ER NES A EE ÈE

Les souverains hébreux cherchaient constamment femme auprès des princes voisins. Il n’est donc point étonnant que Joram (Yehoram), fils et successeur de Josaphat (890 à à 889), ait épousé une fille d'Achab, roi d'Israël. L'écrivain sacré blâme l'attitude de ce monarque dans les affaires du culte et l'attribue à son mariage avec une princesse du royaume du nord. On nous rapporte aussi que, de son temps, l'Édomie se souleva contre l'autorité de Juda et qu'une tentative faite par Joram pour la ramener sous le joug échoua. D’autres symptômes de décomposition se faisaient également sentir ; on cite une ville frontière du sud-ouest, qui aurait également recouvré son indépendance.

Ochosias (Ahhaziah), fils de Joram (883 à 882) ne régna qu'un an. S'étant réuni à Joram, d'Israël, pour une campagne contre les Syriens et s'étant rendu ensuite auprès de celui-ci, blessé, à Jezrahel, 1l y fut frappé lui-même à mort par JéBu qui exterminait toute la famille royale d'Israël, et s'en alla mourir à Mageddo, à quelques lieues de là.

Ce point marque un temps d'arrêt dans l'histoire de Juda comme dans celle d'Israël, où le pouvoir passe entre les mains d’une nouvelle famille. Jetons donc ici un coup d'œil en arrière sur l'histoire des quatre princes de la famille d'Amri, à laquelle Jéhu devait succéder, Amri, Achab, Ochosias et Joram.

Nous avons déjà dit qu'Amri (‘Omri), chef de l’armée israélite, se trouva appelé par celle-ci à prendre la succession du roi Ela, assassiné par un de ses officiers ; il n’y parvint toutefois qu'après avoir affronté pendant quelques années la compétition d’un certain Thibni. Amri régna douze ans en tout (928 à 917). La seule circonstance intéressante qu'on

notice sur Josaphat que nous croyons devoir mettre à profit est celle de J Rois, xx, 41 à 51.

4. La Chronique (I livre, chap. xx1) donne sur Joram de Juda an ques renseignements intéressants. En montant sur le trône, il aurait mis à mort ses six frères. Il aurait eu beaucoup à souffrir d'une invasion des Philistins et des Arabes, qui lui enlevèrent ses trésors, son harem, tous ses fils à l'exception du plus jeune qui fut appelé à lui succéder. Il mourut, dit-on, d’une affreuse maladie d’entrailles et ne fut pas recueilli dans la sépulture royale à cause du mauvais renom attaché à

sa personne.

nous rapporte de lui est qu'il transporta sa capitale + Thersa

à Samarie, dont il sut faire une position redoutable. Sichem, Thersa et Samarie sont d’ailleurs situées dans la même région centrale de la montagne joséphite.

Achab (Ahheab), fils et successeur d’Amri, régna vingtdeux ans (917 à 895). C'est un des noms les plus connus de l'histoire juive, à l'occasion des démèêlés plus ou moins apocryphes de ce prince avec l'illustre prophète Élie, dont il sera parlé avec détail dans la section suivante. Achab prit pour femme une fille du roi de Sidon, du nom de Jésabel ({zebel); on lui impute à crime d'avoir introduit chez les Israélites le culte phénicien, qui était celui de la reine. On dit aussi qu'à cette époque remontent d'importants travaux de fortification à Jéricho, vieille cité, qui, située à peu de distince du cours du Jourdain, surveillait utilement la rive orientale du fleuve’. C’est également sur cette rive, mais un

peu plus au nord, que le prince d'Israël était menacé du

plus grave des dangers.

Nous avons eu précédemment occasion d'indiquer que les Hébreux devaient se garder sérieusement contre l'envahissement des Syriens, auxquels il n'avait pas de défense naturelle à opposer. On raconte que Ben-Hadad, roi de Damas, mit le siège devant Samarie et qu’Achab, après quelques moments

d'hésitation, lui infligea un sanglant désastre ?. L'année

d'après, un engagement important a lieu près d’Aphec; les Syriens sont battus d'une façon décisive et Ben-Hadad subit les conditions, assez raisonnables d’ailleurs, de son vainqueur”. Trois ans après, nouveau conflit entre Israélites et Syriens, dont le prétexte est la reprise sur ces derniers de Fimportante cité de Ramoth en Galaad; cette cité, non seulement commandait toute Ia région du Galaad, mais risquait de servir d'appui à une expédition qui aurait pris pour

4. On croit comprendre que le chef, chargé des travaux de défense de Jéricho, consacra, d'une part, la pose de la première pierre des murailles, de l’autre la mise en place des portes, par l’immolation religieuse de ses deux fils (E Rois, xvr, 34).

2. L Rois, xx, 1 suiv, La rédaction inspire peu de confiance.

9. [ Rois, xx, 26 suiv. Même remarque à faire sur le peu de crédit que

mérite ce récit.

LR PS ser D TUNER En AI © ERP

objectif lar rive droite du Jourdain. C'est à cette expédition qu'on prétend que Josaphat, de Juda, aurait été mêlé; on dit aussi qu'Achab, en dépit de la précaution qu'il avait prise de se déguiser pour n'être pas reconnu par l'ennemi, fut blessé mortellement d'un trait jeté au hasard : sa fin fut le signal de la retraite et de la déroute’. On attribue à ce prince la construction d'un palais luxueux dit la « maison d'ivoire » et différents travaux de fortification.

Ochosias (Ahhazyah), fils d’Achab, lui succède pour deux ans seulement (895-893). On dit qu'il succomba aux suites d'une chute? ; il laissait le trône, à défaut d’un héritier direct, à son frère Joram (Yehoram), qui l'occupa douze ans (893 à 882). C'est sous le règne de ce prince que se produit une rébellion de l'important pays des Moabites; cette peuplade, singulièrement rapprochée des Hébreux par sa civilisation, occupait sur la rive orientale de la mer Morte une montagne très propice à l'élève des troupeaux. Dès l'annonce de la mort d'Achab, son roi, Mésa, aurait prétendu secouer le joug israélite en suspendant l'envoi du tribut annuel par lequel il reconnaissait sa sujétion. Le temps avait manqué à Ochosias pour entreprendre de réduire ce puissant vassal; Joram n'y tarda pas”. Josaphat, de Juda, dit-on, aurait consenti à joindre sa fortune à la sienne; la raison d'une telle alliance nous échappe et nous sommes disposé

4. I Rois, chap. xx. La rédaction est de nature à inspirer la plus

légitime défiance. Cependant nous hésitons à en récuser absolument le

- fond. Nous consentons donc à admettre qu'Achab eut des démêlés avec

les Syriens de Damas, et qu'il périt au cours d’une campagne engagée

contre eux; mais nous agissons ainsi moins par conviction que pour ne

pas nous donner les apparences d'un scepticisme excessif en des matières où l’on apporte d'habitude un sentiment opposé.

9. On a bâti là-dessus une historiette, où intervient le prophète Élie : (EL Rois, chap. 1). Le même chapitre débute par la mention d’une rébellion des Moabites; il est préférable de la rattacher aux événements rapportés au chap. x et qui ont lieu sous le frère et successeur d'Ochosias, Joram.

5. Nous arrangeons les choses d’une façon qui ne soit pas trop invraisemblable. Tout ce récit (I Roës, chap. 11) nous inspire la plus grande défiance; si donc nous consentons à en accor der le fond, c'està-dire le fait d'une expédition de Joram contre les Moabites, nous ne prenons en aucune façon la responsabilité du détail.

à la mettre sur le compte de l'imagination de l'écrivain. C'est à cette même imagination qu il faut certainement faire honneur du bizarre itinéraire suivi par les rois alliés. Ils auraient tourné la mer Morte par l'Édomie ou Idumée de manière à prendre la Moabie à revers; cela n'est pas acceptable, pas plus que la présence du roi édomite, qui leur aurait gracieusement offert son concours!. Naturellement, on souffre de la soif dans les régions désertes où l’on s’est engagé. L'eau arrive à point par l'effet d'un miracle. Les Moabites sont serrés de près ; mais leur roi ayant, dans sa détresse, immolé son propre fils sur la muraille de la citadelle qui constituait son suprême espoir, les assiégeants battent en retraite, on ne sait trop pourquoi. Si nous tirons de ce récit Imcohérent l'impression d'une campagne infructueuse faite par Joram pour ramener les Moabites sous le joug, qu'ils avaient pensé pouvoir secouer, nous aurons certainement fait preuve d’une grande bonne volonté. Si, au contraire, nous reléguions le tout, sauf la rébellion, dans le domaine de la fable, nous pensons qu'on n'aurait nul droit de nous accuser d’avoir poussé trop loin un scepticisme bien naturel. Mais voici qui est du plus haut intérêt! Il y a une vingtaine d'années, l’on a mis au jour et fait connaître au public une stèle érigée par ce même roi Mésa en l'honneur de ses constructions et de ses victoires. Ce monument épigraphique est du plus grand intérêt. Le roi moabite y raconte ses luttes avec les rois d'Israël et Les victoires qui les ont couronnées ; il énumère les places qu'il a fortifiées contre ses dangereux voisins ?. On peut juger par là de l'extraordinaire insuffisance 1. Les Édomites venaient précisément de secouer peu auparavant le joug du royaume de Juda. — Tout cela ne soutient pas l'examen. Du moment d'ailleurs où l’écrivain a l’idée saugrenue de diriger la répression que conduit le roi des dix tribus non par Jéricho et par le bas- Jourdain, mais par le sud de la mer Morte (c'est comme si la France attaquait l'Allemagne par la Pologne !), il a raison de le faire marcher d'accord avec le roi de Juda, dont il devait emprunter le territoire. Ce récit appartient à la légende d'Élie et d'Élisée qui fait preuve, d'un bout à l'autre, d’une fantaisie politique et géographique absolument troublante pour ceux qui ont la naïveté d'y chercher de l’histoire.

2. Cette inscription, malheureusement mutilée, abonde en renseignements précis, dont on peut suspecter l'exagération, mais non l’authen-

DU SCHISME À LA RUINE DE SAMARIE. 425 d documents hébraïques, qui nous fournissent pour toute cette période le cadre d'une histoire, mais un cadre où le tableau manque. Par l'inscription de Mésa nous prenons quelque idée d’un état de guerre, où l’on s’'arrache et se reprend péniblement quelques villes frontières et où deux rivaux ne parviennent à établir leur situation respective qu'au prix de longues et pénibles luttes. Le récit de semblables compétitions n’est pas toujours fort attachant; cependant et sans vouloir sacrifier les légendes, souvent ingénieuses, parfois éloquentes et de la plus haute portée, que l'historien sacré entasse sur les personnalités mythiques d'un Élie et d'un Élisée, nous nous permettons d'exprimer le regret que le souvenir précis des événements n'ait pas subsisté à côté d'elles.

Quoi qu'il en soit de ces regrets, que pourrait seule atténuer la découverte, malheureusement assez improbable, de

. monuments épigraphiques contemporains, nous ne sommes

plus en mesure de dire grand’chose de Joram, d'Israël, sinon que, ayant été blessé devant la place de Ramoth du Galaad qu'il cherchait à enlever aux Syriens', comme on prétend que son père Achab l'avait déjà tenté sans succès, il alla se faire soigner à Jezrahel. Mais il y fut surpris par un de ses officiers, Jéhu, qui crut le moment venu de se substituer à un

ticité générale. Elle fait contraste ainsi avec le récit biblique et confirme qu'il ne faut voir dans celui-ci qu'une œuvre d'imagination, re-

. vanche d'amour-propre contre une réalité fàâcheuse. Les fragments de la

stèle du roi Mésa (Mésha‘) se trouvent au musée du Louvre. Voyez-en la traduction dans le Catalogue des monuments de la Palestine au musée du Louvre (1876) et, dans Renan, Histoire du peuple d'Israël, t. II (1889), p. 305-305.

1. L'écrivain, s'embrouillant dans son récit, oublie tout d’un coup que les Israëélites assiégeaient Ramoth et leur fait au contraire défendre cette place contre une attaque des Syriens (IT Roës, 1x, 14). Ces faits ont donné beaucoup de tablature aux historiens d'Israël, tant qu'on n’a pas

posé nettement la question du degré de crédibilité générale qu'il faut

SPP TR

accorder à tout cela. — A reléguer dans le domaine de la fable le récit du siège et de la délivrance merveilleuse de Samarie {II Rois, vi, 24, à vit, 2U) C'est une nouvelle édition revue et corrigée, du prétendu siège de la même ville au temps d’Achab (I Rois, xx, 1 suiv.) Nous prions nos lecteurs de vouloir bien se familiariser avec cette pensée que les historiens (?) hébreux ont une faculté d'invention extraordinaire. Nous en avons déjà rapporté maint exemple : nous ne sommes pas au bout.

roi malade et peut-être sans prestige; Joram et tonte sa famille furent égorgés (882 avant J,-G.)!.

L'épopée des prophètes Elie et Élisée.

Après l'histoire, que nous avons jusqu'ici essayé de restituer tant bien que mal, le roman. Nos prédécesseurs sur le terrain de l’histoire juive ancienne n’ont pas manqué, sans doute, de soupconner que les brèves et sèches notices de quelques lignes auxquelles nous sommes obligé de nous borner pour la plupart des rois de Juda et d'Israël, n'avaient pas la même source et ne provenaient pas de la même plume que les récits prolixes, diffus et encombrés de merveilleux,

qui se rattachent de préférence aux temps du roi Achab, d'Israël. Malheureusement, ils n’ont pas eu la résolution nécessaire pour distinguer sévèrement entre ces deux documents de nature essentiellement différente. Analysant avec conscience les livres hébreux, comme le fait par exemple l'excellent Munk, ils mêlent les renseignements qui leur viennent d'un froid résumé, digne de créance au plus haut point, aux aventures épiques des prophètes Élie et Élisée. Sans doute, ils se donnent mille peines pour couper les aïles au merveilleux et à l’extravagant dont ce curieux poème déborde; mais cet effort ne saurait donner de la réalité à des faits qui ont le caractère de l'invention, et cette invention

1. On se souvient que Jéhu blessait aussi mortellement Ochosias, de Juda. Les deux trônes de Juda et d'Israël deviennent donc vacants en même temps. — D'après les indications des livres des Rois, Abiam a commencé de régner la dix-huitième année de Jéroboam, Asa la vingtième année du mème, Nadab la seconde année d’Asa, Baaza la troisième année du même, Éla la vingt-sixième du même, Zamri la vingt-septième du même, Amri la trente et unième année du même. (On donne à ce prince douze ans de règne, mais nous en appliquons les quatre premiers

à la période de la compétition avec Thibni, ce qui les fait commencer

dans la vingt-septième année d’Asa.) Achah commence à régner la trentehuitième année d’Asa, Josaphat, la quatrième année d’Achab, Ochosias

(d'Israël) la dix-septième de Josaphat, Joram (d'Israël), la dix-huitième

de Josaphat, Joram (de Juda), la cinquième de Joram (d'Israël), enfin Ochosias (de Juda) la douzième année de Joram (d'Israël). Ces chiffres, s'ils ne s'accordent pas absolument avec les dates que nous avons adoptées, ne s'en écartent pas sensiblement.

M EUTNT PE Tree PET PU

DU SCIISNE. À LA RUE DE SANARIE. 427

i re ainsi présentée et ramenée aux vulgarités de Ja . météorologie, de la physique et de la physiologie quoti- . diennes, devient petite et mesquine. Le grandiose et le fan- tastique s'évanouissent : il reste de cette opération rationaliste . quelque chose de mixte et de médiocre, dont ni l'historien, . ni le littérateur ne peuvent se déclarer pleinement satisfaits. . C'est, en vérité, un poème, une épopée du prophétisme qui a été ainsi intercalée en pleine période historique, sans souci de la convenance du milieu. Le seul scrupule qu'on pourrait . éprouver à employer ici Les expressions de poème et d'épopée, c’est le défaut d'unité de l'œuvre, disons le mot : l'incroyable insuffisance de sa composition. Le prophétisme hébreu s'est . proposé de refaire à son point de vue et pour sa glorification

propre l'histoire ancienne de son peuple. Déjà pour l’époque dite des Juges, plus particulièrement pour les temps de la

fondation de la royauté et des successeurs de Salomon, les . écrivains de l'école prophétique mettent en évidence des per- . sonnages, qui représentent leurs doctrines et se livrent à des . spéculations sur l'avenir réservé au peuple selon son observation ou son mépris des prescriptions divines; ces person- nages, qui apparaissent et disparaissent au gré de l'avertissement que l’auteur se propose de donner par leur bouche, envahissent l'histoire sans s’entrelacer aux événements. Ils la surchargent et l’'encombrent. Enlevez-les; le vide n’est pas sensible. Cette remarque, qui est vraie d'une série de ces personnages épisodiques, souvent anonymes, s'applique même à des créations analogues de plus d'importance.

Ceux qu'on pourrait appeler, sans attacher aucune injure à l'expression, les P. Loriquet! du prophétisme juif, refaisant l'histoire du passé selon leurs désirs et sans aucun scrupule de se conformer à la réalité, ne se sont pourtant pas contentés . de tracer ces fuyantes figures : ils ont aspiré à personnifier le » prophétisme dans des héros plus concrets. Seulement, ils - n'ont pas su garder la juste mesure. Ils s'y sont repris à plu- : sieurs fois et nous ont donné, au lieu d’une physionomie - complète, qui mériterait d'être appelée classique, au lieu

Ra En LR É 5 Eee scsi D D PSE ou RE ee dE ST à

4. On a beaucoup exagéré les atténuations et déviations que ce pédagogue distingué a fait subir à l'histoire. Qui donc ne pratique pas plus ou moins le système qui consiste à tirer à soi les faits?

498 Ur oUEs ROYAUMES DE JUDA £ ET p' ISRAEL:

d'un portrait définitif, deux ou trois esquisses, poussées par ;l places, mais, dans leur ensemble, à la fois insuffisantes et surchargées. La première de ces figures est celle de Samuel, dont on a déjà parlé; pour l’époque où nous sommes parvenus, nous rencontrons une sorte de paire ou de couple, Élie et Élisée, dont les noms peut-être aussi ont appartenu à la réalité, mais dont la légende, — au sens hagiographique du mot, — est tout simplement ce qu'on pourrait appeler la morale du prophétisme mise en action. Nous allons, dans les pages qui suivent, analyser l'épopée d'Élie et d'Élisée, sans chercher à en dissimuler les trop évidentes faiblesses, mais en nous proposant de mettre également en lumière les traits gracieux ou sublimes dont elle est semée. Nos lecteurs, après nous avoir suivi dans cet examen, se rangeront sans doute à notre avis, qu'il ne faut voir dans cet épisode qu'une œuvre d'imagination et de fiction, inspirée par une pensée religieuse déterminée!.

Un certain Élie (Elivah), natif de Thisbé, se présente un jour au roi Achab, d'Israël, et lui tient ce langage : « Par la vie de Yahvéh, Dieu d'Israël, dont je suis le serviteur, il n’y aura en ces années ni rosée ni pluie, sinon à ma parole?, » Là-dessus, le prophète, sur l’ordre divin, va s'installer luimême dans une des vallées qui débouchent sur le Jourdain. Il boit l'eau du torrent, et des corbeaux lui apportent miraculeusement, matin et soir, du pain et de la viande. À Cependant, Le torrent ayant tari par l'effet de la sécheresse, le prophète est averti par la divinité de se transporter à l’extrémité opposée du pays dans la ville de Sarepta sur le territoire phénicien®. Il y reçoit l'hospitalité d'une pauvre veuve, «

4. L'épopée ou poème d'Élie et d’Élisée occupe une portion importante 4 des livres des Rois, dans le premier de ces livres (IIIe de la Vulgate) les M chap. xvn à xx, dans le second {IVe de la Vulgate) les chap. 1 à x, sauf quelques incises d’inégale importance. Rs

2. On a souvent été frappé du début passablement abrupt des récit w relatifs à Élie. Les personnes qui pencheraient à croire qu’ils formaient primitivementun ouvrage distinct, supposeront que le début a été perdu. Ce je point, du reste, la vue que nous recommandons. 2

. Anoterle libéralisme à l'égard de l'étranger dont font preuve des « écrivains qui, d'autre part, témoignent d'un fanatisme et d’un exclu. M sivisme outrés. Ce même Élie, qui va demander asile à une famille ph ï

1 te. elleaussi, à la plus triste condition. Quand le prophète l'aborda pour la première fois, cette femme se préparait à . faire cuire à l’aide de quelques brins de bois un gâteau fabriqué avec sa dernière poignée de farine et sa dernière cuillerée d'huile. Grâce à la présence d'Élie, cette dernière poignée et cette dernière cuillerée se multiplièrent indéfiniment, de manière à subvenir aux besoins du prophète d’une part, de la femme et de son enfant, de l’autre.

Cependant l'enfant de la bienfaisante veuve tombe malade … et meurt. Elie le ressuscite.

Au bout de trois ans, Yahvéh annonce au prophète la cessation de la sécheresse et lui enjoint de se présenter devant Achab pour le prévenir que la pluie ne va pas tarder à tomber. Là-dessus, l'écrivain nous met sous les yeux le tableau de la détresse où le manque d'eau avait jeté le roi et sa cour. Nous voici donc transportés à Samarie, où la famine se fait cruelle-

ment sentir. Achab s’entretient avec un de ses officiers, Abdias, . et témoigne de ses inquiétudes pour les chevaux et mulets, auxquels le fourrage fait défaut. Roi et ministre partent chacun par un chemin différent pour découvrir de la verdure !.

Abdias, qui avait précédemment fait échapper cent pro- + phètes de Yahvéh aux massacres organisés par la reine Jézabel,

rencontre É lie, lequel le prie d'annoncer à Achab sa venue. Quand le roi et le prophète sont en présence, le premier com- “ mence à récriminer contre la conduite d'Élie; mais celui-ci n lui ferme la bouche et, le prenant sur le ton le plus haut, h lui enjoint de rassembler sur le mont Carmel, d’une part, le n peuple israélite, de l’autre, les quatre cents prophètes de Baal. n Ainsi fut fait.

S'adressant solennellement au peuple rassemblé sur la … montagne, Élie lui reproche d’avoir abandonné Yahvéh et lui enjoint d’avoir à choisir, une bonne fois, entre le Dieu national et Baal. « Je suis resté seul des prophètes de Yahvéh, dit-il, “ et voici quatre cent cinquante prophètes de Baal. Que l'on

Ke :

Léo Re

“ nicienne, va bientôt mettre à mort le sacerdoce de rite phénicien intro- . duit dans le royaume d'Israël.

4. On est stupéfait de trouver à côté de la scène grandiose du Carmel 41 que nous allons relater, des naïvetés ausst prodigiouses, Le roi allant ; À pee sa propre personne chercher à manger pour ses chevaux |

os | LES ROYAUMES DE JUDA ET D'ISRABL.

nous donne deux taureaux! Qu'ils choisissent l un, le coupent

par morceaux et le placent sur le bûcher sans mettre le feu;

moi je ferai de même de mon côté. Puis, tandis que ceux-ci invoqueront leur dieu, moi j'invoquerai Yahvéh. Eh bien!

conclut le prophète, le dieu qui répondra par le feu, c'est celui-là qui sera Dieu. » Le peuple écoute et approuve. Làdessus, les prophètes de Baal procèdent aux préparatifs du sacrifice et implorent le feu du ciel. Du matin à midi ils

crient : Baal, réponds-nous. — Mais rien ne paraît. En vam

ils crient et se démènent selon les rites de la danse sacrée. Seul devant cet état-major de quatre cent cinquante prêtres ennemis, Élie ne se fait pas faute de les railler. « Criez plus fort, leur dit-il; sans doute votre dieu à les affaire en tête, à moins qu'il ne voyage ou qu'il ne dorme! ». Dans le paroxysme de leur sainte fureur, les ministres de Baal se font des incisions; leurs appels pas plus que leur sang n’obtiennent la réponse attendue.

Cependant la journée s’avance. Élie donne au peuple l’ordre de se rapprocher. À son tour, mais à lui seul, il bâtit un autel où entrent douze pierres représentant les douze tribus d’Israël?. Puis il dispose le bois, coupe le taureau en morceaux et met ceux-c1 en place. Enfin, pour donner au miracle qui va se produire plus de relief encore, Élie fait répandre une grande quantité d’eau sur le bûcher et l'autel, de telle sorte

qu'un fossé qu'il avait ménagé tout autour se trouve remplis.

1. Le mépris du Juif pour les cultes étrangers est sans bornes. Racine l'a exprimé dans une formule admirable. A l'étranger, qui dit respeetueusement au Juif en parlant de sa propre divinité et de celle de son

interlocuteur : « Ce sont deux puissants dieux », le Juif répond avec l'in-

solente naïveté d’un Joas : « Lui seul {le mien) est Dieu, et le vôtren'’est rien.» Ce sentiment est le caractéristique du prophétisme israélite.

2. Nous pouvons remarquer en passant que les auteurs de la légende

- d'Élieet d’Élisée n’ont pas eu cure, plus que ceux de la légende de Sa-

muel, de la pr étendue unité du culte. On prétend même qu'Élie seborne

à restaurer ici un autel de Yahvéh précédemment existant. Cette indif-

férence à l'égard de la centralisation du culte ne peut même pas passer,

comme quelques-uns l'ont cru, pour un indice d’antiquité relative. Nous sommes jusqu'au cou dans la fiction, dans une fiction composée à plusieurs

siècles de distance des événements et où il faut se garder de HE

un. ae quelconque de la réalité.

. Si l'on y mettait quelque malice, on s’étonnerait de la facilité avec

“e DU. SGUISME À LA RUINE DE SAMARIE. 451

Le moment étant venu, le prophète adresse un unique et suprème appel à la divinité nationale. Aussitôt le feu de Yahvéh tombe et consume avec l'holocauste le bois, la pierre, la terre et jusqu'à l’eau qui remplissait le fossé. Le peuple, comme de juste, se prononce avec enthousiasme pour le vainqueur et acclame Yahvéh. Élie donne l'ordre de saisir les. . prophètes de Baal : ceux-ci sont conduits dans la vallée, où . le prophète de Yahvéh les égorge.

Élie cependant, remonté sur te Carmel, annonce à Achab, . qui semble avoir assisté à toute cette scène avec une extrême . placidité, la venue prochaine de la pluie. En effet, après un . long moment d'attente, on découvre à l'horizon de mer un petit nuage, qui grandit rapidement. Le ciel se couvre, le vent souffle, la pluie tombe. Achab monte sur son char pour regagner la ville de Jezrahel; le prophète retrousse sa robe, prend sa course devant le roi et précède son char!.

De retour à Jezrahel, Achab raconte à sa femme Jézabel la scène du Carmel. Celle-ci, furieuse du massacre de ses prophètes, menace Élie. Le prophète se dérobe par la fuite et ne s’arrôte qu'à Bersabée à l'extrême sud du territoire judéen. Accablé de fatigue, il éprouve un moment de découragement ; . mais la divinité lui offre à la fois réconfort moral et matériel. Rempli de force, Élie se remet en route et arrive au mont Horeb ou Sinaï après quarante jours et nuits d’une marche ininterrompue*.

laquelle Élie se procure autant d’eau sur le sommet d’une montagne . pelée et au terme d’une épouvantable sécheresse. À rapprocher du trait, 4 cité plus haut, du bon roi Achab allant en personne faire de l'herbe pour son écurie. La couleur locale fait décidément un peu défaut à + l'écrivain.

. 1. On ne comprend pas pourquoi le prophète croit devoir servir de courrier au roi sous l'orage. Sans vouloir attacher trop de prix à la régularité de l'épopée, qui est beaucoup moins une œuvre suivie qu'une enfilade d'épisodes très insuffisamment reliés entre eux. on peut cependant soup- conner la fin du présent récit d’avoir souffert.

2. Inutile de faire remarquer que nous nageons en pleine fantaisie. L'écrivain, qui n’est décidément pas ferré sur la géographie, ne se doute pas que la distance de Bersabée au Sinaï est à peine du double de celle ui sépare Jezrahel dupr emier de ces endroits. M. Reuss fait à cet endroit ne remarque aussi juste que spirituelle : « De la frontière de Chanaan u Sinaï, il n'y a pas cinquante lieues géographiques en ligne droite ;

La scène d'Élie au Horeb est aussi importante qu ‘elle est belle. Nous ne croyons pas nous avancer beaucoup en prêtant à son auteur l'intention de donner au prophétisme dont il vante les prouesses, la consécration du lieu particulièrement vénéré auquel le peuple israélite rattachait les origines de sa législation. En d’autres termes, il nous paraît que l'écrivain tire à lui le Horeb ou Sinaï en donnant ici une contre-partie prophétique aux scènes législatives qui rendaient cet endroit fameux. Réfugié dans une grotte de la montagne sainte, Élie est interpellé par la divinité, qui lui demande compte de sa présence. « J'ai déployé mon zèle pour Yahvéh, le Dieu des armées, répond le prophète, sur le ton du découragement ; car les enfants d'Israël ont abandonné ton alliance, ils ont renversé tes autels, tuë par l'épée tes prophètes. Je suis resté seul, et ils cherchent à m'ôter la vie’. » La divinité lui enjoint de sortir pour se présenter devant elle. À un tourbillon impétueux succédent un tremblement de terre, puis des flammes, enfin une brise légère. Élie comprend que la divinité est là et se place à l'entrée de la caverne, la figure enveloppée de son manteau, pour recevoir les ordres de Yahvéh. Celui-ci lui donne l’ordre de prendre la route de Damas et de conférer, en cet endroit, l’onction royale à Hazaël pour la Syrie, d’oindre également Jéhu comme roi d'Israël et un nommé Élisée comme prophète en lieu et place de lui-même. : « Et il arrivera, conclut la divinité, que celui qui échappera à l épée de Hazaël, Jéhu le fera mourir; et celui qui échappera à l'épée de Jéhu, Élisée le fera mourir. Mais je laisserai ! en Israël sept mille hommes, lesquels n'ont pas fléchi les genoux devant Baal. » Là-dessus, Élie s’en va trouver Élisée

donc, tout en admettant des détours (exclus d'ailleurs par la nature même du récit, qui déclare qu'Élie n’avait pas besoin de suivre la ligne des chemins praticables), une marche continuelle de neuf cent soixante heures n’est pas seulement un miracle extraordinaire, c'est un miracle parfaitement inutile. Nous sommes en présence d’un mythe, dont la signi- w fication nous sera révélée tout à l'heure et dont le cadre ne doit pas être mesuré d'après un point de vue prosaïque. La science géographique nets peut pas être admise à réclamer contre une conception aussi sublime ques celle de notre texte. » 4

1. Ces paroles ne sont guère en scène au lendemain de l'aventure du « Carmel,

(Élisha‘) et jette sur lui son manteau; Élisée offre un sacrifice, quitte sa maison et sa famille et s'attache aux pas d'Élie!. Soudain la scène change; la personne d'Élie s'efface momentanément et nous assistons à des démèêlés entre le roi d'Israël, Achab, et Ben-Hadad, roi de Svyrie?. Celui-ci s’en vient, avec trente-deux rois ses vassaux, mettre le siège devant Samarie. Après quelques pourparlers, Achab se décide à repousser les insolentes propositions de son adversaire. Sur quoi un prophète vient lui promettre une éclatante victoire, bien que le nombre des Israëélites ne dépasse pas le chiffre modeste de sept mille hommes5. Achab dirige, en effet, une sortie en plein midi, surprend Ben-Hadad et ses auxiliaires à table, et inflige à l’armée syrienne une sanglante défaite. L'année d'après, Israélites et Syriens se rencontrent de nouveau ; cette fois-ci, c'est en rase campagne près d’Aphec",

4. Tout cela, on en conviendra, se tient assez mal. Il est intéressant de voir que le prophète s’attribue le soin, non seulement de présider aux destinées nationales, mais s’immisce, — en théorie, bien entendu, carilne saurait être question d'accorder à ces faits aucune réalité, — dans les affaires des royaumes voisins. — La scène du Horeb a donné lieu à des explications et à des imaginations sans nombre. Quelques-uns, l'interprétant dans ce sens : Yahvéh ne se manifeste pas dans des phénomènes physiques violents, mais dans une douce brise, — prétendent y voir une leçon à l'adresse du prophète, qui aurait à renoncer aux moyens violents pour adopter désormais des moyens de propagande plus... évangéliques. Il faudrait alors avouer que la fin du récit, annonçant l'emploi de l'épée par Hazaël, par Jéhu et même par Élisée, ést en flagr ante contradiction avec le fond même de l'épisode. Mais nous croyons qu'il n’y a dans tout cela qu'une illusion ou, si l’on préfère, un malentendu. Yahvéh se fait précéder ici, comme en maint endroit des écrits hébreux, par la tempête et le tonnerre ; à ces manifestations bruyantes et imposantes succède le calme nécessaire au dialogue que la divinité veut bien entamer avec un humble mortel. Élie attend la fin des démonstrations qui font cortège à Ja divinité avant de se disposer à l'écouter. Cette scène reste sinouliée ement inférieure à l’admirable épisode de l'apparition à Moïse, dont elle semble s'être inspirée (Exode, xxxur, 18-23, et xxxxiv, 5-7).

2. Il y a là évidemment la trace de plusieurs écrivains, mais l'inspira- __ tion reste la même.

s. 3. On est assez étonné de voir apparaitre ici un prophète anonyme,

quand Élie et Élisée convenaient à ce ministère. Mais l’historiographie hébraïque, — au fond ce n'est pas là du tout de l'histoire, mais la simple mise en œuvre de quelques données théologiques, — n'en à cure, et l'on

pourrait citer maint exemple de faits analogues.

.4, On place volontiers cette localité prè de Jezrahel, dans la plaine du

Pa LES ROYAUMES DE JUDA ET D'ISRAEL.

Les Syriens avaient une armée innombrable, les Israélites ne

comptaient qu'une faible troupe. Le prophète de tout à l'heure surgit de nouveau comme un deus ex machina et prodigue

ses encouragements à Achab. La bataille s'engage, les Syriens

perdent cent mille hommes en bataille rangée; les vingt-sept mille survivants sont écrasés sous les murailles de la cité d'Aphec, qui se renverse sur eux très à propos, mais on ne sait pour quelle raison. Ben-Hadad, échappé au massacre, implore la grâce de son vainqueur, qui la lui accorde généreusement; mais le prophète lui reproche amèrement son indulgence!.

À ces récits de guerre succède un épisode de la vie privée d'Achab, bien connu sous le nom de « la vigne de Naboth ». Ce Naboth avait près du palais royal une vigne, dont Achab aurait désiré faire un potager?. Mais l’entêté propriétaire se refusa soit à la troquer contre un autre morceau de terre, soit contre de l'argent. Achab en éprouva une vive contrariété. Survient sa femme Jézabel, qui s'informe de la cause de sa mauvaise humeur et lui déclare qu'elle saura bien lui faire obtenir la pièce de terre convoitée. Elle soudoie à cet effet de faux témoins, qui accusent Naboth d’avoir publiquement «maudit Dieu et le roi ». On lapide vivement l’infortuné, et Achab, sans plus de façon, prend possession du vignoble en questions. Là dessus Élie, — il faitici sa rentrée, — Kison, en l'identifiant à celle où Saül trouve la mort. Nous préférerions la situer sur la rive orientale du lac de Génésareth, sur la route qui mène à Damas, où le nom même se trouve conservé dans l'endroit appelé Fik. C’est bien, en effet, dans cette région beaucoup plutôt que dans la

plaine de Jezrahel qu'on doit se représenter que des escarmouches et des combats avaient lieu entre Israélites et Syriens. Mais le fond même du

récit nous étant des plus suspects, nous attachons une médiocre i ne -

tance à ce point de géographie militaire.

4. Certains traits de ce récit (T Rois, chap. xx) font penser aux campagnes de Gédéon (Juges, vi, vin). Le trait final rappelle l’indignation de Samuel contre Saül lorsque celui-ci épargna Agag (I Samuel, xv).

9 La scène, cette fois-ci, se passe à Jezrahel. Les écrivains désignent

alternativement cette ville et Samarie comme ayant été la résidence royale.

3. La rédaction de ce récit touche par places au ridicule. Jézabel aurait chargé les ancièns et les magistrats de Jezrahel de dresser eux- mêmes le guet-apens en leur envoyant des lettres revêtues du sceau royal (!!) (L Rois, chap, xx.