CHAPITRE XV

Formation du français moderne. -^ XV* mède (Renaissance française).

I . Triomphe de la bourgeoisie au xv® Riècle. — 2. Le goût de Té- Tudition se répand. — 3. La transition marquée par Charles d'Orléans. —4. Caractère national des poésies de Villon. — 5. Supériorité de la prose de Comines. — 6. Avantages et inconvénients des nombreuses traductions. — 7. Formation des mbts sans tenir compte de l'accent. — 8. Substitution des voyelles. —9. La suppression de la déclinaison entraîne une révolution dans la syntaxe. ^ 10. Exceptions nombreuses. — 11. Préférence accordée au cas régime. — 12. Modifications des adjectifs et des adverbes. — 13. Simplification de Tor* thographe. — 14. Résumé des caractères de la langue nouvelle. — 15. Supériorité de la prose sur la poésie. — 16. Conclusion générale.

1. Comme en politique, le xv» siècle est en littérature un âge de rénovation ; c'est l'aurore d'un jour qui commence, de même que le xiv* siècle était le crépuscule d'un jour finissant. L'expulsion des Anglais, enfin chassés de la France, était le résultat d'un élan religieux

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et patriotique dont le peuple avait donné l'exemple. Jeanne d'Arc, la bergère de Domremy, avait conquis au pauvre peuple ses titres de noblesse par le sang, par le triomphe et par le martyre. Fier de son œuvre, l'esprit national affirme sa victoire sur l'esprit féodal ; le bourgeois détrône le seigneur. Après avoir contraint le roi Charles VI à se coiffer du chaperon populaire, le vilain se couronne lui-même dans la personne de Louis XI, et ainsi la nation et la royauté se reprennent à vivre ensemble et Tune par l'autre.

En même temps les droits de l'esprit sont revendi- 4ués ; sa supériorité sur le corps et sur la force éclate dans ce fait qu'une politique raisonnée l'emporte sur la violence et la brutalité des passions guerrières ; car Louis XI, malgré la juste horreur que provoquent son hypocrisie et ses crimes, Louis XI est le représentant de l'intelligence aussi bien que celui de la bourgeoisie.

Ses succès et sa popularité ont un sens plus grave encore, mais plus triste; ils prouvent une fois de plus le goût marqué de l'esprit français pour la discipline. Avec Louis XI, les principes d'ordre et de gouvernement qui conduisent au despotisme prennent l'avantage sur lesrinstincts de mouvement et de liberté qui venaient d'aboutir à l'anarchie : c'est un nouveau triomphe du Gallo-Romain sur le Germain et le Franc,

Le caractère tout pratique de cette révolution populaire explique très-bien la stérilité relative du XV siècle dans les œuvres de l'esprit : l'idéal chevaleresque et féodal a perdu tout son prestige. Sans doute, un nouveau type national est offert en >litlérature par le génie original de

Villon ; mais Fesprit français n*a pas la force de le comprendre et de Faccepter. Soit modestie, soit impuissance réelle, il croit avoir toujours besoin de modèles et de guides, il attend les leçons du dehors, l'érudition est son premier maître. Pour se former un idéal nouveau, il récla me, outre le concours de Tantiquité, celui de Tltalie et de FEspagne ; il emploie le travail assidu de plus d'un siècle pour se façonner et se polir uil joug.

8. Déjà vers la fin de la période précédente, Pétrarque, le dernier des troubadours et le premier des érudits modernes, avait réveillé le goût de Fantiquité pure ; il avait exhumé les anciens auteurs, les admirant pour eux-mêmes et non plus comme des interprètes ou des instrumeats de la scolastique.

Mettant à profit un intervalle de calme et d'in4épehdance, le roi Charles V, à la fin to xiv« siècle, avait fondé et ouvert au public la bibliothèque du Louvre, dont il est facile d'estimer le prix par le rapprochement qui suit : la librairie de Charles V contenait 910 volumes et le duc d'Orléans paya deux volumes 335 livres et dix soulz tourQois alors qu'un bœuf ne valait pas 10 livres et un cheval n'en coûtait pas plus de 15. Enfin, Finvention de Fimprimerie au milieu du xv« siècle eut comme effet immédiat la reproduction plus facile et plus prompte des œuvres des anciens. Dès lors, leur difihision au sein de la population française éveille et entretient la curiosité des choses de Fesprit ; elle sert à combler la distance entre les clercs et les laïques, ce qui signifiait jusqu'alors les doctes et les ignorants.

C'est encore vers le milieu du xv« siècle que tous les collèges de Paris, à l'exemple du collège de Navarre, ouvrent généreusement leurs portes à tous les écoliers ; rUniversité n'en comptait pas moins de vingt-cinq mille et cinq mille gradués. Ainsi toutes les barrières opposées au progrès s'abaissent et tombent, et c'est à bon droit que l'œuvre de Gutenberg, le nouveau moyen de propager les idées, est salué comme un don du ciel, un bienfait de la Provideace.

3. Sur la limite entre les deux époques se place Charles d'Orléans, le dernier représentant du passé. Ouvrier habile et ingénieux, il emploie avec quelque esprit et quelque bonheur un instrument défectueux, une langue devenue mauvaise. Mais il a lui-môme trop peu de caractère ; son inspiration est trop l^^e et trop superficielle, sea sentiments sont trop peu sincères et sérieux pour réagir contre un mauvais goût auquel il n'échappe pas ; il se plaît à la poésie, il n'a pas cette passion généreuse et puissante qui pourrait entraîner l'esprit et la langue dans une voie nouvelle. Charles d'Orléans est un gracieux trouvère de Tâge d'or égaré dans ce siècle de fer.

4. Le vrai représentant de l'esprit français au XV® siècle, celui qui annonce et marque l'aurore d'une renaissance nationale, c'est Villon': ses défauts comme ses qualités sont bien le reflet et le symbole de cette époque agitée, tumultueuse, où se mêlent le bien et le mal, mais avec un penchant marqué vers le mieux, tandis que le xiv<^ siècle inclinait au pire.

Rien n'est pJus propre que la poésie de Villon à peindre cette époque troublée, mais pleine d'espérances et de promesses : grossièreté et délicatesse, rudesse et sensibilité, . bestialité et aspiration vers l'inlini, matérialisme cynique et mélancolie presque religieuse ; voilà les sentiments qui se heurtent dans Pâme singulière du poëte. Ils se reflètent tous dans son langage ; mâle, vigoureux, pab fois sublime, toujours simple et naturel, Villon peut s'élever jusqu'à la plus haute majesté sans emphase et sans déclamation.

Avec la naïveté d'un poëte primitif et dont l'inspiration est sincère et profonde, Villon se fait lui-même sa langue, il la tire du cœur même de l'idiome populaire. Il est, par tous les caractères du talent et du style, l'image de cette bourgeoisie française qui va se faire une langue nouvelle en rapport avec ses besoins et son esprit, langue moins savante et plus facile que la langue néo-latine du moyen-âge.

Ce qui manque à Villon, ce qui manque à ses contemporains, c'est une fçrmeté de principes moraux capable d'assurer plus de constance et de fixité à la pensée, à la doctrine, à l'aspiration vers l'infini, capable de développer l'habitude de ces élans nobles et religieux qui alors ne sont qu'un accident. L'esclave, dégradé par la misère et l'ignorance, a besoin d'un long apprentissage du bien ; avant de parvenir à Tintelligence constante des graads objets, il lui faut encore beaucoup de temps, la pratique des affaires importantes, le bien-être et la richesse qui, donnant le loisir, assurent le calme et la dignité morale.

183 COAPlTAe tu. fHANQAia ttODOlNB.

s. Déjà {pielques-nna de cea précieux atantagea ont Été donnés par la fortune au prosateur éminent de l'époque, Philippe de Comioes. Aussi est-il plus éleré, sans cesser d'être simple et yrai ; il dit de lui-même qu'il « parle naturellement, comme homme qui n'a aucune lillératnre, mais quelque peu d'expérience. »

La langue de Comines ne porte presque pins adonne trace des habitudes et des traditions de l'école ; elle échappe aux obscurités et aU désordre de la langue usitée au siècle précédent; elle est simple, flexible, affrancbie dans ses constructions du joug de la basse latiaité, moule commun des écrivains du xiv siècle. C'est déji presque la langue du régne de Henri IV, tant l'élévation des conceptions générales de l'historien s'est heureusement reflétée dans son style.

9. Mais le style des grands écrivains n'est pas la langue d'une époque, ce n'est pas même la langue littéraire, c'est l'expression la plus haute et la plua avancée de l'eaprit du temps. Au-dessoUs du ^nie, l'érudition qui s'éveille au xv siècle mêle son influence à l'acdoii spontanée de l'esprit national; les traductions des teitffl sacrés en langue vulgaire se multiplient. Cea travaui, très-proB tables au développement et à la propagation de la doctrine chréllenne, ont Souvent nui à la. langue «l Suscité d'étranges occasions de barbarismes et de sol^ cismes français.

7. Ed effet, par scrupule de conscience, par erafnle des accusations d'hérésie, les traducteurs s'arrêtent pa^

PORMATION, 1C¥* J?lèCLB. i83

fois devant des mots dont Téquivalent français laur semble une audace dangereuser Alors, pour mettre à Fabri leur responsabilité, ils se contentent de frauciser lô mot du texte ; mais, comme à cette époque le iatÏQ n'eet plus qu'une langue savante, comme on le lit saQ3 plus jamais le parler, le sentiment de Taccent latin ast tout h &it perdu, et par suite, les mots de nouvelle atéaiiUm ne sont souvent qu'une seconde traduction d'un prin^itif déjà représenté dans la langue. Ils font double emploi et vienneni prendre place auprès des mots andennament formés t monastère à côté de moustier , scandale auprès A' esclandre ; rigiduM^ qui avait formé raide, donne rigide; fragilis, frêle^ devient fragile ; sapidus, sade^ produit sapide, etc. Ainsi vient se plaquer sur la vieille langue vive et sonore, une langue aouveliii dont leis nu)ts sont plus ijoags et plus sourds ; a^est un mlque grossier du mot latin qui parle aux feux, ne satisfait plus l'oreille et encombre la langue^

i. A la même époque^ et par l'application du mémiÈ prindpe de fidélité étroite, la voyelle i, qui naguère se changeait en ê^ persiste dans la plupart des mots : i», interf si, ingenium^ avaient formé dans lé vieux français en^ entre^ se, engin ; ils donnent naissance à des mots tels que inventer^ introduire, si^ ingénieux^ ete. C'est au xv» siècle qu'on doit rapporter un grand nombre de mots nouveaux créés d'après le même principe de fidélité matérielle.

9, La dédiaaison du substantif et de l'adjectif a

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presque disparu, ne' laissant guères subsister que le cas régime. Par suite, les rapports de dépendaDce et de subordination entre les mots sont indiqués par des moyens nouveaux : d'abord par la place que les mots occupent et gardent d'une façon rigoureuse, puis surtout par un emploi plus fréquent des prépositions. On disail au xiii*» siècle s* entremettre (Tautrui service^ Gomines dit s^entremettre au service (Tautruù On dit : c'est le greigneur trompeux, au lieu de greindre trompères au sujet ; te serf du roi^ au lieu de H sers le roi. ' ' Par l'extension du môme procédé analytique, au XV® siècle, sont créées les locutions qui décomposent la pensée, comme mettre à la voile, remplaçant sigler,

10. Il va sans dire que si l'on veut multiplier les exemples de ces modifications, l'on peut opposer beaucoup d'exemples, tirés des mêmes auteurs, où les règles

^ de la déclinaison sont encore observées, ainsi que les r^les de constructions qui eu découlaient. Mais cet ancien usage, qui ne peut être aboli d'un seul coup, s'efface de plus en plus, et n& se conserve guère que dans des locutions toutes faites, dans les formules traditionnelles et proverbiales; tel est le mot de Villon: Autarht en emporte H vens,

11. Chaque mot déclinable présentant deux formes, l'une pour le sujet, l'autre pour le régime, c'est en général le cas régime qui persiste comme étant le plus connu, parce qu'il est le plus employé. On a calculé, en effet, que sui' cent substantifs ou adjec-

tifs pris au hasard dans un texte ancien, il se ren- ]

contre à peine vingt-trois mots au sujet contre soixante-(îjix-sept au cas régime. Les deux formes persistent quelquefois comme il est arrivé pour sire et ^etgnoTy qui restent tous deux dans le français moderne *, mais avec une acception distincte et un emploi différent,

12. Par une autre simplification, les adjectifs de la deuxième classe sont assimilés à ceux de la première : ainsi, tel fait ^e//e au féminin, loyal fait loyale ; grand, grande^ etc.

Quant, à Tingénieuse création des adverbes en ment, une singulière anomalie se produit au xv» siècle et prépare rorlhographe moderne. Tout en continuant à écrire vraiement, hardiemenf, les poètes ne fout plus de ces mots que deux syllabes ; ce sera pour mettre Forthographe d'accord avec la prosodie qu'on écrira plus tard vraiment, hardiment, qui ne gardent aucune trace de Torigine étymologique des mots.

13. L'orthographe tend partout à Ise simplifier et la clarté résulte de la plupart de ces simplifications. Parmi les érudils, qui commencent à se multiplier, quelquesuns ne dédaignent pas d'appliquer leurs soins et leurs études à la langue vulgaire ; ils prennent le latin et son orthographe pour base de l'orthographe nouvelle, toutefois en abrégeant dans l'écriture et dans la prononciation. Ainsi, même en gardant l'orthographe ancienne,