CHAPITRE XVIII

Apogée de la langae 0ft de la littérature modernes. XVin« siècle (siècle de la révolution).

i. De Tautorité de la ration humaine* -« 2. Originel de l'esprit de liberté loui Louii XIY. — 3* Ses premien écarts sous le Régent. — 4. Culte de Tesprit et de la science. — 5. Influence des mœurs anglaises. — 6. Scepticisme discret de Monteiquiiu et de Voltaire. — 7. Attaques contre la religion et la philosophie spiritualiste. — 8. Triomphe de la philosophie des sens. <^ 9. Elle aboutit à l'athéisme. •** iO. Dernières conséquences de ses excès. — 11. Réaction apparente de Jean-Jacques Rousseau. » 12. Continuation de la lutte contre Tautorité. — 13. Style de Montesquieu. — 14. Style de Voltaire et des Encyclopédistes. — 15. Style de Jean- Jacques Rousseau. - 16. Rôle de Bernardin do Saint-Pierre. -* 17. Esprit et influence de la Révolution. ^ 18. Caractère général de la langue. »* 19. Travaux stériles des grammairiens. — 20. Réforme orthographique.— 21. Résultat» généraux. — 22. Résumé.

1. Le principe de l'indépendance et de la souveraineté de la raison humaine avait été, au xvi« siècle, l'âme d'une révolte contre l'Église catholique, dont l'Allemagoe subit encore aujourd'hui la sanglante expiation. Au xviie siècle, avec une mesure qui fait le plus grand honneur à l'esprit français, Descartes avait revendiqué les droits de la raison dans la recherche scientifique de la vérité. Ainsi, la raison humaine étendait ses conquêtes et son domaiae dans le monde de la pensée; mais

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l'autorité de la b^dition, de l'usage et de» mœurs étai restée eouveraine dans le monde social et politique, oi la prolégeaieDt de leur puissance et de leur âclat li génie de Richelieu et la gloirede Louis XIV.

s. Cependant, même sous l'empire de la disciplim

majestueuse propre au grand siècle, déjà vers la Un di règne du grand roi, fermentait un amour d'indépendance, un besoin de la liberté dont la France nes'es jamais tout à fait désintéressée. Des deux esprits qui si Bont toujours disputé le gouvernement des chose: humaines, l'esprit de conservation dominait depul longtemps ; il semblait avoir enivré et assoupi la sociËlé L'heure du réveil avait sonné, l'esprit de progrès allai être dorénavant l'âme de la France; ce fiil un élar général vers un but plus élevé, une aspiration universelle vers le mieux. Cet instinct nouveau agitait à la foii et les cœurs généreux qui espèrent bien de l'humanité et les esprits malades qui trouvent commode de rejelei sur la société le mal moral dont ils souffrent et dont 1: cause est en eux. Ehlin, comme il arrive toujours dam ces rébellions contre le passé, ce n'était pas seulement U raison de l'homme, c'était aussi Tappétit de la brute qu; voulait secouer le joug; ainsi toute inondation répanc autant de limon malsain que d'eau fécondante. A côtÉ de la cour du duc de Bourgogne, où se propageaient ei s'élevaient par la diecUBsion les théories généreuses d( Fénelon, florissait la cour de Ninon de Lenclos, toui entière à l'épicuréisme raffiné de La Fare et de Chaulleu. Par malheur, ce fut ta bannière de l'épicuréisme quE

Tesprit nouveau arbora, el le nom de libertins donné à ses défenseurs déconsidéra la liberté, au début même du xviiP siècle.

3. Avec Louis XIV prenait fin la société noble, régulière, disciplinée; avec le Régent commença le caprice, le désordre; la vie fut livrée aux passions honteuses, Fesprit courbé sous le joug des sens, et les plus vives qualités de Timagination servirent à jeter un vernis séduisant sur les plus grossières brutalités.

La débauche est partout dans les esprits comme dans les mœurs; ce qu'on cherche ce n'est plus le grand et le vrai ; c'est le brillant, le neuf, l'imprévu. Des idées, le désordre passe jusqu'aux mots et au langage : le début du XVIII* siècle a aussi ses Précieuses, et Lamotle est le Voiture de la duchesse du Maine ; les périphrases du château de Sceaux valent bien celles de Rambouillet: une haie se nomme le suisse du jardin; étudier la géographie c'est entreprendre un voyage sédentaire, etc.

Toutes ces fadeurs et toutes ces platitudes furent vite emportées dans le grand courant de l'esprit et de la langue, et les bureaux d'esprit se virent bientôt balayés sans laisser de traces. Cependant le danger de la contagion était réel et sérieux, parce que ces niaiseries étaient liées à une heureuse vivacité dans le tour de la phrase et à des nouveautés durables.

4. Sans doute, la réaction sensualiste de la Régence a toute l'ardeur d'une revanche prise par les plus tristes penchants de notre nature; cependant, au dessus de ses excès déplorables, il faut voir resprit qui anime le

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travail de traDsition; il doit être l'esprit du siècle tout entier. Un appel est adressé à ta raison humaine, elle règne par l'opiuioN, elle est l'autorité suprême qui détrône toute autre autorité. L'homme, qui se croit apte à se gouverner lui-même, ne veut plus subir aucun joug, il proclame son indépendance et ne reconnaît que ]a raison pour juge des limites qui doivent être assignées à son pouvoir et à son activité. Aussi, dès le début du XVilI' siècle, le culte de l'intelligence sous toutes ses formes est poussé jusqu'à l'idolâtrie ; les sociélés littéraires se multiplient, les salons ouvrent leurs portes aux gens de lettres sur la réputation seule de leur instruction et de leur intelligence ; l'opinion leur sait gré de n'avoir ni fortune ni naissance, parce qu'ils lui fournissent ainsi l'occasion de marquer sa déférence nouvelle pour l'aristocratie de la pensée et de la parole, seul avantage qu'elle honore en eux. Comme le courage et la force guerrière au moyen âge, comme la faveur du monarque au xvii' siècle, c'est l'esprit qui fait la puiseance ; la supériorité intellectuelle assure les autres supériorités.

5. La connaissance et l'imitation des mœurs et des idées anglaises contribua d'une manière très-efficace à cette révolution d:ms notre pays. Car, 'au début du xviii' siècle, lord Cbesterfield avait remarqué qu'un Français de son temps n'entendait point le mot de patrie, mais qu'on obtenait tout de lui au seul nom de son prince. Peu d'années après, quelle diSérence! La distinction entre le prince et la patrie est comprise de

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tous, et recoller instruit par Montesquieu et par Voltaire^ les deux propagateurs des doctrines anglÛBe», l'écolier a bientôt égalé et dépassé son maître.

Ainsila réYOlutionqui doit immortaliser ce siècle,aTant de se produire dans les faits, éclate dans les idées par le soulèvement de l'opinion contre les traditions reçues ; la Françoise sent enfin lasse de porter un joug et elle ledit

6. Au moment môme où la Raison proclame 80U autorité, elle se trouve en présence d'un ordre de choseB qui la révolte si fort que sa première œuvre est une œuvre négative et de destruction. Les procédés d'examen et de libre discussion sont appliqués à toute chose et à toute institution; le contrôle du sens commun est partout réclamé, imposé comme l'épreuve suprême et décisive. Mais au début de ce règne nouveau, le choc de mille opinions individuelles, la licence des attaques, l'énergie des ripostes, le spectacle des mille contradictions insolubles, tout entraîne les âmes vers le scepticisme. Ce scepticisme commence par être discret et mesuré, il s'impose des limites, il admet des réserves dans la philosophie de Montesquieu et de Voltaire.

Ces penseurs empruntent à l'Angleterre, avec sa foi dans la valeur native de la raison individuelle, les principes de son gouvernement, sa méthode expérimentale, son culte de la réalité, de la vie, du mouvement. Cependant la critique, la négation, la ruine de toute autorité, telle est au fond l'âme de Voltaire, et de cette première période du xvni« siècle dont Voltaire est le représentant et le guide.

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7. L'irréligion se produit bien vite comme une conaôquence spontanée de cette passion d'indépendance, la cause de la religion se trouvant confondue avec celle du clergé, et la cause du clergé confondue avec celle de noblesse. En effet, la discipline traditionnelle de l'Ëgliie, sa puissance fondée sur une autorité indiscutable, la mélange des intérêts du clergé avec ceux de la féodalité et de la monarchie, auxquelles étaient dus la rich^ae et le pouvoir séculier des évéques, tels sont les faits qui associent lo catholicisme au sort des institutions du passé et qui font porter sur l'Église les coups adressés d'abord à la constitution générale de la société française ; bien qu'au fond nulle des doctrines catholiques ne fût liée à ces abus Fociaux. ,

Le spiritualisme lui-même est entraîné dans la ruine commune parce que l'ardeur de la révolte contre le crédit du clergé inspire une prédilection pour tout ce qui est fondé sur l'expérience et les données des sens. En baine de l'idéalisme calholic|ue, une réaction en faveur des sens se produit dans la philosophie, les lettres, les sciences et les arts. C'est l'œuvre de ce bon sens français que nous connaissons tous, bon sens armée d'esprit et de malice, mais sans nulle élévation morale, sans nulle intelligence du monde supérieur ; c'est.rœuvre ife Voltaire, philosophe pétillant de vivacité, mais dépourvu de profondeur, de Voltaire déjà vieux à vingt ans, encore jeune à quatre-vingt-trois ans.

8. Aussi l'œuvre dépasse de beaucoup les plans et les espérances de l'ouvrier. Longtemps comprimés sous la

discipline religieuse, le corps et ses appétits se redressent à rappel des philosophes ; ils secouent le joug politique de l'État, le joug moral de l'Église. Cette première révolution accomplie est le point de départ d'une révolution nouvelle contre laquelle le crédit même de Voltaire est impuissant. Il ne peut réussir à imposer à la foule les limites qu'ont fixées son bon sens et son intérêt; Voltaire veut bien laisser brûler les prêtres qui l'excommunient, mais il ne consent pas à fermer les salons des grands seigneurs qui l'accueillent, l'applaudissent et le portent en triomphe ; il veut respecter un ordre social où s'exerce avec tant d'éclat l'autocratie de son génie et de sa fortune. Vains efforts, le scepticisme suit sa pente, et, se joyant de tous les obstacles, il aboutit par la fatalité de sa nature au matérialisme absolu.

9. En dépit des résistances et des colères du maître, les disciples s'acharnent à l'œuvre de destruction ; V Encyclopédie de Diderot et de d'Alembert est comme la transition de la philosophie de Voltaire au livre da P Esprit, où Helvétius assimile l'homme à la brute, et au Système de la nature *, dans lequel d'Holbach nie tous les sentiments généreux, tous les principes supérieurs de l'âme humaine, les taxe de puériles rêveries, et soumet le mondée à la loi d'un développement fatal. La hberté sans règles, tous les droits sans un seul devoir, l'homme sans Dieu, voilà le fond de cette école, voilà le dernier fruit du scepticisme libertin du Régent, du scepticisme antichrétien de Voltaire *.