs de la vie se produisent et se montrent avec clarté dans son développement. La vie d'une langue consiste dans une série de modifications qui lui servent à se maintenir en parfaite harmonie avec l'esprit, les besoins, les sentiments et les pensées d'un peuple, à se transformer avec une rapidité égalé à la pensée dont-elle suit toutes les fluctuations, dont-elle exprime toutes les déUcatesses; l'écho ne renvoie pas plus fidèlement le son, l'ombre n'accompagne pas le corps avec plus d'exactitude. On peut môme, par une comparaison très-exacte, dire que, pour un peuple, la langue est ce que la graine est pour la plante: c'est à la fois un résultat et un moyen, c'est en même temps un organe et un fruit de la vie. Se transformer dans son vocabulaire, dans sa syntaxe, dans ses caractères littéraires, telle est la loi de la vie pour un idiome.

Quand une langue est riche d'un nombre de mots assez grand pour exprimer tous les faits essentiels du monde physique, moral et social, tous les éléments de la vie de l'homme; quand de plus elle a été employée par des génies supérieurs en poésie ou en éloquence, alors elle est fixée dans son vocabulaire, dans sa syntaxe et

UTILITÉ DE CES éTUDES. ii

dans son esprit ; elle touche à la virilité, à ce qu'on pourrait appeler sa perfection, et tout ce qui en altère la constitution prépare et hâte la décadence de cette langue. Ainsi se trouve amené le moment où Tidiome cesse d'être en harmonie avec Tesprit du peuple qui le parle. Alors le vocabulaire est insuffisant pour les besoins de l'esprit, la syntaxe et la construction ne répondent plus à la marche et à Tenchaînement des pensées; .telle est la loi de la décadence naturelle, de la désorganisation d'un idiome. Ce singulier désaccord résulte tantôt de la grossièreté de la langue, tantôt de Tignorance et de la barbarie de la population.

3. Getle discordance est une situation fausse qui ne saurait durer, c'est une crise qui se termine ou par la mort de la langue qu'une autre vient remplacer, ou par une transformation qui, renouvelant l'idiome, le met mieux en rapport avec les besoins de la nation. Telle est la loi de la mort ou de la rénovation des langues; car le principe de mort est aussi un principe de vie, et la décomposition d'une langue est le commencement de la constitution organique d'une langue nouvelle. *

Cette série de faits qui constituent la vie d'un idiome,

présentent, suivant les différents caractères des nations

et les événements particuliers de leur histoire politique,

sociale et morale, iine foule de caractères accidentels et

distincts; noter ces caractères tels que nous les attestent

les monuments littéraires ou politiques, c'est donc faire

l'histoire de cette langue, et il n'est pas de langue qui

ne puisse avoir une histoire.

OBIGT, MÉTHODE,

ne s'agit dans cette élude ni de recueillir et d'en- ;r les mots, ni d'énumérer les règles de syntaxe, ibiier aucifne de leiira transformations, c'est là ivre de grammairien. Le Iravail de l'historiea E à tracer le tableau des faits essentiels de la vie îbercher les procédés généranx suivis par un

dans cette série de métamorptioses. L'histoire langue n'en est ni le dictionnaire, ni la gram-

c'est H'expositiOQ complète des faits successifs de expliqués dans leur origine et dans leurs lois, r un sentiment exact de la façon dont s'accomplit ;hève ce Iravail d'organisation et de désorganisaoilà le but d'un historien do la langue. Dégager 103 des détails les faits capitaux, les mettre en re- 1 découvrir les racines dans le passé, en indiquer its dans l'avenir, voilà son œuvre philosophique Brnier résultat qu'il ambitionne.

.e passé se révèle au présent et lui parle par plus voix. La voix des faits politiques et sociaux a igtemps seule écoutée, elle frappe toutes lesoreilles, I pas temps d'écouter la voix moins retentissante ittérature et de la langue? C'est la voix de l'âme; idresse à l'intelligence et au cœur ; c'est de l'inlele et du cœur qu'elle nous dit les secrets, lème on compare ce tableau de la vie intérieure ;e qu'on est convenu d'appeler l'histoire, c'esl-àvec le tableau des guerres, des conquêtes, dea 1, des migrations des peuples, on reconnaîtra que e des faits extérieurs présente, sous des différences

locales à peine sensibles, une monotonie parfois fatigante. L'histoire politique est la peinture de la vie humaine dans ce qu'elle a de plus commuo,. de moins élevé, de moins caractéristique ; les costumes, les dates et les noms changent, les passions et leurs résultats restent les mômes.

Au contraire, Thistoire d'un idiome estPhistoire d*un peuple dans son œuvre Ja plus intime, dans son œuvre individuelle. Aussi, lors môme que l'histoire politique cherche à monter de la simple énumération des événements extérieurs à T'analyse des dispositions morales qui ont produit ces faits, elle reste «ncore bien loin du tableau des faits intellectuels et moraux enregistrés par l'histoire des langues; ceux-ci sont, bien mieux que les faits politiques, Pœuvre propre et la gloire du pays. Ainsi, tracer' l'histoire d'une langue, c'est faire l'histoire morale de la nation qui la parle, l'histoire de son génie et de son développement intellectuel ; c'est assister à sa vie morale, en saisir sur le fait toutes les évolutions. Par là on connaît un peuple dans ce que sa vie a de plus intime et de plus élevé ; on observe le reflet de son développement intellectuel, on étudie à leur source et à leur origine les principes de ses progrès et de sa grandeur. A quelque moment qu'on la prenne, on peut dire que l'histoire de la langue d'un peuple révèle sa pensée* ses sentiments, ses émotions, ses croyances, sa valeur intellectuelle et morale, cause première et fin suprôme de tout le reste.