Esdras, chap. 1 à vr

2. M. Halévy, dans la remarquable étude que nous avons citée dans une note précédente, insinue qu'un tel langage peut s'expliquer par les marques de déférence dont use Cyrus à l'égard de la religion babylonienne d’après des inscriptions récemment découvertes. Mais ce rapprochement est inacceptable. Autant, en effet, il est naturel et compréhensible que Cyrus, devenant le souverain de Babylone, rassure ses nouveaux sujets sur la conservation de leurs usages religieux et invoque la haute protection du Dieu reconnu dans la contrée, autant il est inadmissible qu'il lance dans tout son empire une proclamation où il fait honneur

de sa conquête au Dieu d’une petite peuplade, dont les membres d’ail-

leurs devaient se trouver dispersés en quatre ou cinq endroits. Si l'on nous oppose maintenant le proverbe : Il n'y a pas de fumée sans feu, — nous répondrons qu’à la base de ce récit et d’autres de nature analogue, peut se trouver un ressouvenir du traitement tolérant dont usèrent généralement les Achéménides à l'égard des Juifs, soit déportés, soit restés en Babylonie; mais nous préférons dire sans plus tarder que nous admettons l’authenticité de ce qui est dit sur Néhémie, Juif devenu fonctionnaire important à la cour des souverains persans, et que nous considérons les aventures et les expéditions où figurent tour à

Cette invitation est immédiatement suivie d'effet, comme on devait s'y attendre, Les « chefs de famille de Juda et de Benjamin, les prêtres et Les lévites » se lèvent tous d’un commun accord pour aller bâtir la maison de Yahvéh à Jéru- . salem. Leurs voisins s’'empressent de les combler de riches

présents en même temps que de dons en nature propres à faciliter la route ?. C’est une seconde édition de l’exode hébreu de l'Égypte, sauf que le souverain couvre les émigrants de sa haute protection. Cyrus, en effet, veut se distinguer par un présent d'une valeur exceptionnelle. Il ordonne à son trésorier de remettre aux mains du chef de l'émigration, ici appelé Sheshbatsar ? et décoré du titre de « prince de Juda », les vases et ustensiles en matières précieuses enlevés par

Nébucadnézar au temple de Jérusalem et placés par lui dans

la « maison de son dieu » ; Les bassins, coupes et autres objets tant en or qu'en argent ne s’élevaient pas à moins de ang mille quatre cents.

Au moment où nous nous préparons à assister aux péripêties du voyage et de l'installation en Palestine, la narration est coupée par la production d’un catalogue ou liste de dénombrement des personnes comprises dans la caravane de retour. Ces personnes étaient au nombre de quarante-deux mille trois cent soixante, à quoi il faut joindre plus de sept mille esclaves et deux cents chantres et chanteuses. On nous indique également le nombre des chevaux, des mulets, des chameaux et des ânes. On nous mentionne particulièrement dans cette caravane les prêtres au nombre de plus de quatre

mille, tandis que les lévites, chantres et portiers, enfin une

tour Zorobabel et Esdras comme ayant été composées à l'exemple et sur le modèle de ce que Néhémie à fait et opéré réellement. Voyez la suite

.du récit.

1. C'est un thème favori de plusieurs prophètes de représenter les nations étrangères ramenant les Israélites en Palestine en les acca-:

blant de présents et d'honneurs. Voyez le second Jsaïe et ailleurs.

2. Ce nom revient encore une fois un peu plus loin (v, 14); on peut le tenir pour une variante du nom de Zorobabel. 11 n’en est pas moins curieux que, pas une seule fois, les deux noms ne soient rapprochés l'un de l'autre.

3. Admirable conservation au travers de tant de révolutions! Qui ne voit que nous nageons ici en plein roman?

Dee ne PS enr Dé en e S i

‘catégorie de desservants inférieurs, les « Néthiniens » en y

comprenant les « familles des esclaves de Salomon », ne dépassent guère le chiffre d'un demi millier. Cette proportion des prêtres à la masse du peuple d'une part, de l’autre, des employés inférieurs du culte à la caste sacerdotale proprement dite est, il faut l'avouer, assez invraisemblable. Quant à l'examen du catalogue de la population civile‘, il nous révèle, au sentiment de juges aussi autorisés que M. Reuss, un fait curieux, à savoir qu'il s'agit là de personnes appartenant uniquement à Jérusalem et aux localités des environs; il y faut donc voir, selon toutes les probabilités, non une liste des gens revenus de Babylone, mais un catalogue du recensement de la population israélite, qui a pu être opéré soit au cinquième siècle avant l'ère chrétienne, soit à une époque plus récente encore, en tout cas longtemps après Zorobabel?. Quoi qu'il en soit, le compilateur du livre d'Esdras prétend bien nous donner la composition de la colonne de cinquante mille exilés qui « partirent avec Zorobabel, Josué » et autres chefs et s'installèrent dans « leurs villes ». On relève cette circonstance, que d'importants dons en argent et en nature furent faits par les chefs de famille à leur arrivée dans l’intérêt de la reconstruction du temple de Yahvéh.

Au septième mois, sous la présidence du grand prêtre Josué et du gouverneur Zorobabel, les Israélites érigent l'autel de Yahvéh, célèbrent la fête des Tabernacles ou des Tentes, procèdent aux sacrifices légaux et amassent des matériaux pour la construction du temple, c'est-à-dire du sanctuaire proprement dit ou demeure de la divinité. On s'adresse, comme au temps de Salomon, aux Sidoniens et aux Tyriens pour obtenir, «suivant l'autorisation qu'on avait eue de Cyrus, roi de Perse »,

les bois de charpente de première qualité que la Palestine

ne possédait pasÿ. Les fondations de l'édifice sacré sont so-