Nombres, x1, 1 à

ÉPOPÉE DE L'EXODE ET DE LA CONQUÊTE. 195 frappe par milliers, et l'endroit reçoit le nom de Tombeaux de convoitise!.

Marie, sœur de Moïse, s'étant, ainsi que son frère Aaron, exprimée d'une façon malsonnante sur le compte de Moïse au sujet de son mariage avec une étrangère, Yahvéh la frappe d'une lèpre de sept jours, ce qui arrête d'autant la marche des Israélites, Le lépreux devant rester en dehors du sui Jusqu'à complète guérison?.

Nous nous trouvons ainsi à la limite méridionale du pays de Chanaan, à Cadès, et le moment est venu de procéder à sa conquête. Moïse le fait donc explorer par douze chefs, à raison d'un par tribu, parmi lesquels Caleb pour la tribu de Juda et Josué pour la tribu d'Éphraim. Nous avons ici un double récit entremêlé, d'après l'un desquels les émissaires se sont avancés jusqu'au delà des sources du Jourdan; d’après l’autre, au contraire, ils n'ont pas poussé au delà de Hébron, d’où ils rapportent d'énormes grappes de raisin, des grenades et des figues. Mais les espions racontent aussi que les villes sont fortifiées, la population nombreuse et guerrière, qu'on y voit même des géants ; là-dessus, le peuple prend peur, se lamente, et déclare qu'il vaudrait mieux reprendre le chemin de l'Égypte. En vain Moïse et Aaron, auxquels deux des explorateurs, Galeb

A. Nombres, x1, 4 à 35. — L'institution des assistants de Moïse a déjà été racontée sous une forme beaucoup plus sensée et dans un contexte plus satisfaisant au chap. xvur de l'Exode. Icion ne se rend

. pas compte des fonctions à exercer et il s'agit d'une inspiration pro-

phétique à partager. — Un incident curieux est celui de deux des soixante-dix restés en arrière et qui reçoivent le même don d'inspiration; cet incident appartient à la source, déjà bien connue, qui met le Tabernacle hors du camp et fait de Josué l'assistant de Moïse (versets 96 à 90). — La chute des cailles a déjà été racontée au chap. xvr de l'Exode, avant l’arrivée au Sinaï. — Les deux faits de la désignation des assistants de Moïse et de la chute de cailles ont été mêlès dans le présent récit d’une façon assez bizarre. — Qu'on s'épargne la peine de chercher sur la carte des localités dénommées Tombeaux de convoitise!

2. Nombres, chap. xu. — Il est à présumer que, à une époque assez récente (après la captivité ou l'exil de Babylone), il se trouva des personnes pour s'étonner de voir Moïse époux d'une étrangère, ici une Éthiopienne (kouschite), précédemment une Madianite, Séphora. On répond à ces scrupules par l’anecdote de la lèpre qui a frappé la propre sœur de Moïse. Un très grand nombre d'incidents de la tradition ne sont pas nés autrement. |

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et Josué, viennent joindre leurs efforts, - remontrent aux je 4 raëlites que le pays qui est devant eux est magnifique et que la protection de Yahvéh va le leur livrer; rien n'y fait. Il faut que Yahvéh apparaisse dans sa gloire au-dessus du Tabernacle pour empêcher le peuple affols de lapider ses chefs. Dans sa fureur, la divinité parle d’anéantir ceux qu'elle a tirés d'Égypte et de leur substituer la postérité de Moïse. Sur les instances de celui-ci, elle consent toutefois à pardonner, mais à une condition. « Aussi vrai que je vis, dit Yahvéh à Moïse, de tous ces hommes qui ont vu ma gloire et les miracles que j'ai faits en Égypte et dans le désert et qui dix fois déjà m'ont provoqué et ont refusé de m'obéir, aucun ne verra le pays que j'ai promis par serment à leurs pères de leur donner... Dis leur : Par ma vie, vos cadavres resteront dans le désert. Vous n’entrerez point dans ce pays, si ce n’est Caleb et Josué : ce sont vos enfants qui y entreront après quarante ans de pérégrinations au désert, le temps de vous laisser mourir jusqu'au dernier. » — Quand le peuple, revenu au sang-froid, apprit la terrible peine suspendue sur sa tête, il voulut tenter l'attaque, malgré la défense formelle de Yahvéh; mais les Amalécites et les Chananéens lui firent éprouver un sanglant échec!,

1. Nombres, chap. x et xiv. Il est intéressant de rechercher, par exemple dans la Bible de Reuss, la distinction des deux sources dont la combinaison forme le réeit traditionnel de l'exploration de la Palesline par les douze espions et de la scène qui suit, — La transformation de la menace d’une destruction immédiate en une disparition lente, répartie sur quarante années et conforme à l'extinction naturelle de la vie, est aussi ingénieuse qu'elle est d'un grand effet. Cette génération d'hommes au-dessus de vingt ans, dont le seul objet, la seule occupation, pourrait-on dire, sera de mourir, de s’éteindre sous la lente action de la décrépitude physique, offre à l'esprit une image saisissante. Malheureusement, il y a le revers de la médaille. Que faire pendant ces quarante années? Rien. Aussi sont-elles d’un vide effrayant. Bien mal avisés ont été les commentateurs, qui prètent à Moïse l'idée de ne tenter la conquête de la Palestine qu'après avoir substitué à la génération amollie par l'Égypte une autre génération aguerrie par la marche au désert; et que sert d'être aguerri quand on à à sa disposition la puissance miraculeuse de Yahvéh ? Toute cette conception est dominée par le point de vue théologique; à la transporter dans le réel, elle s’'évanouit sans résidu solide. Toutefois il est

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rés l'énonciation de règles relatives aux sacrifices et autres objets que rien ne justifie” à cette place!, se rencontre le récit assez confus d’une rébellion, à la tête de laquelle se trouvent Coré, Dathan et Abiron. Il y a là un mélange de deux récits, l'un relatif à la revendication des droits au sacerdoce de la part de Lévites réduits aux emplois inférieurs par les prétentions de la famille d'Aaron, l’autre touchant une réclamation politique contre l'hégémonie de Moïse. Le feu céleste dévore les Lévites et la terre s’entr'ouvre pour engloutir les autres rebelles. Le peuple ayant murmuré, Yahvéb en fait périr quatorze mille sept cents hommes; sur l'intervention d'Aaron, le fléau s'arrête. Le privilège de celui-ci est encore attesté par la merveilleuse floraison de

. son bâton ou de sa verge. Suivent des prescriptions relatives

aux fonctions et revenus des prêtres et des Lévites et à la confection d'une eau dite de purification?.

Au premier mois de la quarantième année de la-sortie d'Égypte, nous nous retrouvons à Cadës, au sud du pays de Chanaanÿ. L'absence d’eau provoque des murmures; sur l'ordre de Yahvéh, Moïse frappe avec son bâton un rocher, d'où l’eau jaillit. Mais Yahvéh reproche à Moïse et à Aaron de s'être montrés rebelles à ses ordres et leur déclare qu'ils ne pénétreront pas dans le pays de la promesse.

à remarquer que la légende des quarante ans n'a pas été universellement admise (voir Deutéronome, v, 5). |