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donne le livre de Josué, et la portion de la légende ou épopée

des origines qui se trouve la plus rapprochée de l'histoire vraie, nous offre autant et plus peut-être encore que celles qui précèdent, le caractère de l'invention et de la fiction proprement dites !. |

- Critique de l'épopée de L'Exode et de Ia Conquête et vue

de l'ensemble de la légende des Origines.

Les principaux éléments d’une critique de la partie de l'épopée juive qui traite du séjour des Israélites en Égypte, de la manière dont ils quittèrent ce pays, du séjour et des pérégrinations qu'ils firent au désert et de la conquête du pays de Chanaan, sont fournis par les pages qui précèdent. En passant en revue les différents incidents consignés par la tradition, nous avons pu nous convaincre, non peut-être sans quelque étonnement et sans quelque regret, que celle-ci ne pouvait pas être tenue pour autre chose que la mise en œuvre

libre d’un thème convenu. Nous avons fait voir entre autres

que les prétendus souvenirs rattachés à la presqu'ile sinaitique ne représentaient qu'une des formes, les moins anciennes sans doute, de la légende. Celle-ci se ramène donc à ces deux points : Les Israélites n'ont pas toujours occupé la Palestine; ils l'ont conquise après avoir séjourné en

Égypte.

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Un critique hollandais distingué, M. Oort, écrivait il n°y à pas longtemps ceci : « Nous ne savons à peu près rien de ce qui concerne la destinée des tribus israélites avant la conquête de la Palestine. Nous ne pouvons affirmer que ceci: elles ont été, — sinon toutes, au moins plusieurs d’entre elles, — opprimées en Égypte. Il est certain, d'autre part, qu'elles ne sont pas entrées simultanément dans leur nouvelle patrie, mais qu'elles n’y ont pénétré qu'en trois groupes, séparés par un intervalle de temps. Ge sont d'abord les gens

1. C’est au moment de nouer le fil de la tradition à la réalité historique, c’est-à-dire aux destinées positives des Israélites sur la terre de Palestine, que ce fil nous échappe et se brise. Nous tirerons de ce fait d'une haute gravité toutes les conséquences qu'il comporte.