SYNTAXE

passer que le soudan fist pour aler vers le flum, etp. 4* La conjonction, qui marque la subordination d'une proposition à Tégard d'une autre, même avec le mode indicatif : — Maintes fois avint que en este il aloit seoir au boiz de Vindennes; avec le subjonctif : —Et lors dit que si feroit il; mes que ils s'asseurassent,

17. Quant à Ja construction, les usages du vieux français sont si divers et si contradictoires, qu'il est difficile de faire mieux que d'en esquisser les traits principaux.

L'avantage d'avoir conservé un l'este de la déclinaison €t d'être demeuré fidèle aux conjugaisons latines, ce fut que les écrivains français des premiers temps jouirent d'une assez grande liberté dans la construction. Ainsi Je sujet et le régime désherbes purent être indifféremment placés avant ou après le verbe. On lit dan^ le Serment de 842*: — Qui,., cist meon fradre in damno sit;'~et dans la Cantilène de sainte Eulalie : Voldrent la faire diaule servir, — Ainsi, une heureuse liberté de construction est le caractère général de notre langue primitive, et cette liberté s'explique par le caractère synthétique dont le vieux français reste encore revêtu.

Cependant, pour plus de clarté et faute d'une grande variété de cas, on rapproche du verbe son régime ; mais pendant longtemps on le place indifféremment soit avant, soit après le verbe. Ainsi, au ix« siècle, Louis le Germanique dit comme un Romain : •— Per dreit son fradre salvar difl; ^ m^Lis il ajoute, employant la construction moderne : Salvarai eo cist meon fradre Karlo,

\. Voir à I'Appendice. Texte et Commentaire.

162 CHAPITRE Xm. VIEUX FRANÇAIS.

La fidélité à la construction latine persista longtemps, et l'on trouve des phrases où le verbe est précédé de son régime et suivi de son sujet : MU oueilles ofprid li reis sur l'autel C'est de môme que nous disons encore aujourd'hui : La charité que pratique une âme chrétienne.

18. En résumé, la syntaxe du vieux français reproduit celle du latin. La syntaxe latine s'était modifiée en Gaule, d'abord par la loi naturelle de la décomposition que le latin devait subir, puis par suite de la suppression d'une partie des cas. Sauf des altérations sans importance, la syntaxe d'accord suit les mômes règles. La syntaxe de régime est moins fidèle aux habitudes latines ; elle indique la dépendance par la position môme des mots, puis par l'emploi des prépositions à et de. Cette dernière préposition marque le régime des comparatifs et des superlatifs. Le cas régime sert également pour tous les régimes des verbes actifs et des verbes neutres ; le régime des verbes passifs est précédé des prépositions de ou par, La subordination des propositions entre elles se marque par le pronom relatif, le participe, l'infinitif, ou par l'emploi des conjonctions. Dans la construction, l'inversion. est rendue facile par un reste de déclinaison et par la persistance de la conjugaison.

En un mot, la syntaxe du vieux français participe au caractère môme de la langue; elle est mixte, et réunit avec bonheur les avantages oratoires et poétiques d'une langue synthétique comme le latin à la clarté logique dont jouissent surtout les langues analytiques et qui fait un des mérites du français moderne.