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Quand onréfléchit que Sichem n’était point la première bourgade venue, que sa position exceptionnellesur le double versant de la mer Méditerranée et du Jourdain, au centre d’une région fertile et cultivée, lui a valu de subsister aujourd'hui encore, sous le nom de Naplouse, que sa situation centrale en Palestine en faisait sans doute l’entrepôt Le plus important au milieu des terres, qu'elle était à cheval sur les plus grandes voies de communication, que de nombreux passages bibliques de toute époque et de toute provenance vantent sa gloire et l’antiquité de ses monuments religieux, qu'elle devait être la première capitale du royaume des dix tribus et que des siècles se passèrent avant que Jérusalem l'éclipsâät, que la légende enfin y place de préférence les réunions générales de la nation israélite, on sent croître l'importance des souvenirs attachés au nom d'Abimélech, et l’on trouve dans ce récit, aux couleurs franches et vives, une compensation suffisante à tant de pertes rendues inévitables par les scrupules d’un examen consciencieux. |

Toutefois la suzeraineté du sheikh israélite, qui exploitait largement au profit de sa famille l’opulence de la plus belle région de la Syrie méridionale, finit par paraitre lourde. L'arrivée d’un chef de bandes, d’un condottiere, comme il devait s'en trouver dans la région, louant leurs services aux villes désireuses de se débarrasser du voisinage de quelques

se mettaient en embuscade sur les cols des montagnes et pillaient tout ce qui passait devant eux sur la route » (Ix, 25). « Ce détail, dit M. Reuss, ne se comprend guère si l’on ne veut admettre que le but de ce brigandage était de faire un tort direct à Abimélech. S'agit-il de caravanes qui faisaient le commerce pour son compte, de sorte qu'il était personnellement la victime de ces rapines ? S'agit-il de caravanes qui passaient sous sa protection, c’est-à-dire qui l'avaient payée ou qui devaient la payer sielles passaient sur son territoire sans encombre, comme cela se pratique encore en Palestine ? On a le choix entre ces diverses combinaisons. »

1. Un texte dit: « Au bout de trois ans, Dieu envoya un mauvais esprit entre Abimélech et les citoyens de Sichem » {ix, 25). Cette date pourrait être vraie ; mais comme les versets 22 à 25 appartiennent très évidemment à l’interpolation, déjà signalée plus haut, d’un récent écrivain qui se propose de déverser le blâme sur Abimélech et qui a inventé à cet effet le personnage de Jotham, nous préférons ne pas la faire entrer en ligne de compte.

brigands, convoyant peut-être les caravanes moyennant sa- … laire, les détroussant au besoin, détermina l'explosion du E.

mécontentement public. La scène est retracée de la façon la plus heureuse, qui tranche singulièrement avec les lourdes élucubrations théologiques des derniers rédacteurs. « Un certain Gaal, fils de Ebed, était venu s'établir à Sichem avec ses frères (sa troupe) et avait gagné la confiance des habi-

tants de la ville. Quand done les habitants sortirent pour aller

aux champs, vendanger leurs vignes et fouler le raisin, quand ils eurent préparé leurs offrandes, ils allèrent au temple de leur dieu; ils y mangèrent et ils y burent, et maudirent Abi-

mélech. » Les vendanges, qui terminent la série des fêtes : agricoles de l’année, étaient l'occasion, comme les diverses

. opérations de la récolte, de cérémonies religieuses. On offrait - à Baal-du-Pacte le moût tiré des nouveaux fruits. Assis à de grandes tables dans les parvis ou aux environs de la cellu divine, on banquetait bruyamment, pendant plusieurs jours sans doute, se reposant des fatigues de la récolte et de la fabrication du vin. C'était le cas de se rappeler que le fruit de ces labeurs allait remplir la bourse d'un autre. Le commissaire d'Abimélech devait prélever sur la vendange la part du maître.

Gaal, le dernier venu, celui qui n'avait point eu à souffrir du vasselage du tyran de Ofra, n’en était, comme de juste, que plus acharné contre lui; il pensait bien trouver son compte à cet excès de zèle. Il proféra tout haut les discours les plus enflammés, ne parlant de rien moins que d'une révolte ouverte. « Qui est cet Abimélech (pour nous commander), s'écriait-il, et qui sont les Sichémites pour le servir? N’est-il pas fils de Jérobaal et Zeboul n'est-il pas son commissaire? Ser-

vez les hommes de Hamor, père de Sichem! Mais cet homme-

là, pourquoi le servir? Ah!'si l'on me donnait ce peuple à moi! J'expulserais cet Abimélech. » À quoi il ajoutait en manière de raillerie : « Allons, Abimélech, rassemble ta troupe et viens! » Ces propos sont fort clairs. Il faut chasser le chef du dehors, le chef étranger et ne plus reconnaitre que l'autorité du gouvernement municipal indigène, de celui que constituent les vieilles familles de la cité, « les hommes de Hamor, père de Sichem, » c’est-à-dire le clan des Hamorites, anciens

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occupants et propriétaires de la ville sichémite. Gaal avec sa bande se fait fort de débarrasser la vieille et grande cité d’une tutelle encore plus coûteuse qu'humiliante!. Cependant Abimélech, prévenu par les soins de son commissaire Zeboul, va se poster aux environs de Sichem sur les routes qui menaient à son fort, de façon à prévenir l'attaque à laquelle 1l devait s'attendre. Quand donc Gaal, avec ses hommes et les Sichémites, s’aventura dans la campagne, il fut aussitôt coupé de la ville, entouré et battu. À peine entré dans la cité, Abimélech y rétablit son pouvoir par la terreur et le massacre; puis il se dirige vers la citadelle, sans doute attenant à la ville, mais entourée d’une enceinte particulière et située sur les pentes. Ceux qui l'occupaient n'attendirent pas son attaque et abandonnèrent le fort pour se réfugier dans les bâtiments du sanctuaire; ils comptaient que l'asile serait inviolé et que la protection de Baal-du-Pacte les couvrirat. Abimélech, par un détour de férocité bien digne des mœurs de l'Orient ancien, évita de faire couler leur sang, mais entassa du bois dans l'enceinte sacrée et y brüla ou asphyxia les rebelles. De cette façon, il avait à la fois respecté la majesté du lieu et satisfait son désir de vengeance. Get épisode est encore décrit avec beaucoup de vivacité. « Quand * les citoyens du fort eurent appris (la prise de la ville), ainsi s'exprime l'écrivain, ils se réfugièrent dans les souterrains (ou caveaux) du temple du dieu du Pacte. Abimélech, informé de la chose, monta sur la montagne de Salmon avec toute sa troupe. S'étant saisi d'une hache, il coupa des branches d'arbre, les chargea sur ses épaules et les emporta, en disant à la troupe qui l'accompagnait: Faites comme vous m'avez vu faire! Toute la troupe se mit donc à couper des branches, chacun son fagot, puis ils suivirent Abimélech, jetèrent les branches à l'entrée des souterrains et y mirent le feu. Ainsi périrent tous les habitants du fort de Sichem au nombre d'environ mille, hommes et femmes? ».

4. La ville, si nous comprenons bien, n'aura plus, après s'être débarrassée de la suzeraineté d’Abimélech, qu'à veiller à sa sûreté et à la sûreté de ses alentours en soudoyant une bande telle que celle de Gaal.

2, Le récit de la défaite de l’aventurier Gaal (ix, 54 suiv.) est très surchargé. Il contient cependant des détails assez heureux comme les