Esdras, n, 3 à 33: cf. Néhémie, vu, 8 à

2. « Il suffit, dit M. Reuss, de faire remarquer que cette liste paraît contenir les résultats d’un recensement fait après coup en Palestine. La liste suppose évidemment l'existence de Jérusalem et des autres endroits. » (Ad locum.)

3. On est conduit à se demander si l'écrivain s’est inspiré de la description concernant Salomon ou si c'est le contraire, c’est-à-dire si

lennellement posées. Ici même le narrateur, qui ne brille pas généralement par la couleur et le sentiment, introduit un trait touchant. Pendant que le peuple épanchait sa joie en bruyantes acclamations, des vieillards, qui avaient vu le temple avant sa ruine, éclataient en sanglots, « en sorte qu'on ne pouvait distinguer le bruit des cris de joie d’avec le bruit des pleurs parmi le peuple ».

Cependant les populations du nord groupées autour de Samarie viennent offrir leurs services à Zorobabel et à ses collègues, qui les refusent avec hauteur. Leur bonne volonté fait aussitôt place à la jalousie, et les « gens du pays » soulèvent des difficultés destinées à entraver l’œuvre de reconstruction du temple. Ici le texte s’embrouille de plus en plus, et la

présence de documents d'origine diverse y est rendue plus sensible encore par l’alternance de l'emploi de l’hébreu et de l’araméen. On nous parle d'abord d'empêchements mis aux travaux du temple sous Cyrus et sous Darius, puis sous Ahasvérus ou Assuérus, c'est-à-dire Xerxès et sous Artaxerxès Longuemain. Sous ce dernier la chose prend une forme bien bizarre; le rédacteur nous met sous les yeux une prétendue pièce, adressée au nom des populations déportées des régions les plus éloignées de l'empire assyrien dans le royaume de Samarie lors de sa destruction quelque deux siècles auparavant. Ces braves gens, qui montrent de remarquables connaissances à la fois en géographie et en histoire, préviennent Artaxerxès que les Juifs, revenus de la captivité, rebâtissent « la ville rebelle et méchante » de Jérusalem, en relèvent les murs et en restaurent les fondements. « Que le roi sache bien, continuent-ils, que, si cette ville est rebâtie et si ses murs sont relevés, ils ne payeront ni tribut, ni impôt, ni droit de passage, et que le trésor royal en souffrira. Qu'on fasse des recherches dans le livre des mémoires de tes pères, et tu trouveras et verras dans le livre des mémoires

l'écrivain des Rois n’a pas puisé des idées dans un spectacle plus rapbroché. Tous les doutes sont légitimes en présence de textes rédigés à opnne distance des événements. — Avait-on d’ailleurs besoin de pièces de bois de dimensions tellement exceptionnelles? Cela n’est pas certain, car l’édicule qu'on montait devait être assez modeste. Dans un rayon moins éloigné, n’aurait-on pas trouvé les bois indispensables?

REPRENDRE EQNÈURE

s: que cette ville est une ville rebelle, funeste aux rois et aux provinces, et qu'on s'y est livré à la révolte dès les temps an-

ciens. C'est pourquoi cette ville a été détruite. Nous faisons savoir au roi que, si cette ville est rebâtie et si ses murs sont relevés, par cela même tu n'auras plus de possessions de ce côté-ci du fleuve (dans la Trans-Euphratène!. »

Ce factum étrange fait penser aux pièces de chancellerie dont il est question dans le livre d’Esther ; on ne saurait lui attribuer un degré plus grand d'authenticité. Suit une réponse du roi, conçue dans le même style et donnant pleins pouvoirs aux pétitionnaires pour faire cesser les travaux, non du Temple, dont il n'est nullement question dans ces pièces, mais de reconstruction des remparts. Là-dessus, les gens de Samarie.font cesser les travaux ( du temple », lesquels restent interrompus « jusqu’à la seconde année de Darius ».

Nous ne suivrons pas dans leurs essais contradictoires d'harmonistique ceux qui s’évertuent à défendre l'historicité | de textes, librement rédigés à grande distance des événements | dans le dessein avoué de glorifier Israël et l'intervention divine en sa faveur. On a dépensé beaucoup d'encre et de sueurs à transformer Assuérus ou Xerxès en Cambyse et Artaxerxès dans le faux Smerdis; on a essayé de faire admettre que reconstruction du temple et réfection des remparts étaient, au fond, une seule et même chose, et que l'alternance de ces expressions sous la plume du rédacteur d’Esdras est tout ce qu'il ya de plus naturel au monde?. Il vaut mieux reconnaître franchement la nature des documents et distinguer entre la reconstruction du temple, attribuée à Zorobabel et Josué et placée dans les premiers temps du règne de Darius, et la restauration des murailles, qui fut, quelque peu plus tard, l’œuvre de Néhémie. Le rédacteur du livre d'Esdras a tout brouillé5. Nous reviendrons plus tard sur les

4. C'est-à-dire en Palestine. Dans tout cela perce clairement le désir de désigner la secte rivale des Samaritains.

2. On pourrait aussi prétendre que les ennemis des Judéens mettent

en avant le prétexte de la reconstruction des murailles, tandis qu'ils

visaient réellement la reconstruction du temple. Cette échappatoire serait indigne d’une critique sérieuse.

3. À noter (iv, 4) une bien singulière expression : « Les ennemis de

relations des Judéens avec les populations environnantes.

C'est ici que se place le passage, seul écho authentique, à notre sens, de la réalité, qui mentionne que Zorobabel et Josué « commencèrent à bâtir la maison de Dieu à Jérusalem ». Dans le contexte où il se présente, on l'interprète comme indiquant la reprise des travaux, tandis qu'il en marque simplement le début! Immédiatement après cette mention recommence le récit des entraves apportées à la construction du temple; cette fois-ci, le rédacteur a bien désigné le temple, et non plus les murailles de Jérusalem, comme visé par les adversaires des Judéens. La mise en scène, visiblement calquée sur ce qui a été dit plus haut, diffère par quelques détails. Il n’est plus dit que l'opposition

vienne des gens immigrés en Samarie depuis deux siècles, mais des fonctionnaires royaux de la Trans-Euphratène. Ceux-ci commencent par une démarche amiable auprès des constructeurs, auxquels ils demandent s'ils sont porteurs d'une autorisation; ils consentent même à ce que les travaux continuent jusqu'à réception de la réponse au rapport qu'ils destinent à Darius. Nul ne s'étonnera que la rédaction de ce rapport ait des allures assez invraisemblables. « Que le roi, disent les pétitionnaires, que le roi sache que nous sommes allés dans la province de Juda à la maison du grand Dieu. Elle se construit en pierres de taille, et le bois se pose dans les murs; le travail marche rapidement et réussit entre leurs mains. Nous avons interrogé les anciens et nous leur avons ainsi parlé : Qui vous a donné l’autorisation de bâtir cette maison et de relever ces murs? Nous leur avons aussi . demandé leurs noms pour te les faire connaitre et nous avons mis par écrit le nom des hommes qui sont à leur tête. Voie la réponse qu'ils nous ont faite : Nous sommes les serviteurs

Juda et de Benjamin. » Cela est d'autant plus étrange, qu'il s’agit de gens qui viennent faire des offres de concours. Ces gens sont censés les immigrés au temps de la destruction de Samarie. Plus loin, il est parlé, plus simplement, des «€ gens du pays ».

4. Le rédacteur du livre d'Esdras a tenté une suture en disant (rv, 24) que les travaux du temple furent interrompus jusqu'à la seconde année de Darius. Malheureusement il n’a pas pris garde qu’Assuérus et Artaxerxès, dont il est question plus haut, sont postérieurs à Darius,

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du Dieu des cieux et de la terre et nous rebâtissons la maison qui avait élé construite il y a bien des années ; un grand … roi d'Israël l'avait bâtie et achevée, etc. » On rapporte ensuite : Ja prétention des constructeurs d’avoir reçu de Cyrus l'auto- . risation de bâtir, et on prie le roi de faire dans les archives les recherches nécessaires pour vérifier cette allégation!. Darius fait procéder à des recherches. Les archives de Babylone ne lui fournissent rien, mais des recherches entreprises à Ecbatane amènent la découverte d'un rouleau rela- | tant les dispositions prises par Cyrus pour la reconstruction | du temple de Jérusalem. Ce texte contient en sus l'indication | des dimensions de l'édifice et la mention expresse que le = nouveau temple doit être construit aux frais du trésor royal. Darius, respectueux de cette haute volonté, s'empresse de répondre que non seulement aucun obstacle ne doit être mis aux travaux de reconstruction, mais que des mesures doivent être prises pour couvrir par des allocations régu- . lières, empruntées au revenu royal, les frais de bâtisse et . les dépenses de la célébration du culte. Ainsi fut fait. Les + travaux, poussés activement, aboutirent dans la sixième année | de Darius. Nous pouvons tenir cette date pour exacte, tout L en rejetant dans le domaine de la fable les incidents qui viennent d'être rapportés. L'inauguration elle-même est rapportée en des termes assez banals ; l’on mentionne enfin une célébration solennelle de la Pâque. De tout ce qu'allègue la tradition, nous retenons seulement la part importante prise * par Zorobabel et Josué à la réédification du temple; de tout le reste, édit de Cyrus, retour des exilés sous la conduite de + Zorobabel, empêchements divers, faveurs de Darius, nous . faisons honneur à l'imagination des époques ultérieures?.

re: ASS

1. La lettre à Darius fait mention de Sheshbatsar (alias Zorobabel) comme ayant ramené une colonie juive et commencé la reconstruction du temple, mais cela en des termes tels qu'on ne peut imaginer que l'auteur de la lettre considère ce personnage comme vivant encore.

2. Ilest intéressant de constater par une recension du livre d'Esdras conservée en grec et connue sous le nom de troisième livre d'Esdras, que la tradition du retour de Zorobabel, non pas au temps de Cyrus, mais sous Darius, existait concurremment à la première. Le texte actuel prétend, il est vrai, qu'il s'agit d’un fils de Zorobabel. Voyez Reuss, Chronique ecclésiastique, p. 50.