CHAPITRE IT

Le roi Ézéchias (725 à 697). — Manassé et Amon (697 à 641). — Le roi Josias (641 à 610). — Les derniers rois de Juda : Joachas, Joachim, Joachin, Sédécias (610 à 588). Destruction du royaume de Juda par les Chaldéens.

Le roi Ezéchias (725 à 69%).

Ézéchias (Hhizqiyah), fils d’Achaz, monté sur le trône de Jérusalem à l’âge de vingt-cinq ans, l’occupait déjà depuis quelques années quand sombra le royaume d'Israël. Ce prince régna vingt-neuf ans (de 725 à 697). Les sources bibliques se départent ici quelque peu de leur sécheresse

habituelle; il reste à examiner si l'importance des renseignements conservés répond à leur abondance relative. On loue tout d’abord le nouveau roi d'avoir introduit des

dans la trente-neuvième année du ‘même; Manahem encore dans la même année ; Phacéia dans la cinquantième année d'Osias ; Phacée, enfin, dans la cinquante-deuxième année de ce même prince. Jotham, de Juda, règne dans la seconde année de Phacée; Achaz, dans la dix-septième année du même; Osée, dans la douzième année d'Achaz; Ézéchias, enfin, dans la troisième d'Osée. Aucun de ces chiffres ne soulève de difficulté sérieuse. Nous devons considérer, en revanche, comme erronée l’assertion de IT Rois, xv, 30, qui, au rebours de, ce qui vient d'être marqué ci-dessus, fait commencer le règne d’Osée dans la vingtième année de Jotham, fils d'Osias. Remarquons aussi que IT Rois, xvr, 2, donne vingt ans à Achaz lors de son accession au trône; ce chiffre doit être élevé, si l’on veut admettre que ce prince, après seize ans de règne; ait laissé un fils, Ézéchias, âgé de vingt-cinq ans.

4. Voyez IT Rois, chap. xvur à xx. Comp. Il Chroniques chap. xxx À XXXIT.

He LE ROYAUME DE JUDA

réformes dans le culte, tout particulièrement d’avoir mis en pièces un certain serpent d’airain, qui était l'objet des adorations du peuple et dont on faisait remonter l’origine à Moïse, au libérateur mythique de la servitude d'Égypte; ce serpent évidemment ne pouvait être qu'un simulacre du Dieu national Yahvéh, correspondant aux taureaux d'or des sanctuaires de Dan et de Béthel. Au point de vue politique, on : nous signale qu'il rompit les liens de vasselage où son père Achaz s'était engagé envers le roi d'Assyrie et remporta de sérieux avantages sur les Philistins!.

Lors de l'expédition de Salmanasar, à laquelle devait succomber le royaume des dix tribus, Ézéchias ne fut pas inquiété à notre connaissance; mais, quelques années plus tard, dans la quatorzième année de son règne, dit-on, il eut à tenir tête à Sennachérib, qui se proposait de faire rentrer sous le joug le vassal révolté. C’est sans doute avec l'appui de l'Égypte, ou parce qu’il comptait sur cet appui, qu'Ezéchias avait commis l’imprudence de suspendre l'envoi du tribut aux Assyriens et entrepris de débusquer les Philistins de quelques-unes de leurs places. Mais, quand la formidable armée des Assyriens, en marche contre l'Égypte, occupa les croupes occidentales du plateau judéen et coupa la Judée de l'Égypte, quand Sennachérib, selon l'expression de la Bible, « marcha contre toutes les villes fortes de Juda et Les prit », Ézéchias s’empressa d'aller faire sa soumission au terrible conquérant, alors à Lachis. Le roi juif ne comparut pas en personne, peut-être par frayeur; mais ses envoyés se déclarèrent prêts à donner toute satisfaction au monarque irrité. « J'ai commis une faute, fit dire Ézéchias à Sennachérib. . Éloigne-toi de moi; ce que tu m'imposeras, je le supporterai. » Et l’on nous dit que le conquérant assyrien voulut bien se es d'une réparation pécuniaire, exorbitante à la vérité. « Le roi d'Assyrie imposa Ézéchias, roi de Juda, à trois vas talents d'argent et trente talents d’or. — Ézéchias donna tout l'argent qui se trouvait dans la maison de Yahvéh et dans les trésors de la maison du roi. Ce

4. On peut penser que ces événements sont postérieurs à l'expédition de Salmanasar contre le royaume des dix tribus, dont il va être question.

fut alors qu'Ézéchias, roi de Juda, enleva, pour les livrer au roi d’Assyrie, les lames d’or dont il avait revêtu les portes et les chambranles du temple de Yahvéh. »

M. Renan a comparé quelque part les exégètes allemands à ces troupeaux de l'Orient, qui se suivent en longues files et mettent régulièrement leurs pas dans l'empreinte de ceux qui les ont précédés. C'est seulement par l'effet de ces habitudes routinières que nous pouvons nous expliquer qu'aucun de nos prédécesseurs sur le terrain de l’histoire juive ancienne n'ait indiqué la véritable nature des pages qui suivent le récit que nous venons d'analyser. Ces pages mettent en scène, immédiatement après un aussi humiliant abaissement, une délivrance merveilleuse, opérée sous les murs même de Jérusalem. Nous avons déjà eu mainte occasion de faire remarquer que l'historiographie Juive, après avoir rapporté, avec une fidélité suffisante, les échecs infligés à Israël par ses ennemis, se plaisait à donner à l'amour propre national la satisfaction d’une revanche, qui n’a existé que sous la plume de l'écrivain. Pour quiconque lit avec attention, c'est le cas où jamais d'appliquer cette remarque. Ce n’est pas ici, en effet, une nouvelle expédition des Assvriens qui, cette fois-ci, se serait terminée à leur honte; c'est une nouvelle édition de la même campagne, destinée à effacer, à contre-balancer si l'on veut, ce que le souvenir de l’autre pouvait offrir de cuisant. Aucun fait réel n’est à la base d’un récit, dont les mérites comme les faiblesses doivent être portés uniquement au compte de l'imagination de l'écrivain. Done, après l'histoire, voyons la légendet.

Le roi d’Assyrie, ainsi débute sans autre explication le nouveau récit, envoya de Lachis à Jérusalem trois de ses officiers à la tête d'une puissante armée?. Ceux-ci, arrivés au pied des murailles, se font reconnaître et entament un dialogue avec les officiers qu'Ézéchias délégue pour prendre connaissance de leurs intentions. Le porte-parole assyrien raille alors la confiance qu'Ézéchias met dans l'appui de l'Égypte, « ce roseau brisé qui pénètre et perce la main de

A. Cette légende commence au verset 17 du chapitre xvur.

9. Le texte a pris ici pour des noms propres ce qui n’est que l'indication de différentes hautes fonctions de la cour.

celui qui s'y appuie. Est-ce, au contraire, en Yahvéh qu'Ezé-

chias met sa confiance? Mais ne vient-il pas lui-même de

détruire ses autels en donnant l’ordre de ne plus adorer le Dieu national en dehors du temple de Jérusalem !? L’orateur se moque du roi de Juda, incapable de présenter une cavalerie. « Je veux te donner deux mille chevaux, si tu peux trouver des cavaliers pour les monter! » Il conclut en déclarant qu'il n'est que l’exécuteur des volontés - de Yahvéh, qui l’a chargé de porter en Judée la destruction ?. | Ce langage jette le trouble dans l'âme des mandataires du roi Ézéchias. Ils supplient leur interlocuteur de continuer la conversation en araméen ou syrien, et d'abandonner le dialecte judéen (l’hébreu), de peur que ses menaces ne parviennent aux oreilles de la multitude etne l’épouvantent. Mais le héraut assyrien ne l'entend point ainsi. Il répond brutalement aux officiers juifs effarés : « Est-ce à votre maître et à vous que mon maître m'a envoyé dire ces paroles? N'estce pas à ces hommes assis sur la muraille pour manger leurs excréments et pour boire leur urine avec vous? » Là-dessus, il se rapproche des remparts, que couvrent les flots pressés du peuple, et il interpelle directement la foule dans la langue qui lui est habituelle. « Écoutez, s'écrie-t-il, la parole du grand roi, du roi d'Assyrie. Qu'Ézéchias ne vous abuse point en vous disant que la ville ne tombera pas aux mains du roi d’Assyrie! Voiei ce que ce roi vous dit, de son côté: Faites la paix avec moi, rendez-vous à moi et chacun de vous mangera de sa vigne et de son figuier, chacun boira de l’eau de sa citerne Jusqu'à ce que Je vienne et que je vous emmène dans un pays comme le vôtre, dans un pays de blé et de vin,

1. Ce reproche est fort inattendu et, par-dessus le marché, très singulièrement placé dans la bouche d’un païen ; car il est clair que si, comme on l’assure (II Rois, xvnr, 4), Ézéchias avait détruit les hautslieux, c’est-à-dire les autels de Yahvéh situés hors de Jérusalem, — fait dont l’authenticité sera discutée au chapitre de la religion, mais dont nous pouvons dire dès à présent qu'il nous semble des moins établis, — c'était dans l'intention d'établir la pureté du culte et par conséquent pour se concilier la faveur de Yahvéh.

2. Langage bien singulier dans la bouche d’un étranger, mais qui

cadre à merveille avec la théologie des écrivains prophétiques.

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