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# 1. En d’autres termes, le même sentiment qui pousse l'écrivain d’Es- … dras à prêter à Cyrus son fameux édit, a dicté à l'écrivain d'Isaie II ses … descriptions enthousiastes. Ils s'accordent aussi tous deux à représenter … l'étranger comme comblant Israël de ses dons somptueux, ce qui est

pure et simple vanterie.

pris successivement de rebâtir leur temple et les no de

Jérusalem? Ou bien l'œuvre de relèvement queleur irrémédiable

décadence les mettait à jamais hors d'état d'entreprendre,

est-elle due uniquement ou principalement à l'impulsion venue .

du dehors, à un ou plusieurs flots d'immigrants, . gardiens fidèles en Babylonie de la tradition prophétique, ardents à saisir la première occasion pour la faire revivre, pour lui faire de nouveau prendre racine sur le sol de la patrie? Il est malheureux que l’état des textes ne nous permette de risquer sur ce point que de vagues suppositions.

Nous avons montré quels doutes, quelles suspicions s’attachaient à la double expédition dont Zorobabel et Esdras auraient été tour à tour les chefs. En revanche, Néhémie, dont la mission est indiquée avec beaucoup plus de sobriété et de précision, ne ramène en Palestine aucun des exilés. S'est-il réellement formé, soit aux temps de Cyrus et de Darius, fils d'Hystaspe, soit à l’époque d'Artaxerxès Longuemain, des troupes considérables d'Israélites, avides de rentrer sur le sol de la patrie, nous ne saurions l'affirmer. Il nous semble toutefois très probable qu'il en a été ainsi, non sans doute sur le pied qu'on nous indique, mais dans des proportions plus modestes et plus restreintes, dès la fin du sixième siècle avant notre ère et dans le cours du suivant. Dès ce temps commencent, entre les habitants de la Judée et les colonies des déportés, des communications et des échanges importants, dont l'influence sur les destinées ultérieures du judaisme doit être prise en grande considération. Mais il nous est impossible d'essayer de déterminer la part d'initiative qui appartient à cet afflux du dehors, celle dont les Israélites

restés en Palestine purent trouver le secretchez eux-mêmes.

Par réaction contre le point de vue le plus généralement adopté, qui fait honneur aux colonies d'immigrants de tous les progrès accomplis en Palestine, nous ne voudrions pas tomber dans l'excès contraire, de dénier l'apport et l’action des groupes fixés aux environs de Babylone.

Ce que Moïse passait pour avoir été à l'aurore d'Israël, l’auteur de sa première organisation civile et religieuse, Esdras, l'aurait été, selon la tradition, pour les temps de la restauration post-exilienne. Nous avons reconnu en lui, d’ après les

LORS Es LCL pete, à DER Arr LE LV

récits les plus authentiques, le chef du parti rigoriste, pro-

scrivant tout mélange avec l'étranger et signalé comme sus- pecte la solennelle promulgation de la loi de Moïse qu'on lui

Mo TL PUR PE > U

attribue par ailleurs. Cette promulgation prétendue est la forme à nous connue la plus ancienne de la légende qui fit du scribe Esdras un second Moïse. L'Esdras de l'histoire fait souscrire par les habitants de Jérusalem et des environs un solennel engagement portant sur un point précis et limité; l'Esdras de la légende est l'interprète juré d'une loi complète, réglant tous les détails de l’organisation du peuple. Ge sont deux conceptions qu'il est impossible de faire rentrer l’une dans l’autre. M. Munk accorde lui-même que « Esdras est en quelque sorte un nom collectif, auquel la tradition juive rattache tout ce qui se fit, après l'exil de Babylone, pour la collection et la conservation des textes sacrés! ». Esdras, dit le même écrivain, devint « le héros de toutes les traditions qui concernent les institutions civiles et religieuses postérieures à l'exil et notamment la collection des débris de la littérature nationale et la propagation des études littéraires? ». On lit dans le Talmud des déclarations telles que celles-ci : « La loi ayant été oubliée en Israël, Esdras vint et la rétablit; » et encore: « Esdras aurait mérité que la loi fût donnée par son intermédiaire à Israël, si Moïse ne l’eût pas devancé® .» En d’autres termes, la tradition a résumé dans le nom d'Esdras l'œuvre des temps qui l'ont suivi, du cinquième, du quatrième et peut-être du troisième siècle avant

. notre ère. Nous admettons seulement que ce personnage fut

un des premiers à préparer l’organisation du judaïsme en face de laquelle nous allons bientôt nous trouver.

La critique moderne, de son côté, — nous avons eu déjà l’occasion de le dire, — a renchéri sur les données de la tradition, après avoir commencé par les traiter avec quelque dédain. Il lui semblait d'abord qu'on faisait beaucoup d'honneur au scribe Esdras en lui attribuant un rôle prépondérant dans l'établissement des Écritures saintes; mais, par un brusque retour, elle s’est aperçue qu'on pouvait lui attribuer