Palestine, page

2. Palestine, page 4179. | 3. Noir J. Derenbourg, Histoire de la Palestine, pages 95 et 26.

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Ja paternité de la Thorah, c’est-à-dire de la portion réputée

la plus ancienne de la Bible. On voulut alors interpréter la promulgation solennelle de la ‘loi rapportée au livre de Néhémie dans un sens à la fois plus large et plus profond que ne veut le texte; cette loi, dont le scribe venu de Babylonie impose l'accomplissement à la jeune colonie, serait de récente date et lui-même, après l'avoir rapportée des bords de l'Euphrate, l'aurait adaptée aux besoins de ses compatriotes dans les années qui précèdent l'acte en question. Esdras est ainsi le véritable auteur de la loi mosaïque. « Le point de vue traditionnel, qui rapportait à la naissance même du peuple israé-

lite la composition d’un code législatif considérable et en

attribuait la paternité positive au premier chef commun des

\ tribus, faisait déjà une place importante à Esdras comme

restaurateur de la loi : ce rôle est beaucoup plus grand aujourd'hui. Si l'on adopte surtout la manière de voir soutenue en ces derniers temps par d'éminents critiques, c’està-dire si l’on rapporte aux sixième et cinquième siècles avant l'ère chrétienne l’œuvre d'élaboration définitive (sauf additions et intercalations de peu d'importance) de la législation hébraïque, Esdras prend une importance de premier ordre. Son nom résume un travail considérablé quoique anonyme, et devient synonyme de père du judaïsme... La gloire d’avoir réuni en un faisceau désormais indissoluble l’ensemble des institutions civiles et religieuses qui forment la substance d’une organisation sociale déterminée, revient à Esdras. Avant lui, le judaïsme n'existe pas; il n'existe qu'une communauté encore incertaine de l'avenir. Après lui, nous sommes en face d’une société définie, sachant ce qu’elle veut et où elle va. À cet égard, Esdras supporte la comparaison avec les plus grands noms de l’histoire du peuple israélite; ce que les rois les mieux intentionnés n'étaient point parvenus à faire, créer une unité religieuse solide, malgré l'appui des prophètes, il le fait, lui le prêtre scribe. Son œuvre, entreprise sur un terrain

restreint (Jérusalem et sa banlieue), prend un développement 3

extraordinaire et imprime à toute la race un sceau indélébile‘.»

1. Ces lignes sont empruntées à l'article Esdras, de l'Encyclopédie des sciences religieuses. Noyez l'article en entier.

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C’est en ces termes que nous-même résumions l'œuvre et tâchions de déterminer, il y a quelques années, la figure d'Esdras telle qu'elle ressortait des derniers travaux de l’école critique. Un nouvel examen des documents ne nous permet pas de nous en tenir à cette vue. Nous avons reconnu que le texte sur lequel était bâtie l'hypothèse de l'Esdras « véritable auteur de la loi de Moïse », n'avait qu'une médiocre valeur et qu'on était obligé de faire passer avant lui un récit beaucoup plus sobre, où le rôle de ce personnage n'est pas présenté de la même manière. En agissant ainsi, nous nous conformons à la règle que nous nous sommes efforcé de pratiquer au cours de cette histoire, qui est de ne pas combiner par les procédés de l'harmonistique des récits d’origine et de valeur différentes, de manière à obtenir par leur rapprochement une image qui n'est d'aucun temps, mais de dégager de la masse des versions diverses la plus ancienne, celle où le souvenir réel des faits a Le plus de chances d’avoir été conservé.

Ce dont on fait volontiers honneur à l'initiative et au génie d'Esdras, on l’attribue également à l'action d’un corps mystérieux, qui aurait été dénommé « la Grande Synagogue ». Voici ce que nous en dit un des juges les plus autorisés, M. J. Derenbourg : « De ce long laps de temps, si couvert de ténèbres, qui s'écoule depuis Esdras jusqu’à Antiochus Épiphane, nous ne connaissons guère que le commencement et la fin. Que voyonsnous au début de cette période? Néhémie et Malachie nous dépeignent un peuple ignorant et léger qui ne connaît ni n observe ses lois, qui profane le sabbat en se livrant au commerce et qui recherche les alliances avec les femmes étrangères, qui est aussi surpris de voir ordonnée dans la Thorah la fête des Tabernacles que ses ancêtres, sous Josias, l'avaient été d’avoir à célébrer la solennité des Pâques. Au bout d'un peu plus de deux siècles, ce peuple présente un aspect bien différent! D'un côté, une résistance opiniâtre aux empiètements du paganisme parmi ces hommes rangés autour des premiers Asmonéens, un attachement rigoureux aux lois chez les braves qui se laissent égorger tranquillement le jour du sabbat, afin

de ne pas profaner par une lutte à main armée le jour con-

sacré à l'Éternel. De l’autre côté, les entrainements irréfléchis des riches patriciens, qui se sont laissé éblouir par les

ee LES TEMPS DU SECOND TEMPLE.

charmes irrésistibles de la civilisation grecque, les velléités . coupables de la classe élevée et de quelques prêtres, qui pré- féreraient les mœurs élégantes et légères des maitres à la vie uniforme et austère du judaïsme. C'est que, dans l'intervalle, les lois de Moïse ont été étudiées, commentées, traduites : les prescriptions ont été élaborées, précisées, souvent poussées à leurs dernières conséquences, et les exagérations des uns, comme les défaillances des autres, sont également le résultat de l’œuvre d'Esdras... Certes, si nous ne possédions pas des témoignages positifs attestant l'existence d’un sénat, d'une autorité centrale à Jérusalem, il faudrait encore la supposer. Cette autorité est, sans contredit, la Grande Synagogue ou la grande réunion. — Les hommes chargés de continuer l'œuvre d'Esdras et de Néhémie, étaient appelés; comme leur maître, so'erim « savants, docteurs », ou bien on leur appliquait le nom de sekénim « anciens », qu'on lisait dans le Pentateuque et dans Josué. Mais... le nom spécial des docteurs qui eurent alors la ferme volonté de propager la connaissance de la parole divine, d'expliquer la loi à tous ceux qui voulurent l'étudier, d'augmenter le nombre des disciples et de former de nouveaux maitres, de resserrer la chaîne des prescriptions afin d'en assurer mieux l'observation, et qui formèrent plutôt un collège qu'un sénat, un corps de savants qu'une autorité constituée, était celui d'hommes de la Grande Synagogue !. » Toute la marche de cette histoire, remarque le mème et éminent écrivain, autant que nous pouvons l’entrevoir, parait indiquer que le roi de Perse et ses gouverneurs ne connaissaient d'autre chef que le grand prêtre; mais, à juger d'après ce que nous savons de leur conduite, ces pontifes ont dû se trouver souvent en désaccord avec les soferim (scribes). L'autorité de ces derniers s’imposait par l’ascendant que donnent la science et la piété, par le prestige qu'exercent la parole éloquente et une ardeur sainte, par les rapports constants qu'ils entretenaient avec les masses dans l'enseignement public. Ils sont ainsi les vrais continuateurs des prophètes, qui, eux aussi, furent des hommes simples, sans fonction arrêtée, n’écoutant que l'inspiration de leurs cœurs; souvent