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de pain et de vignes, d’oliviers à huile et de miel, ete.’ » Les officiers juifs sont consternés; ils déchirent leurs vêtements et vont rapporter au roi les paroles du légat assyrien?. Ezéchias, au rapport de ces menaces, dote lui aussi, ses vêtements, revêt le sac de pénitence et va au temple de Yahvéh implorer celui-ci, tandis qu'il envoie, d'autre part, consulter le prophète [saïe. Heureusement que ce dernier le rassure ; 1l fait dire au roi : « Ainsi pacle Yahvéh : Ne t’effraie point des paroles que tu as entendues et par lesquelles m'ont outragé les serviteurs du roi d’Assyrie. Je vais mettre en lui un esprit tel que, sur une nouvelle qu’il recevra, ilretournera dans son pays et Je le ferai tomber par l'épée dans son pays » Là-dessus, et sans qu'on sache pourquoi, les officiers assvriens s'en vont conférer avec Sennachérib, qu'ils ne trouvent plus à Lachis, mais occupé devant la ville voisine de Libna. À ce moment parvient au conquérant la nouvelle que Tharaca, , roi d'Éthiopie, s'était mis en marche à sa rencontre. Il envoie alors une nouvelle sommation, par lettre cette fois-ci, à Ézéchias, l’invitant à renoncer à une résistance inutile. Ézéchias, de nouveau, va implorer Yahvéh dans son temple; Isaïe, de son côté, lui annonce pour la seconde fois une prochaine délivrance. En effet, « cette nuit-là, l'ange de Yahvéh sortit et frappa dans le camp des Assyriens cent quatrevingt-cinq mille hommes. Et, quand on se leva le matin, voici, c’étaient tous des corps morts ». Sur quoi Sennachérib lève son camp et retourne à Ninive, où 1l tombe assassiné par deux de ses fils et où un troisième, Asar-Haddon, lui succède sur le trône. Ainsi se termine, par une intervention

1. Ce discours n’est pas en situation. « Rendez-vous et je vous déporterai. » Voilà qui est fort engageant.

9. Nous laissons au lecteur le soin de relever lui-même les invraisemblances matérielles et les impossibilités morales de cette mise en scène. Des représentants du roi donnant en publie devant l'ennemi et

- devant leurs concitoyens le spectacle de leur trouble, cela convient au récit populaire qui se préoccupe avant tout de faire ressortir un dénouement merveilleux, mais n’a rien à faire avec l'historiographie sérieuse

3. Notre analyse, par cela seul qu'elle est fidèle, laisse au récit des Rois son incohérence. En réalité, il y a une double version entrelacée : d'une part, Sennachérib se retire sur la nouvelle de l'invasion de Tharaca ; de l’autre, il lève son camp après que l'ange de Yahvéh lui a tué

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divine, ce mémorable épisode que la critique enverra irejoindre le double siège de Samarie attribué à Ben-Hadad, de Syrie!, et tant d’autres faits, dont l’histoire de la littérature et des idées peut seule faire son profit?.

Le merveilleux qui s’est introduit dans le règne d'Ézéchias ne le quitte plus. Ge roi, dit-on, étant tombé gravement ma- lade, le prophète Isaïe lui annonça sa mort prochaine. Làdessus, Ézéchias implore ardemment la divinité, lui rappelant les preuves de zèle religieux qu'il a maintes fois données. Yahvéh, en effet, se laisse toucher et envoie Isaïe porter cette fois au roi un message d'espérance. Le prophète fait au roi une application d'un emplâtre de figues qui lui sauve la vie. On rapporte aussi à ce propos un miracle stupéfiant. Isaïe

en une nuit cent quatre-vingt-cinq mille hommes, ce qui est, en effet, un fort joli chiffre, mais tout à fait dans le goût des hâbleries juives, dont nous avons rapporté maint exemple. La rédaction est tellement défectueuse qu'on aurait le droit de demander où était l'armée assyrienne lors de la catastrophe finale, devant Jérusalem ou devant Libna. Le roi assyrien envoie deux fois des messagers à Ézéchias; celui-ci va deux fois s’humilier devant Yahvéh, deux fois Isaïe le rassure. Si l'on voulait débrouiller le récit, on pourrait en supprimer lapartie suivante (versets à à 19 du chapitre xix).

1. TI Rois, xx, IT Rois, vu. — Le plus illustre de tous ces sièges fictifs est celui auquel est consacré le livre de Judith.

2. Le livre des prophéties du prophète Isaie reproduit avec quelques variantes l'épisode du siège de Jérusalem ainsi que la suite de ce qui concerne le règne d'Ezéchias (comp. IL Roës, xvir, 13, 17-37; xix en entier, xx, 1-19 ; à saïe, xxxvi-xxxix). La circonstance que ce récit. merveilleux se trouve transcrit une seconde fois n’est naturellement point une preuve de son historicité, — Il y a lieu de remarquer que ce que nous savons par les sources non bibliques des campagnes de Sennachérib s'accorde assez mal avec les assertions des fois, à partir du moment où nous avons vu Ézéchias faire sa soumission. En particulier, sa mort doit être reportée à une époque ultérieure. — Plusieurs auteurs croient devoir mettre à profit pour l’histoire du roi Ézéchias des données empruntées aux prophéties d'Isaïe (première partie). Nous n'avons pas voulu les suivre sur ce terrain, ne nous proposant pas de contester expressément qu'il puisse se trouver là quelques indications se rapportant réellement à l'époque d'Ezéchias, mais estimant qu'il est licite en bien des cas de se demander si l'écrivain n’a pas composé librement tel morceau pour l'adapter après coup àla situation, réelle ou fictive, de l’époque. Il lui suffisait pour cela d’une certaine connaissance des choses et des lieux. On reviendra ultérieurement sur ces questions.

aurait fait rétrograder de dix degrés l'ombre sur un cadran

pour donner au roi la garantie de la sincérité de ses promesses. On prétend aussi qu'un roi de Babylone, Mérodac-

Baladan, aurait envoyé à Ezéchias un message et des présents de congratulation à l’occasion de sa guérison. Là-dessus, le roi fait grand étalage aux ambassadeurs babyloniens de ses richesses de toute nature. « Il leur montra tout son gardemeuble, l'argent et l'or, les parfums et l'huile précieuse, et tout son arsenal et tout ce qui se trouvait dans ses magasins.

Et il n'y eut rien dans toute sa maison et dans toute sa rési-

dence royale qu'Ezéchias ne leur montrât. » Mais le prophète

Isaïe vit cette exhibition d'un mauvais œil; il en prit occasion

pour déclarer que tous les trésors dont s’enorgueillissait le

roi de Juda, prendraient un jour avec la famille royale elle-

même le chemin de Babylone. Là est le trait de cet épisode,

que nous n’hésitons pas à renvoyer dans la catégorie, déjà si

abondamment fournie, des récits de pure invention!.

On attribue également à Ézéchias des travaux de construc-

tion, destinés à amener les eaux dans la capitale. On sait

que Jérusalem est située à une grande altitude; mais les ré-

gions sises dans la direction du midi possèdent des sources à

un niveau plus élevé encore, dont les eaux furent captées,

emprisonnées dans des conduites et amassées dans des réser-

voirs, Ézéchias mourut après vingt-neuf ans d’un règne qui

laissa, malgré les revers que nous avons dits, le souvenir d'une

époque heureuse?. Son fils, Manassé, qui lui succéda, n'avait

que douze ansÿ.

4. Cet étalage de trésors est en contradiction absolue avec la pénurie qu'avait causée le formidable tribut précédemment payé à Sennachérib. Le nom de Mérodac-Baladan appartient, en effet, à cette époque comme d’ailleurs Tharaca, d’kthiopie. On pourrait dire des écrivains bibliques, en un certain sens, qu'ils sont les créateurs du roman historique.

9. kzéchias passant pour avoir réformé le culte, son règne devait passer pour prospère en vertu du principe de la rémunération cher aux écrivains bibliques. Ce que nous savons de lui ne confirme pas précisément ce jugement.

3. Les Chroniques, I[° livre, chap. xxix à xxx, exposent à leur manière les faits relatifs à Ézéchias en traitant librement, selon leur usage, les données des livres des Rois. Elles rapportent ainsi une puri-

ait | LE ROYAUME DE JUDA

Manassé et Amon (697 à G41).

L'historiographie juive, favorable à Ézéchias, se montre sévère, en revanche, pour son fils et successeur Manassé (Menasshéh) qui, monté sur le trône à l’âge de douze ans, l'occupa pendant cinquante-cinq (697-642). On assure que ce prince prit, en matière religieuse, le contre-pied de son père, s'appliquant à restaurer ce que celui-ci s'était efforcé de détruire, à ruiner ce que le pieux roi avait travaillé à édifier. Les hauts-lieux détruits furent rebâtis, le culte de Baal et de toute l’armée des cieux favorisé et introduit jusque dans le temple de Yahvéh. Manassé, d'autre part, immolait un deses fils à Moloch, encourageait la mantique et la nécromancie. On accuse également ce monarque d’avoir répandu beaucoup de sang innocent!.

L'écrivain des Chroniques, après avoir reproduit, pour sa part, ces reproches et choqué de voir de tels forfaits associés à une longue impunité de cinquante-cinq années, juge à propos de faire intervenir le châtiment sous la forme d’un roi anonyme d'Assyrie, dont les généraux et l’armée viennent se saisir du roi coupable et l’emmènent chargé de chaînes à Babylone. Les veux du prisonnier s'ouvrent, il reconnait ses fautes et shumilie. Yahvéh, plein d’indulgence, lui rend le trône perdu. Le même écrit attribue également à ce roi d’importants travaux de fortification à Jérusalem. 11 va sans dire que, dans la sincérité de son repentir, Manassé se serait em-

fication solennelle du temple de Jérusalem et le rétablissement du culte de Yahvéh avec le concours des lévites, puis une célébration solennelle de la Pàque et une série de dispositions prises pour régulariser les fonctions et les revenus des prêtres et des lévites. Après cela, on nous indique des mesures prises pour la défense de Jérusalem contre Sennachérib et, sous une forme abrégée, l'expédition et le désastre de ce dernier, enfin, en abrégé également, la maladie et la guérison d’'Ezéchias. L'auteur termine en énumérant les travaux de luxe et d'utilité publique accomplis par ce prince. Il n'y a rien dans tout cela qui puisse être considéré comme ajoutant quelque chose à l'état de nos connaissances, tel qu'il a été résumé d'après les Rois. 4. II Roës, xxr, 1 à 18.

pressé de détruire les sanctuaires et les objets qu'il avait consacrés lui-même aux cultes étrangers.

Amon, fils et successeur de Manassé, ne régna que deux ans (642 à 641), au bout desquels il fut assassiné par une con- Spiration domestique. Mais la population prit parti contre les conjurés, les mit à mort et plaça sur le trône le fils d'Amon, Josias. De même que Manassé, Amon passe pour avoir favorisé les cultes étrangers?. ?

Le roi Josias (641 à G10).

Monté sur le trône à l’âge de huit ans, le roi Josias (Yosbiyah) l’occupa pendant trente et un ans (641 à 610). IL obtient le témoignage le plus flatteur de l'historien des Rois pour sa conduite dans les affaires religieuses. Toutefois, la Bible attribue la résolution qu'il prit de suivre sur ce poiut l'exemple de son arrière grand-père Ézéchias, à une découverte amenée par le hasard.

On se souvient qu'il avait été question, à l'époque du roi Joas, de travaux entrepris pour la restauration du temple. Un jour, — c'était, dit-on, la dix-huitième année de son règne,

| — que Josias avait envoyé son secrétaire chercher auprès

du grand prètre l'argent provenant des contributions vo-

lontaires du public et destiné à solder les comptes des en-

trepreneurs, le chef du sacerdoce jérusalémite, Helcias, tint

au fonctionnaire royal ce discours inattendu : « J'ai trouvé

le livre de la Loi dans la maison de Yahvéh. » Là-dessus, il lui remet un rouleau, dont celui-ci prend connaissance et dont il va ensuite donner lecture au roi, en même temps qu'il lui rend compte de l’accomplissement de la mission

dont ce dernier l'avait chargé. Cependant, la lecture dudit

(livre de la Loi » jette Josias de le trouble le plus profond, parce qu'elle lui donne la preuve que la pratique courante est dans le désaccord le plus grave avec les commandements