Néhémie, chap. v et xur

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rapporte que la partie peu aisée de la population était de te nue victime de la cupidité des grands. Les premiers avaient engagé tout leur pauvre avoir pour se procurer les choses indispensables à l'existence; les seconds, abusant de leur situation, avaient accaparé les terres et réduit les personnes + en servage. Néhémie, sur les plaintes qui lui parvinrent, adressa aux coupables un blâme énergique et obtint la restitution à la fois des terres et des maisons prises en garantie et des sommes précédemment perçues à titre d'intérêt. Néhémie se vante, par la même occasion, d'avoir abandonné les revenus auxquels sa charge de gouverneur lui donnait droit. « Avant moi, dit-il, les premiers gouverneurs accablaient le , peuple et recevaient de lui du pain et du vin, outre quarante sicles d'argent; leurs serviteurs mêmes opprimaient le peuple. Je n'ai point agi de la sorte, par crainte de Dieu. » Néhémie raconte qu’il tenait table ouverte et fait valoir son désintéressement.

Si l’objet que s’était proposé l'échanson juif du roi de Perse en se rendant à Jérusalem était le rétablissement seul des murailles, on doit penser qu'une fois revenu à son poste, il ne s’est pas empressé de le quitter une seconde fois. Cependant, d’après une dernière notice, Néhémie, rentré à la cour après une absence de douze ans, sollicite bientôt un nouveau congé!. De retour à Jérusalem, l'échanson royal veille à la rigoureuse exécution de la loi dite de Moïse, dont certaines prescriptions n'étaient pas respectées. Il tient la main notammenti à ce que « l’on sépare d'Israël tous les étrangers »; il fait expulser Tobias l'Ammonite d'un appartement que le grand prêtre Éliasib lui avait concédé dans l'enceinte sacrée, fait régulariser le service des redevances affectées aux lévites, enjoint l'observation rigoureuse du sabbat en faisant fermer … les portes aux marchands qui introduisaient leurs denrées dans Jérusalem ce jour-là même et transformaient le jour du Sabbat en jour de marché. Néhémie insiste enfin sur les mesures qu'il aurait prises pour préserver la race juive de toute alliance avec l'étranger. Si l'on tient pour exactes ces

4. Le texte emploie une expression vague : à la fin des jours, que quelques-uns traduisent : à la fin de l'année, mais qui sera rendue plus

exactement par : au bout de quelque temps.

diverses indications, Néhémie n’est pas seulement un homme pieux et zélé qui a entrepris et mené à bien le travail de reconstruction des murailles de Jérusalem et rendu la sécurité à ses habitants; C’est encore, c'est surtout un gouverneur régulier, qui a exercé ses fonctions pendant de longues années et veillé à la mise en pratique d’un certain HO de prescriptions essentielles de la loi. Nous avons peine à fondre ces traits dans un seul personnage et nous persistons à croire qu'il faut faire honneur à la légende de ce qui concerne Néhémie « gouverneur de Juda ». Nous ne contestons point cependant que, dans les traits que l’on rapporte à son administration, il ne se trouve des échos d'un passé historique; mais la postérité, ignorante ou oublieuse, à ramassé sur ce nom ce qui appartient à des personnages restés inconnus et a pu s’espacer entre l'époque de la reconstruction des murailles de Jérusalem et la chute de l'empire persan. Nos vues à cet égard seront plus aisées à saisir quand nous aurons fixé la

figure du second grand personnage de cette même époque,

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du « scribe » Esdras.

Après ces choses, lisons-nous dans le livre d'Esdras!, sous le règne d’Artaxerxès, roi de Perse, vint Esdras (‘Ezrâ), fils de Séraïas, fils d’Azarias, fils d'Helcias.., fils de Phinées, fils d'Éléazar, fils d'Aaron, le grand prêtre. Cet Esdras vint de Babylone; c'était un scribe versé dans la loi de Moïse, donnée par Yahvéh, le Dieu d'Israël. Et comme la main de Yahvéh, son Dieu, était sur lui, le roi lui avait accordé tout ce qu'il demandait. » Ainsi est introduite avec une emphase assez déplaisante la personne du scribe ou légiste, dont la tradition exalte la gloire en faisant de lui le restaurateur de la loi antique d'Israël. Nous ne saurions prendre au sérieux la généalogie qui le rattache à Aaron et dont l'examen trahit chez son auteur le plus remarquable sans-gêne. La suite du récit répond d’ailleurs à ce début suspect. Esdras quitte, en effet, Babylone avec une cavarane de Juifs désireux de rentrer dans la mère patrie et où on nous signale particulièrement la présence de prêtres et de lévites. IL est porteur d'une lettre

1. Pour ce qui concerne Esdras, voyez le livre du même nom, chap. vu

à x, et Néhémie, vin à x.

du roi conçue comme suit : « Artaxerxès, roi des rois, à Esdras, prêtre et seribe versé dans la loi du Dieu des cieux. J'ai donné ordre de laisser aller tous ceux du peuple d'Israël, de ses prêtres et de ses lévites qui se trouvent dans mon royaume et qui sont disposés à à partir avec toi pour Jérusalem. Tu es envoyé par le roi et ses sept conseillers pour inspecter Juda et Jérusalem d'après la loi de ton Dieu, laquelle est entre tes mains, et pour porter l'argent et l’or que le roi et ses conseillers ont généreusement offerts au Dieu d'Israël, dont la demeure est à Jérusalem, tout l'argent et l'or que tu trouveras dans toute la province de Babylone et les dons volontaires faits par le peuple et les prêtres pour la maison de leur Dieu à Jérusalem. En conséquence, tu auras soin d’acheter avec cet argent des taureaux, des béliers, des agneaux et ce qui est nécessaire pour les offrandes et les libations, et tu les offriras sur l'autel de la maison de votre Dieu à Jérusalem. Vous ferez avec le reste de l'argent et de l'or ce que vous jugerez bon de faire, toi et tes frères, en vous conformant à la volonté de votre Dieu. Dépose devant le Dieu de Jérusalem les ustensiles qui te sont remis pour le service de la maison de ton Dieu. Tu tireras de la maison des trésors du roi ce qu'il faudra pour les autres dépenses que tu auras à faire concernant la maison de ton Dieu. » Le roi enjoint ensuite aux trésoriers de la Trans-Euphratène de livrer à Esdras, « prêtre et scribe, expert dans la loi du Dieu des cieux », de l'argent et des objets en nature jusqu’à concurrence d’une quantité déterminée, et stipule que les prêtres, lévites et autres employés du sanctuaire de Jérusalem doivent être francs de toute espèce d'impôts. Le rescrit royal se termine ainsi : « Toi Esdras, selon la sagesse de Dieu que tu possèdes, établis des juges et des magistrats qui rendent la justice à tout le peuple de la Trans-Euphratène, à tous ceux qui connaissent les lois de ton Dieu; et fais-les connaître à ceux qui ne les connaissent pas. — Quiconque n'observera pas ponctuellement la loi de ton Dieu et la loi du roi sera condamné à la mort, au bannissement, à une amende ou à la prison. »

Toute cette mise en scène trahit une composition libre et à distance. La suite, où l'auteur s'introduit lui-même à la première personne, n'est pas beaucoup plus digne de créance.

Esdras nous raconte qu'au moment de quitter la Babylonie,

il a formé une caravane d'environ quinze cents Israélites désireux de rentrer dans la mère patrie et parmi lesquels on signale particulièrement la présence de prêtres et de lévites. Avant de se mettre en route, on cherche à se concilier la faveur divine par un jeûne d'humiliation. Esdras, ou plutôt celui qui parle en son nom, nous dit qu'il refusa l’escorte que le roi de Perse était disposé à donner à la troupe des émigrants : « J'aurais eu honte de demander au roi une escorte et des cavaliers pour nous protéger contre l’ennemi pendant la route, car nous avions dit au roi : La main de notre Dieu est pour leur bien sur tous ceux qui le cherchent, mais sa force et sa colère sont sur tous ceux qui l’abandonnent. » C'eût été là une singulière marque d'imprévoyance et de forfanterie dévotes s'il fallait prendre ces indications au pied de la lettre, si l'on devait croire, en particulier, que la caravane emportait avec elle de véritables richesses. Esdras prétend qu'il pesa devant les principaux prêtres « l'argent, l'or et les ustensiles donnés en offrande pour la maison de notre Dieu par le roi, ses conseillers et ses chefs et par tous ceux d'Israël qu'on avait trouvés. — Je remis entre leurs mains, continue-t-il, six cent cinquante talents d'argent, des ustensiles d'argent pour cent talents, cent talents d'or, vingt coupes d'or valant mille dariques et deux vases d’un bel airain poli, aussi précieux que l'or. » Ils en prirent solennellement charge.

Le voyage, sur lequel on ne nous donne aucun détails s'opère sans encombre. Les objets précieux que rapportait la caravane, sont remis régulièrement aux mains du sacerdoce jérusalémite, qui en dresse procès-verbal. Le Dieu national est honoré par de splendides sacrifices. Tout cet épisode se termine par les lignes suivantes, dignes de son début : « Ils (Esdras et ses compagnons) transmirent les ordres du roi aux satrapes du roi et aux gouverneurs de la Trans-Euphratène, lesquels soutinrent le peuple et la maison de Dieu. »

Si nous en croyons une indication contenue au précédent

récit et que nous avons provisoirement laissée de côté, ces . événements se seraient passés dans la septième année du roi

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Artaxerxès!, c'est-à-dire une douzaine d'années avant ceux qui concernent Néhémie, Cette position respective des faits relatifs à ces deux personnages est inadmissible. S'il y a quelque chose de vrai au fond de la mission officielle confiée à Esdras d'aller, au nom du souverain persan, veiller à l'exécution régulière de la loi de Moïse à Jérusalem et en Judée, si la colonie indigène a reçu une visite de cette nature, des dons et des encouragements de cette importance, il est clair qu'elle ne s’est pas trouvée quelques années plus tard dans l'état de misère et de déchéance auquel Néhémie entreprend de porter remède. Mais ce n'est pas seulement la date du récit relatif à la mission d'Esdras que nous refusons d’'admettre, c'en est le fond même. Dans les pages qui suivent, Esdras, en effet, n’est plus le magnifique envoyé du grand roi, qui arrive les mains pleines d'or ; c'est un modeste homme de bien, qui rencontre mille difficultés dans la tâche quil s’est imposée de restaurer la pureté de la race et de la religion au sein de Jérusalem. Les chapitres va et vnx du livre d'Esdras ne sont qu'une pompeuse préface mise après coup aux événements beaucoup plus terre à terre, infiniment moins glorieux, que nous rapportent les chapitres 1x et x du même livre?.

Ici Esdras nous est présenté sous le coup de la tristesse et de la désolation où le jette l'irrégularité des alliances matrimoniales contractées par un grand nombre de ses coneitoyens et nourrissant le dessein d'y mettre un terme$. Mais l'autorité nécessaire lui manque, et ce n’est que du concours volontaire des Judéens, que de l'effet moral de ses exhortations, qu'il peut attendre un résultat. Son chagrin et ses véhéments appels ne restent cependant- point sans effet. Un personnage influent, du nom de Shekanyah, prend la parole

4. Esdras, vn, 8. — On aura remarqué, d'autre part, la vague formule du début « après ces choses » (vi, 1). Or ce qui est rapporté plus haut concerne l’époque de Zorobabel.

2. Ou bien préférera-t-on faire redescendre les événements concernant Esdras, dans la mesure où l'on croira devoir les conserver, au règne d'Artaxerxès Mnémon, ce qui placerait l'arrivée d’'Esdras en 398 au lieu de 458, c’est-à-dire soixante ans plus tard?

3. La rédaction du chap. 1x ne saurait pas passer encore pour une photographie des événements. Elle est vague et emphatique.

devant tous et tient ce discours : « Nous avons péché contre notre Dieu en nous alliant à des femmes étrangères qui appartiennent aux peuples du pays. Mais faisons maintenant une alliance avec notre Dieu pour le renvoi de toutes ces femmes et de leurs enfants. » Et s'adressant à Esdras, le personnage en question lui dit : « Nous serons avec toi. Lève-toi et agis. » Gette résolution obtient l'assentiment général. Les chefs de famille et les principaux membres du sacerdoce déclarent leur volonté de s’y conformer. On convient à cet effet que tout le peuple se réunira à Jérusalem afin d’adhérer solennellement à la convention rapportée ci-dessus et de manière à procéder sans délai aux mesures d'épuration qu'elle entraine.

L'assemblée de la population a lieu incessamment dans les parvis du Temple, malgré la saison avancée et le mauvais temps. « Tous les hommes de Juda et de Benjamin, dit le chroniqueur hébreu, sé rassemblèrent à Jésusalem dans les trois jours. C'était le vingtième jour du neuvième mois. Tout le peuple se tenait sur la place de la maison de Dieu, tremblant à cause de cette affaire et de la pluie. Esdras, le prètre, se leva et leur dit : Vous avez péché en vous alliant à des femmes étrangères, et vous avez rendu Israël encore plus coupable. Confessez maintenant votre faute à Yahvéh, le Dieu - de vos pères, et faites sa volonté. Séparez-vous des peuples du pays et des femmes étrangères. — Toute l'assemblée répondit d’une voix haute : À nous de faire comme tu l'as dit! Mais le peuple est nombreux, le temps est à la pluie et il n’est pas possible de rester dehors : d’ailleurs, ce n’est pas l’œuvre d’un jour ou deux, car il y en a beaucoup parmi nous qui ont péché dans cette affaire. Que nos chefs restent donc pour toute l'assemblée et tous ceux qui, dans nos villes, se sont alliés à des femmes étrangères, viendront à des époques fixes avec les anciens et les juges de chaque ville, jusqu'à ce que l’ardente colère de notre Dieu se soit détournée de nous au sujet de cette affaire. »

Ilyeut cependant un petit parti d'opposition, dans lequel on comptait quelques membres du clergé. Malgré cette résistance, Esdras composa un tribunal avec des chefs de famille, lequel procéda sans désemparer aux mesures d'épu-

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de (LES TEMPS DU SECOND TEMPLE.

ration !. On nous assure qu ‘elles s'étendirent à un assez grand nombre de familles, Jusque dans les rangs les plus élevés du sacerdoce. À en croire le récit, ces exécutions furent accueillies avee une docilité parfaite par les intéressés.

Nous avons ici à examiner deux questions. À quelle date se place cette épuration? Pouvons-nous admettre qu'elle se soit opérée de la manière qui nous est rapportée? Sur le second point, il faut certainement faire la part de quelque exagération dans le récit. Les choses ne se passèrent point aussi aisément qu'on nous le dit. Cette rupture des liens les plus intimes, ce déchirement des affections les plus profondes au sein d’une nombreuse population n'a jamais pu être l'affaire de quelques jours et le résultat d’une soudaine inspiration. Ges réserves faites, nous admettons qu’un membre du sacerdoce jérusalémite entreprit une campagne dans le sens de la pureté de la race et de la religion, telle que la prescrivent les livres mosaïques, particulièrement le Deutéronome, et que, secondé par la majorité des chefs, il opposa une digue au mélange qui blessait sa foi. Pour la question de la date, il est visible que le chroniqueur continue de placer ces événements à l'époque qui précède immédiatement Néhémie. Mais nous devons faire valoir contre cette assertion les mêmes objections que tout à l'heure. Le rôle de Néhémie est incompréhensible si la population de Jérusalem et de la Judée était, lorsqu'il arriva lui-même, au lendemain de la mesure radicale qu'Esdras aurait su accomplir par ses propres forces. Nous ne saurions done placer la tentative d’Esdras qu’à une époque ultérieure à la restauration des murailles que Néhémie sut mener à bien?.

Les personnes qui ont entrepris de mettre sur pied les souvenirs relatifs à la reconstruction du temple par Zorobabel, à là réfection des murailles par Néhémie et à l’épuration do-

1. Esdfas, x, 16. A la version du texte hébreu traditionnel : « Esdras, des hommes furent choisis, » etce., nous préférons celle de la traduction grecque : « Esdras choisit des hommes, » etc

2. Nous pourrions ici nous appuyer sur un détail du texte, qui indique qu'Esdras agissait au temps du fils d'Eliasib, le grand prêtre contemporain de Néhémie (Esdrus, x, 6).

4 CR MAR j À LA CAPTIVITÉ ET LA RESTAURATION. 589

À mestique par Esdras, n'ont trop su comment placer le troisième par rapport au second, et elles nous paraissent. avoir été fort mal inspirées en faisant précéder l'œuvre, plus politique, de Néhémie par celle, plus religieuse, d'Esdras‘. Cette confusion à entrainé une conséquence plus curieuse encore. On avait tellement rapproché l’époque d'Esdras de celle de Néhémie, qu'on finit par les concevoir comme contemporains ; de là à les faire agir simultanément et de concert, il n°y avait qu'un pas. Ce pas fut franchi et la fusion des deux personnages et de leur œuvre se trouve réalisée dans quelques pages, intercalées au livre de Néhémie et qui en forment les chapitres vur et suivants. Selon ce récit, après que Néhémie eut achevé la réfection des murailles, la population fut convoquée solennellement à Jérusalem et Esdras « le seribe » donna lecture de « la loi de Moïse, prescrite par Yahvéh à Israël ». Cette lecture publique est décrite comme quelque chose d’absolument nouveau. L'appareil qui l'entoure fait voir qu'il s'agit d'un acte d’une haute portée et sans précédent. C’est l'introduction de la Loi en Israël, c'est la communication solennelle de son texte aux intéressés, c’est son acceptation réfléchie par ceux-ci. C’est, pour le peuple du second temple et des temps de la restauration, la « conclusion de l'alliance ». L’intention de l'écrivain est trop évidente pour qu'on puisse s'y méprendre. Avant Esdras, la loi de Moïse est ignorée; cest lui qui en donne connaissance au peuple et le met à la fois en mesure et en demeure d'y conformer ses actes. Ainsi 1l place la scène au septième mois, et le texte dont Esdras et ceux qui l’assistent donnent lecture, porte précisément qu'à cette date doit être célébrée la fète des Tabernacles ou des Tentes. Aussitôt le peuple, qui n’en avait pas même le soupçon, s’en va se procurer les rameaux et branchages nécessaires à l'installation des légers abris, sous lesquels on se défendrait soit de l’ardeur du soleil, soit de l'humidité du jour naissant. « Toute l’assemblée, dit l’éerivan de Néhémie, toute l'assemblée de ceux qui étaient reve-

1. Pour une époque ultérieure, tous les plans se confondent et on arrive à parler couramment de « l’époque de Zorobabel et de Néhémie » (Néhémie, xn, 47), bien que ces deux personnages soient séparés par près d’un siècle. M

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nus de la captivité fit des tentes, et ils habitèrent sous ces tentes. Depuis le temps de Josué, fils de Nun, jusqu’à ce jour, les enfants d'Israël n'avaient rien fait de pareil’. » Après qu'on a procédé, le vingt-quatrième jour du même mois, à un jeûne et à une cérémonie d'humiliation solennelle, les représentants du peuple apposent leur sceau au bas de l'acte du pacte ou de l'alliance qui liera désormais irrévocablement Israël à Yahvéh et Yahvéh à Israël, et dont les termes consistent dans la loi de Moïse. Parmi les signataires figure le gouverneur Néhémie. « Sur tout cela, — il est intéressant de rapporter les termes précis dont use l'écrivain, — sur tout cela nous rédigeâmes un acte qui fut mis par écrit et scellé et sur lequel nos chefs, nos lévites et nos prêtres apposèrent leurs signatures?. » Tous les signataires « promirent avec serment et jurèrent de marcher dans la loi de Dieu, donnée par Moïse, serviteur de Dieu, d'observer et de mettre en pratique tous les commandements de Yahvéh, notre Seigneur, ses ordonnances et ses lois*. » Le chroniqueur croit devoir viser ici certaines prescriptions, qui indiquent soit la préoccupation de l’époque d'Esdras, soit plus exactement celle de l’époque où il écrivait lui-même; il note les points suivants : interdiction des alliances matrimoniales avec « les peuples du pays », défense d'acheter le jour du sabbat et les autres jours de fête, remise des dettes au bout de sept ans. Il insiste également sur certaines redevances et obligations du culte. | L'intention du rédacteur final des livres d’Esdras et de Néhémie parait bien avoir été de placer la proclamation de la loi de Moïse et la conclusion solennelle du pacte entre Yahvéh et les Judéens dans la même année que la reconstruction des murailles. À ce compte, Esdras aurait attendu

1 (Néhémie, vx, 17.) Il est piquant de constater que le compilateur des livres d'Esdras et de Néhémie ne s'est pas aperçu que cette indication était en contradiction absolue avec une autre assertion, précédemment conservée par lui, d’après laquelle la fête des Tabernacles fut célébrée selon les rites légaux au temps de Zorobabel (Esdras, m1, 4). Ce serait une mauvaise plaisanterie de chercher à résoudre cette contradiction en insinuant que la fête eut sous Esdras un caractère de solennité qu'elle n'avait jamais présenté.