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Sans nier enfin que les Israélites fixés à Jérusalem et dans le pays judéen aient pu recevoir le concours de leurs frères. déportés, soit sous la forme d’un retour au pays natal, soit sous celle d'envois de diverse nature, nous ne voyons aucune raison pour ne pas admettre que c’est au sein même de la population restée dans la mère patrie qu'est né peu à peu le propos de relever le sanctuaire de Yahvéh. La résolution ayant été prise, des hommes d'initiative ont su rapidement mener l’œuvre à bien sous la direction des prophètes. Les dimensions du nouvel édifice ont pu d’ailleurs être fort modestes; les sanctuaires anciens, destinés non à recevoir la foule, mais à abriter les objets sacrés, n’exigeaient pas le développement -que nous sommes habitués à donner aux nôtres. Le sanctuaire proprement dit pouvait être assez exigu ; il importait peu, pourvu que les enceintes fussent étendues.

Néhémie et Esdras.

Ici le silence se fait jusqu'à ce que la scène de Jérusalem s’animé de nouveau par la présence de deux hommes illustres, Esdras et Néhémie. Malheureusement leur histoire ne laisse pas que de prêter au soupçon, particulièrement en ce qui touche Esdras. Disons dès maintenant que la figure de Néhémie est d'une remarquable authenticité, mais que celle d'Esdras trahit l'invention à un degré regrettable. Quant à la relation prétendue où ce dernier se serait trouvé avec Néhémie, nous nous résoudrons à la sacrifier entièrement‘.

Zorobabel avait réussi à rendre aux Israëlites un sanctuaire (921-517). Cependant leur état général dans la mère patrie était resté médiocre. Un Israélite, qui était demeuré sur la terre étrangère et occupait de hautes fonctions à la cour royale, apprit le sort misérable de ses compatriotes et s'en émut. Ce personnage, du nom de Néhémie (Néhhémyah), nous raconte sous la forme d’'autobiographie tout ce qui s'ensuivit. Nous analyserons son récit?.

4. Esdras, chap. vin à x. Néhémie, en entier. — Nous traiterons d’abord de ce qui concerne Néhémie.

2. L'autobiographie de Néhémie, que l’on s'accorde à considérer

Dans la vingtième année du règne d'Artaxerxès Longuemain, soit en l'an 446 avant Jésus- Christ, Néhémie, échanson du roi, étant à Suse, vit quelques compatriotes qui lui donnèrent des renseignements sur le pays judéen. Ils arrivaient de Jérusalem et lui dépeignirent sous les couleurs les plus tristes le

sort de ceux qu'ils y avaient laissés. « Les survivants de la

captivité, lui dirent-ils, sont dans la province au comble du malheur et de l’opprobre; les murailles de Jérusalem sont en

ruines, et ses portes sont consumées par le feu. » Profondé-

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ment troublé par ces révélations inattendues, Néhémie résolut de demander un congé à son maître et roi afin d'aller vérifier sur place les allégations de ses compatriotes et de soulager les misères dont le tableau l'avait si vivement affecté. Il y a, dans la manière dont 1l relate cette demande de congé, quelque apprêt. On à peine à croire que la chose n'ait pas été arrangée à distance, soit par l’auteur lui-même, soit par celui qui s'est chargé de le faire parler. Après qu'on a rapporté une prière d’un caractère assez banal, où Néhémie épanche sa douleur, on nous le représente dans l'exercice de ses fonctions d’officier royal, interpellé par le souverain qui remarque son air soucieux. « Pourquoi as-tu mauvais visage? dit le roi à son échanson. Tu n’es pourtant pas malade; ce ne peut être qu'un chagrin de cœur. — Je fus saisi d'une grande crainte, explique Néhémie, et je répondis au roi : Que le roi vive éternellement! Comment n'aurais-je pas mauvais visage lorsque la ville où sont les sépulcres de mes pères est détruite et que

comme un extrait de mémoires authentiques, commence avec le livre de même nom, mais elle est interrompue par plusieurs pages consacrées à Esdras et relatant divers documents. Sauf réserve de détail, elle est donc contenue aux chapitres r-vir et xur de Néhémie. Nous ne voulons pas contester qu'il ne se trouve à la base de ce récit des fragments de souvenirs personnels ; mais il nous est impossible de ne pas faire nos réserves sur plusieurs points. En attribuant certains morceaux à Néhémie lui-même, nous devons déclarer qu'il n’a pu les rédiger qu'à une assez grande distance des événements : on y remarque, en effet, un apprôt et un certain air conventionnel qui s'accordent mal avec l'impression et la mise par écrit immédiates: D'autre part, ces pages présentent des incohérences et des contradictions qui nous forcent à reconnaître soit des remaniements, soit la trace d’une composition libre, entée sur un premier récit d’un caractère plus authentique. ques” réserves seront justifiées au cours de notre exposé.

ses portes sont consumées par le feu? — Et le roi me dit :

Que demandes-tu? — Je priai le Dieu des cieux et je répondis au roi : Si le roi le trouve bon et si ton serviteur lui est agréable, envoie-moi en Judée dans la ville des sépulcres de mes pères, pour que Je la rebâtisse. — Le roi, auprès duquel la reine était assise, me dit : Combien de temps ton voyage durera-t-il, et quand seras-tu de retour? — Il plut au roi de me laisser partir et je lui fixai un délai. » Néhémie raconte enfin qu'il demanda des lettres de recommandation pour les autorités de la Trans-Euphratène et une permission spéciale à l'effet d'obtenir de l'inspecteur des forêts les bois de charpente nécessaires à son entreprise.

D'après cette introduction, Néhémie quitte donc la capitale de l'empire persan avec un congé en règle et la mission avouée de « rebâtir Jérusalem », expression emphatique que nous devrons entendre spécialement de la restauration de l'enceinte. On ne nous dit point avec quelles ressources il se propose de mener à bien cette lourde tâche; mais il semble au moins entendu que le concours des autorités persanes lui est acquis sans réserve, et que le firman royal dont il est muni non moins que son titre d’officier à la cour doivent lui épargner bien des difficultés. Toutefois, la suite du récit nous le fait Voir se heurter précisément à des obstacles qui paraissaient ne point devoir se trouver sur sa route, et nous ne parvenons pas à démêler la vraie nature des empêchements que rencontre son œuvre. Arrivé heureusement au terme de son voyage grâce à une escorte d'officiers et de cavaliers, Néhémie remet aux « gouverneurs de la Trans-Euphratène » les lettres qui indiquent l’objet de son voyage, mais se voit immédia= tement en butte à la violente hostilité de plusieurs person-

nages, entre autres Sanballat « le Horonite » et Tobias « Pof-

ficier ammonite », irrités, prétend-il, du bien qu'il cherchait

à faire aux Israélites. Mais, tandis que ses adversaires sont .

parfaitement au courant de ses intentions, ceux qu'il vient aider sont dans une parfaite ignorance à cet égard, et luimême agit mystérieusement, comme si la venue d'un haut fonctionnaire pouvait rester inaperçue dans l’ancienne capitale. C'est, en effet, la nuit et avec une faible escorte qu'il fait le tour des murailles pour se rendre compte de leur état de

dégradation. Après quoi, il rassemble les autorités locales,

. magistrats et prêtres, et leur propose d'entreprendre larecon-

struction des remparts. Ceux-ci accèdent à ce projet, tandis

que Sanballat, Tobias et un troisième personnage, Guésem,

l'Arabe, raillent l'entreprise et s’attirent cette riposte : « Vous n'avez ni part, ni droit, ni souvenir dans Jérusalem. »

Dès le début donc de l'entreprise de Néhémie, la population de Jérusalem et des environs nous apparaît divisée en deux groupes, dont l’un l’appuie de toutes ses forces, dont l’autre le combat avec non moins d'énergie. Cela ne laisse pas d’étonner fort au premier abord. En effet, 1l était de l'intérêt de toute la région que Jérusalem, munie d'une enceinte régulière, assurât la sécurité générale de la contrée environnante contre les déprédations de bandes pillardes et l'invasion des puissances étrangères. La seule explication est que Néhémie et ses alliés manifestèrent leur volonté d'avantager une partie de la population au détriment de l’autre; sans doute ils ne cachèrent pas leur intention d'assurer dans la ville restaurée une situation privilégiée aux personnes chez lesquelles ils retrouvaient une pureté de race complète, de faire de Jérusalem la ville forte d’une catégorie aristocratique, à l'égard de laquelle les populations de la banlieue auraient vécu dans un vasselage humiliant. En déniant aux principaux scheikhs du voisinage, à Sanballat, Tobias et Guëésem, dont la famille était

alliée à des races voisines, toute place dans la restauration

projetée, l'échanson d'Artaxerxès inaugure la politique d’exclusion et de rigorisme dont les âges suivants nous offriront maint exemple‘. Un des récents historiens du peuple juif, particuliè-

rement autorisé pour la période qui commence à la captivité

de Babylone, M. Grætz, n'hésite pas à en juger ainsi, et nous

aurons à revenir sur l'appréciation qu'il porte de l’ensemble

de la période dont nous nous occupons?. L'œuvre de la res-

1. On propose souvent de faire de Sanballat le gouverneur persan de Samarie. Nous ne saurions admettre cette supposition, qui se heurte à

- une double impossibilité : 4° Sanballat, fonctionnaire royal, n'aurait

… jamais combattu les projets, approuvés par le souverain, de son col-

… lègue Néhémie; % s’il avait voulu s'opposer à leur réalisation, il était

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en mesure, de par sa position officielle, de faire cesser les travaux. 2. Voyez dans l'édition francçai-e (t. se le chapitre 11, intitulé : E:ra él Néhémie,

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tauration jérusalémite, qui aurait pu réunir toutes les bonnes volontés, devint aux mains de Néhémie une affaire de parti; elle ne put ainsi se réaliser qu'au travers de nombreuses difficultés et le résultat final ne fut certainement pas ce qu'il aurait été sous une direction plus large.

Le livre de Néhémie nous raconte d’une façon pittoresque, mais avec une évidente exagération, nous irions jusqu'à dire, avec un peu de hâblerie, par quelles péripéties les constructeurs passèrent. Leurs adversaires ne se faisaient pas faute de les railler. « Un chacal, disait Tobias, jetterait bas leur muraille. » On se crut ensuite menacé d’une attaque, qu'auraient dirigée les scheikhs des bourgades environnantes. Néhémie prit des mesures en conséquence et arma ses partisans. Mais, comme on voulait ne pas interrompre les travaux, — et c'est iei que Néhémie ou celui qui parle en son nom nous paraîit avoir trop compté sur la crédulité de ses lecteurs, — on recourut au singulier expédient que voici : « Ceux qui bâtissaient la muraille et ceux qui portaient ou chargeaient les fardeaux, travaillaient d’une main et tenaient une arme de l’autre ; chacun d'eux en travaillant avait son épée ceinte autour des reins?. »

Cependant l'ouvrage avançait. Les adversaires de Néhémie, voyant que les railleries et les menaces étaient restées sans objet, essayèrent de parlementer. Si les textes méritaient la confiance que l'examen du détail nous contraint malheureusement de leur refuser, on imaginerait volontiers que Sanballat, Tobias et Guésem tentèrent pour la dernière fois de fléchir l'implacable rigueur de Néhémie, à la fois dans leur propre intérêt et dans celui de l'ensemble de la population. Néhémie, — ou son prête-nom, — se vante d’avoir refusé d'entrer en négociations ; il prétend encore que ses adversaires essayèrent de l'effrayer en le menaçant de le décrier auprès

1. Le chapitre ur nous indique ‘par les soins de quelles personnes furent réparées les différentes parties du rempart. Nous n’osons considérer ce texte comme un document authentique et contemporain: nous préférons y voir un travail fait après coup par un habitant de Jérusalem.

2. Il est indispensable d’écarter momentanément le chapitre v, qui interrompt la suite du récit.

du roi, mais qu'il ne s'émut pas de ces insinuations per-

fides. Il avoue cependant qu il rencontrait des obstacles à la réalisation de ses vues jusque chez les prophètes qui faisaient partie du sacerdoce jérusalémite et que des person-

* nages considérables de la capitale prenaient ouvertement

parti pour son antagoniste Tobias, auquel ils étaient unis par des alliances de famille. Enfin la muraille fut achevée, les portes mises en place; l'œuvre que se proposait Néhémie en demandant à Artaxerxès un congé, était heureusement terminée.

Si nous nous en tenions aux indications résumées dans les lignes qui précèdent, la physionomie de Néhémie et de son œuvre, sans atteindre à une grande netteté, se ramènerait cependant à une idée asssez simple. Un Juif, parvenu à de bautes fonctions à la cour persane, entreprend d'améliorer la condition de ses compatriotes demeurés à Jérusalem et mène à bien la restauration des murailles, malgré l'opposition que ses projets rencontrent auprès d'une partie de la population. Il n’est point dit, d’ailleurs, que Néhémie eût obtenu un titre tel que celui de gouverneur de Judée; il nous est représenté comme un personnage influent, agissant par persuasion et menant son œuvre à bien sous la haute protection de l’autorité persane. Il est dans l'esprit du récit qu'il ait regagné son poste une fois sa tâche accomplie. |

Cependant, dans une seconde série de textes?, Néhémie apparaît sous un Jour assez différent. Il à reçu la charge de gouverneur de Judée et l’exerce pendant douze années consécutives, de la. vingtième à la trente-deuxième d’Artaxerxès. On nous, — ou, si l'on préfère, puisque le récit conserve encore ici la forme d’autobiographie, — il nous

4. Le texte indique un délai de cenquante-deux jours pour l’achèvement de la muraille. C’est là un espace bien court pour une œuvre aussi considérable et pour laquelle rien n'avait été organisé d'avance. — Le chapitre vi débute en nous indiquant les dispositions prises par Néhémie pour l'ouverture des portes et reproduit les listes de dénombrement de l’époque de Zorobabel (Esdras, chap. n). Nous croyons devoir écarter les chapitres vu à xx, dont nous reparlerons par la suite. Il nous reste, en conséquence, à indiquer le contenu du cha- ; pe v et du chapitre xur.