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ÉPOPÉE DES PATRIARCHES. Fi

bornée ou produits de l'imagination savante, appliquée à rehausser les idées qu’elle a à cœur de faire triompher par la consécration suprème qu'elles reçoivent de la personne du . père de la race.

La légende des origines : Isaac et Jacob.

Isaac, fils d'Abraham et époux de Rébecca, tarde, à son tour à devenir père; sa femme lui donne enfin des jumeaux, Ésaü (‘Ésav) et Jacob (Ya‘qob). L'un devint chasseur ; l’autre mena la vie sédentaire. Un Jour que le premier rentrait de course exténué, Jacob ne consentit à lui céder le mets qu'il avait préparé pour lui-même qu'en échange de son droit d'ainesse !. :

Une famine s'étant déclarée, [saac se dispose à prendre le chemin de l'Égypte, ce grenier jamais tari ; mais Yahvéh lui enjoint de n'en rien faire et, après lui avoir confirmé les magnifiques promesses faites à Abraham, l'engage à se rendre à Gérara près du roi philistin Abimélech. Là il fait passer Rébecca pour sa sœur, ce qui lui attire de Justes reproches de la part de son hôte, lequel continue d’ailleurs de lui témoigner la plus grande bienveillance ?.

Isaac procède aux semailles et récolte au centuple; ses troupeaux se multiplientégalement. Des contestations s'élèvent entre lui etles Philistins. Différents puits, centres nécessaires de toute exploitation agricole, sont tour à tour creusés ou comblés. Enfin le patriarche se fixe à Bersabée 5. Yahvéh lui

1. Prodigieuse naïveté de la narration populaire! Sous la tente du puissant sheikh Isaac, fils d'Abraham, il ne se trouve rien autre à se mettre sous la dent que le plat de Jacob. Il est vrai que sous ce plat se cache un jeu de mots :- c’est un roux ou rouge; or Esaü porte également le nom d'Edom, c'est-à dire roux ou rouge. Ce nom d’Edom avait déjà été expliqué, quelques lignes plus haut, par la couleur rouge qu'on remarque en Esaü au moment de sa naissance.

2. Troisième version, mais de plus em plus atténuée, de l’aventure que nous avons déjà rencontrée aux chap. xir et xx.

3. Rien de plus confus que le récit contenu aux versets 12 à 22 du chap. xxvr et que nous venons d'analyser. On nous déclare qu’'Isaac sème et moissonne sur le territoire philistin, ce qui est inadmissible.

apparait aussitôt et lui dit: « Je suis le Dieu de ton père

Abraham : ne crains rien, car je suis avec toi. Je te bénirai et

Je rendrai ta race nombreuse pour l’amour de mon serviteur Abraham. » Là-dessus, Isaac élève un autel et y sacrifie; on procède aussi au creusement d’un puits. Abimélech, le prince philistin, vient trouver Isaac et lui proposer un traité de paix perpétuelle, que sanctionne un festin !.

Isaac, vieux, presque aveugle, sentant venir ses derniers moments, appelle son fils ainé, Ésaü, et le prie d'aller lui tuer du gibier pour en faire un plat qu'il aime, après quoi il lui donnera sa bénédiction? ; on sait l'importance superstitieuse que les Orientaux attachent à cet acte. Rébecea, qui avait saisi indiscrètement les propos du vieillard et qui favorisait Jacob, s'empresse de prévenir celui-ci. « Vois-tu, ditelle, je viens d'entendre ton père parler à ton frère Ésaü et lui dire : Apporte-moi du gibier et fais-moi un bon plat pour que je le mange et que je te bénisse à la face de Yahvéh, avant de mourir. » Là-dessus elle l'envoie chercher deux chevreaux tendres, qu’elle se charge d’apprêter au goût d'Isaac.

Après de premières contestations, on le fait s'éloigner et... s'établir dans

la vallée même de Gérara, d'où il est censé partir. Retenons de ces indications incohérentes ceci seulement, que la légende attribuait à Isaac des périgrinations à l'extrême sud du territoire chananéen, au

cours desquelles il s'était trouvé en conflit avec les Philistins, et faisait remontér à ce personnage l’aménagement des principaux puits ou sources formant oasis dans ces régions arides.

1. Tout cela a déjà été raconté d'Abraham (chap. xxi, fin), sans doute en vertu du proverbe : On ne prête qu'aux riches. C'est à la localité de Bersabée que la légende relative à Isaac nous ramène, tandis que celle d'Abraham a pour centre Hébron. Nous estimons que ces incidents ont été rapportés à Isaac avant de l'être à Abraham.

2. Nous retombons ici dans l’anecdote qu'on peut appeler personnelle. C'est toujours le ménage des pauvres gens! Pour qu'Isaac mange du gibier, il faut qu'Esaü aille en tuer lui-même et l’apprête de ses mains. En revanche, Rébecca, la ménagère, donne un coup de main à Jacob. Elle tient aussi, sérrés dans son coffre, les vêtements de jours de fête de ses enfants. Le récit populaire, c’est encore une de ses marques, se plaît à raconter les bons tours joués aux ennemis, dût la cause de la morale en souffrir, comme c'est le cas ici. Combien détonne en cet entourage la caractéristique poétique des destinées respectives des Israélites et des Iduméens, placée sur les lèvres du bon et quelque peu naïf vieillard, c’est ce sur quoi il n’est pas nécessaire d'insister.

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« Puis tu apporteras, dit-elle, le plat à ton père pour qu'il le mange et te bénisse avant de mourir. » — « Mais, dit l’autre, mon frère est velu et moi J'ai la peau lisse. » Et il exprime la crainte d’être victime de sa supercherie. Rébecca le ras-

sure en le revêtant de vêtements appartenant à son frère et

dont l'odeur particulière devait aider à induire le vieillard en erreur ‘. Isaac, en effet, après avoir manifesté quelque étonnement et de l'hésitation, mange, boit et bénit Jacob qu'il prend pour Ésaü. Il lui promet de brillantes destinées, la possession d’un territoire fertile, la domination sur ses proches, la victoire sur ses adversaires.

Quand rentra Ésaü des champs, Jacob venait de s'éloigner de son père. Le chasseur apprête son gibier, puis l’apporte, à son tour, au vieillard. Celui-ci, stupéfait, devine la ruse

dont son fils aîné est victime, et le malheureux Ésaü s’aban-

donne au désespoir. Mais il n’était point possible de revenir sur la parole donnée. Toutefois Ésaü insistant, Isaac ne peut que lui promettre la possession d’un territonre stérile, où il se tirera d'affaire par la force de son bras; et, s’il doit être assujetti à son frère, 1l a l'espoir de secouer son joug. Dès ce moment, Ésaü songe à se venger de son frère et Rébecca, inquiète pour son préféré, engage Jacob à chercher un refuge à Haran auprès de son onele Laban, où elle le fera cher-

cher plus tard ?.

Rébecca, qui voyait avec peine les mariages contractés par Ésaü avec des femmes héthéennes, va trouver Isaac et lui dé-

4. Un détail bien amusant, c’est que Rébecca couvre avec la peau même des chevreaux qu’elle vient de tuer les mains et le cou de Jacob.

2. Dans tout ceci, les deux frères sont traités comme des jeunes gens, presque des enfants. — Nous répétons qu'il serait très mal à propos de s’apitoyer sur le sort d'un père aveugle dupé par un fils peu scrupuleux avec l’aide d’une femme rusée ou sur la destinée du pauvre Esaü, dont la douleur est exprimée très heureusement. L'écrivain fait battre le représentant de la race rivale des Iduméens par le représentant des Israélites : voilà ce qui est au fond de son récit, très artistement bâti, sinon vraisemblable et d'une morale raffinée. — Nous avons

vu plus haut la possession du droit d’aînesse et de ses avantages assurée

à Jacob par une cession volontaire d'Esaü. Le présent récit est tout à fait indépendant de cette première version. Il est beaucoup question du développement pileux qui caractérisait Esaü; c’est encore un simple jeu de mots, Esaü signifiant velu.

clare qu'il faut à tout prix éviter que Jacob ne suive un pareil exemple !. Isaac mande son fils et l'envoie chercher femme dans sa famille maternelle, qui habitait la haute Mésopotamie. « Que le Dieu Tout-Puissant, lui dit-il, te bénisse !... Qu'il te donne la bénédiction d'Abraham, à toi et à ta race avec toi, afin que tu obtiennes la possession de la terre où tu séjournes aujourd'hui et que Dieu a promise à Abraham. »

Le voyageur quitte Bersabée. Arrivé le soir en un endroit désert, il est réduit à faire son chevet d'une pierre du sentier. Voilà qu'il est l’objet d’une manifestation divine. Il voit en songe un escalier, dont la base touchait le sol et dont le sommet atteignait le ciel ; sur cet escalier les anges montaient et descendaient. Puis Yahvéh se montre à lui et lui dit: «Je suis Yahvéb, le Dieu de ton père Abraham, et le Dieu d’Isaac. La terre sur laquelle tu es couché, je te la donne à toi et à ta race... Et moi je serai avec toi et Je te garderai partout où tu iras, et je te ramènerai dans Ce pays-ci. » Jacob, à son. réveil, dresse la pierre qui lui avait servi de chevet, y fait une libation d'huile et donne à la localité le nom de Beéthel, ce qui signifie maison de Dieu. « Cette pierre, dit-il, que j'ai dressée en monument, sera une maison de Dieu ?. »

1. Les versets 34-55 du chap. xxvr doivent être rapportés au chap. xxvir, avant le v. 46. — Ce nouveau récit est absolument indépendant du précédent, bien qu'il aboutisse comme lui au départ de Jacob. La Rébecca que révolte la pensée des mariages mixtes et l’Isaac qui approuve et partage ce sentiment, ne sont ni la femme intrigante ni le vieillard plus ou moins tombé en enfance de tout à l'heure. L’inspiration du nouveau récit est donc la même que celle de l'envoi de l’émissaire d'Abraham chargé de ramener une femme pour Isaac ; mais ce n’est pas le même écrivain, puisque, plus haut, il était question de femmes chananéennes tandis qu'ici on nomme des hélhéennes, comme lors de l'acquisition. de la grotte sépulcrale de Macpéla. Cependant, dans les versets suivants, l'écrivain use également du terme de chananéens.

2. Il est même question de l'observation de la dime dans les paroles prêtées à Jacob. On se souvient que la consécration de Béthel a été précédemment attribuée à Abraham ; en tout cas le narrateur actuel n’en sait rien. — [1 semble que ce récit ait été remanié; il y avait peut-être à l'origine deux versions, l’une parlant de l'échelle ou escalier des anges, l’autre relatant l'apparition de Yahvéh lui-même, La consécration de la pierre dressée, dans ce cas, appartiendrait à la première de ces versions. — Faut-il relever ici encore l'invraisemblance de la mise en scène, Isaac jetant son fils seul sans escorte, sans ressources, sur la

Arrivé en Mésopotamie, Jacob avise un puits auquel les … pasteurs venaient chaque soir pour abreuver leurs troupeaux. Une pierre fort lourde fermait ce puits, pour empêcher le gaspillage de l'eau, et la règle était que les bergers s'attendissent avant de dégager l'orifice. Mais Jacob, voyant venir avec son troupeau une jeune fille qu'on lui désigne comme étant Rachel, fille de Laban, en éprouve une telle Joie que sans s'inquiéter d’enfreindre l'usage, il écarte la pierre d'un bras vigoureux et abreuve le bétail de sa cousine; puis il se fait reconnaître et reçoit de la parenté de sa mère un accueil empressé. Cependant, loin d'avouer hautement le but de sa visite, Jacob devient simple serviteur de son oncle et ce n'est qu'à la question que celui-ei lui adresse: Quel sera ton salaire ? qu'il répond timidement : Je te servirai sept ans pour Rachel!. À cela Laban, qui trouve le marché avantageux, réplique de son ton le moins hargneux : ( [1 vaut mieux que je te la donne à toi qu'à un étranger. » L'honnête personnage se réservait de duper son neveu en substituant à la jolie Rachel sa sœur aînée Lia, qu'une maladie d'yeux rendait d’une défaite plus difficile. Après sept ans de service chez Laban, années qui, selon la délicieuse expression de l'écrivain, « ne furent aux yeux de Jacob que de simples jours, parce qu'il aimait Rachel, » le fils d’Isaac réclame l’accomplissement de la promesse. — Et . Laban de préparer le festin de noces : mais, quand la clarté du jour permit au jeune marié de distinguer les traits de celle qui avait partagé sa couche et qu'on y avait conduite la . veille voilée et dans l'obscurité, il fut très stupéfait de recon- naître Lia. Vifs reproches à Laban, qui répond impudemment que, dans son pays, la coutume n’est pas de marier la cadette

route de la Syrie, celui-ci réduit à une condition servile là où il aurait dû être reçu avec l'empressement qui convenait au fils d’un homme . considérable ! Tout cela, nous en avons déjà fait la remarque, ne se - tient pas.

4, Nous le félicitons de ne pas venir nous dire doctement qu'il a fait . tout ce voyage pour préserver la race élue d’une souillure. Toute cette théologie est ici bien oubliée; nous nageons en plein roman populaire, . et cela vaut beaucoup mieux. Un brave garcon, amoureux de sa belle cousine, aux ordres d’un parent âpre au gain et indélicat, voilà le thème ï qui va nous occuper.

avant l’aînée, qu'il est prêt d’ailleurs à donner également Rachel à son nouveau gendre, dès l'achèvement de la semaine de noces, si celui-ci s'engage à le servir encore pendant sept années. Jacob accepte cette proposition, et le voilà à la tête de deux femmes, mais durement lié au rapace Laban*.

Jacob, comme il était assez naturel, manifeste de la préférence pour son épouse Rachel (Rahhel) et dédaigne Lia (Léah). Mais celle-ci, favorisée par la divinité, donne successivement naissance à quatre fils, Ruben (Réouben), Siméon (Sime‘on), Lévi et Juda (Vehoudah). Rachel, outrée de sa stérilité, suit l'exemple de son aïeule Sara; des relations qui s’établissent entre son esclave Bala et son mari, naissent Dan et Nephtali (Naphthali). Lia maintient son avance en ayant, par l'entremise de son esclave Zelpha, Gad et Aser (Asher) ; puis elle devient elle-même mère d'Issachar (Isaskar) et de Zabulon (Zebouloun). Rachel éprouve enfin la satisfaction de donner directement un fils à son époux chéri; c’est Joseph (Yocèph). La naissance ultérieure de Benjamin (Binyamin) portera à douze le nombre des fils de Jacob, pères fictifs ou plutôt personnifications éponymes des douze tribus israélites ?.

Le fils d'Isaac songe, cependant, à reprendre le chemin du pays de Chanaan. Il va trouver Laban, son oncle et beau-père, et le prie de régler ce qui lui revient. Les deux hommes con- - viennent de l’arrangement suivant : on mettra à part le petit nombre de bêtes marquetées ou noires qui se trouvent dans le troupeau et elles formeront le lot de Jacob, le gros du troupeau continuant de rester sous la direction de celui-ei pour quelque temps encore. Cet arrangement, en apparence, était tout en faveur de Laban ; mais Jacob sut le faire tourner à son avantage en mettant sous les yeux des femelles, au mo-

4. Le texte indique clairement que Rachel est donnée à Jacob après l'achèvement de la semaine de noces de Lia et non au bout de la seconde série d'années de servage. C’est ce qui résulte aussi de la lutte de fécondité qui va s'élever entre les sœurs et qui, sans cette circonstance, serait incompréhensible.

2. Des jeux de mots, parfois très forcés, sont censés rappeler les circonstänces spéciales à la naissance des fils de Jacob. On mentionne aussi la naissance d’une fille, du nom de Dina. |

ment de la saillie, des branches, dont l'écorce avait été enlevée par places et offrait ainsi une apparence de bigarrures. Le texte nous assure que cette recette d'économie rurale eut le plus grand succès et que le nombre des bêtes tachetées devint considérable? « Get homme devint de plus en plus riche; il eut du menu bétail en abondance, des esclaves hommes et femmes, des chameaux et des ânes ?. » Suffisamment riche et voyant la malveillance croître autour de lui au fur et à mesure de sa fortune, Jacob décide le départ. On profite de ce que Laban était retenu au dehors par l'importante opération de la tonte des brebis, pour se mettre en marche, et Rachel n'hésite pas à dérober les dieux domestiques de son père. Laban, averti de ce qui se passait, se jette à la poursuite des fugitifs et parvient à les rejoindre à la montagne de Galaad, avant qu'ils n’eussent traversé le Jourdain. Laban se plaint à son gendre de ce départ précipité, qui ressemble à une fuite. S'il l'avait prévenu, lui, Laban, lui aurait fait escorte au son des tambourins et des luths; il n’a même pu embrasser ses filles. Enfin, puisqu'il avait décidé de s'éloigner, passe encore, mais pourquoi lui dérober ses

4. Cette théorie d'économie rurale, exposée par l'écrivain avec la plus entière candeur, est intéressante à relever. Mais ce qui est tout à fait piquant au point de vue de nos idées religieuses, c’est l'intérêt que Dieu prête à ces manœuvres (Genèse, xxx1, 11 à 13).

2. C’est la troisième fois que les patriarches « font fortune ». C'est là un indice, entre cent, que la filiation traditionnelle : Abraham, père d'Isaac, père lui-même de Jacob, est une construction artificielle, rela- . tivement tardive, et dont les narrateurs ont peu de cure. Pour eux, que

l'on ait nommé Abraham, Isaac ou Jacob, il s’agit toujours d’un seul et * même personnage, l'ancêtre ou prototype du peuple israélite. — Nous n'insistons pas sur les traces de rédactions multiples, qui se rencontrent constamment, bien que moins sensibles dans notre analyse que dans le texte. -

3. Pourquoi ce rapt? Était-ce pour jouer un mauvais tour à Laban en échange de ses procédés? Serait-ce de la part de Rachel un acte de superstition? — Étant données les idées antiques, je ne vois qu’un sens possible à cette anecdote. Elle exprime la pensée que les Israélites ont … apporté avec eux les dieux paternels des plaines de la Mésopotamie ou - haute Syrie. Les divinités du foyer accompagnent et protègent leur exode. Ilest vrai qu'un peu plus tard nous allons voir Jacob procéder … à l’enfouissement des « dieux étrangers»; mais ce morceau est absolu- … ment indépendant du précédent et écrit dans un tout autre esprit.

dieux ? — Jacob, auquel Rachel n'avait pas confié son rapt

audacieux, prie Laban de visiter ses tentes et ses bagages en

menaçant des plus sévères châtiments celui en la possession duquel seront découvertes les idoles. Cependant les recherches de Laban demeurent infructueuses grâce à la présence d'esprit et à une ruse de Rachel, et c'est à Jacob de reprendre l'avantage. C’est au tour de l'époux de Lia et de Rachel de demander à Laban quel est son crime. Il vient de fouiller ses bagages, les tentes de ses femmes. Y a-t-il rien trouvé qu'on lui eût dérobé? Vingt ans 1l a été à son service, souffrant de la chaleur pendant le jour, du froid pendant la nuit. Sans la haute protection du Dieu d'Abraham et d'Isaac, il serait parti les mains vides. Ce qu'il possède a été bien gagné. — Làdessus, les deux hommes décident de conclure un pacte d’ami- tié et de bons rapports ; des pierres sont amoncelées, des autels dressés, des sacrifices offerts à la fois aux dieux des deux familles, pris à témoin respectivement par les chefs de celles-ci de leur résolution de respecter mutuellement la ligne frontière, fixée en ce lieu même, à Maspha de Galaad ‘.

1. Nous résumons de la facon que nous croyons être la plus exacte, Ja fin du récit (Genèse, xxxr, 44 à 54), qui se présente, dans le texte, sous une forme singulièrement confuse et surchargée. Cette fin jure avec ce qui précède. Que les deux hommes, après une vive explication, se réconcilient et se quittent en bonne harmonie, rien de mieux. Mais les derniers rédacteurs ont complètement faussé la couleur de cet épisode en faisant de Jacob et de Laban les représentants de deux groupes de populations, réglant en cette qualité une question de frontières après invocation adressée aux divers dieux dont ils reconnaissent le patronage. « Que le dieu d'Abraham (lisez : des Israélites) et le dieu de Nachor (lisez: des Araméens, Syriens) soient juges entre nous! » lisonsnous au verset 53, qui se termine par ces mots énigmatiques : « les dieux de leur père. » M. Reuss {ad locum) rapporte leur père à Tharé, père d'Abraham et Nachor, qui aurait adoré simultanément, d'après l’auteur, les divinités des deux branches issues de lui. Cette explication

me semble difticile à admettre; je verrais plutôt là une glose destinée *

à marquer que Jacob et Laban ont invoqué respectivement les dieux de leur père ou de leurs pères, comme il est loisible de lire par un changement de vocalisation. — Nous voyons reparaître en ce récit un de ces jeux de mots étymologiques chers aux écrivains de la Genèse : Ga-

.… Jaad expliqué par {as du témoin (galed). — 11 est assez étrange d’avoir À

fait de Laban, résidant au delà de l'Euphrate, le représentant des Syriens de Damas, avec lesquels seuls un traité portant règlement de frontières peut avoir un sens.

re s'être séparé de Laban, Jacob poursuit sa route sur le territoire que doivent occuper ses descendants, et les premiers êtres humains qu'il y rencontre ce sont des anges, en guise de bienvenue, comme il avait vu des anges à son départ. Il nomme l'endroit Mahanaïm, c'est-à-dire les deux camps, parce que, à côté de son propre camp, Dieu avait établi le sien !.

Jacob envoie une députation à à son frère Ésaü, dans le pays d'Édom, c'est-à-dire en Idumée ?. Cette députation est chargée de faire part à Ésaü de la fortune échue à Jacob pendant son séjour auprès de Laban et de lui présenter ses salutations. Mais les messagers reviennent en annonçant qu'Esaü approche en personne avec une troupe d'hommes armés. Jacob tremble ; d'une part, 1l divise sa troupe en deux, de l’autre il pense à apaiser le puissant sheikh qui vient à sa rencontre par les présents les plus magnifiques”. Dans ses troupeaux 1l prend sans retard deux cents chèvres et vingt boucs, deux cents

1. Quelques lignes plus loin, le même mot est expliqué d’une façon plus naturelle, par la division de la troupe de Jacob en deux camps. Au fond, il ne s’agit ici, comme dans les épisodes qui suivent, que de rehausser l'éclat de certaines localités transjordaniques en y rattachant des théophanies ou des faits concernant Jacob, les différents incidents s'appuyant sur des étymologies par à peu près prêtées aux noms de lieu.

2. Nouvel épisode, traité avec grand détail et entièrement indépendant de ce qui précède. Pourquoi Jacob s’en va-t-il chercher son frère Ésaü, — que vingtans ont suffi à transformer en un puissant chef de peuplade, et d'une Déuplade issue de lui même — quand les Édomites sont bien au sud et qu'il ne risque en aucune façon de les côtoyer? Serait-ce, : d'autre part, qu'Ésaü a gardé le ressentiment du vol de son droit d’ainesse ? Nullement, car l'historien n'y fait aucune allusion. L'esprit et le sens du morceau qui commence Genèse, xxxn, 4 sont les suivants : Les Israélites, peuple agricole et timide se méfient des Iduméens ou Édomites, race batailleuse et hardie: ils se précautionnent contre leurs entreprises par des témoignages de politesse et de condescendance, qui vont presque jusqu’à l'hommage et aboutissent à un traité de bon voisinage. Il est à remarquer que le beau rôle est du côté d'Ésaü, aussi franc et désintéressé dans sa conduite que Jacob se montre plat et cauteleux. Ce n'est là ni le Jacob auquel Isaac avait dit : « Sois le maître de tes frères », ni l'Ésaü qui pleurait en s’entendant annoncer qu'il serait asservi à son frère. Autre écrivain, autre conception, autre préoccupation dominante.

3. Nous introduisons une régularité artificielle dans le texte qui présente ici encore des éléments confus et contradictoires.

nA LA LÉGENDE DES ORIGINES.

brebis et vingt béliers, trente chamelles laitières avec leurs petits, quarante vaches et dix taureaux, vingt ânesses et dix änons, et il expédie tout ce bétail par petites escouades qui s’échelonnent. Cependant Esaü arrive et, sans tenir compte des génuflexions respectueuses par lesquelles son frère l'accueille, se jette au cou de son jumeau et le baise tendrement; puis il s’informe de sa famille et l'engage à se fixer auprès de lui. Jacob décline cette proposition en termes évasifs, promettant de le suivre à petites Journées, force par ses instances son frère à accepter les présents qu'il lui avait destinés, et, lorsqu'il a vu celui-ci reprendre le chemin du pays de Séir ou d'Édom, s'arrête lui-même au lieu dénomméSocoth. Nous avons isolé du récit qui précède un épisode bien connu, qui s’y trouve mal à propos intercalé. — Jacob, ayant fait passer à sa troupe Le torrent du Jabok, se trouve rester seul sur la rive droite. Il est attaqué par un homme, qui lutte avec lui toute la nuit sans parvenir à le terrasser. Get homme n’était autre que la divinité, et celle-ci se retire en bénissant son heureux rival, qui reçoit désormais le nom d'Israël, « combattant avec Dieu »; Jacob, pour sa part, dénomme la localité Phanuel, c'est-à-dire « face de Dieu ». Parti de Mésopotamie, Jacob arrive heureusement à Sichem,

4. Récit bizarre, bien que le sens général en soit clair : Jacob, à son entrée sur la terre de Chanaan, est favorisé d’une apparition divine, — mais dont le détail est rendu plus obscur encore par la présence d'’éléments de diverse provenance. Il y a là un jeu de mots sur le torrent du Jabok, rapporté à une racine qui signifie lutter, puis sur le nom éponyme de l’ancètre des Israélites, expliqué ici comme « combattant avec Dieu », c’est-à-dire.combattant « contre Dieu », tandis qu’il ne peut signifier que « Dieu combat », autrement dit « combattant de Dieu », enfin sur la localité de Phanuel, tout indiquée par son nom pour y. placer une apparition de la divinité au patriarche. — Dans notre aualyse nous avons fait ressortir la victoire de Jacob sur la divinité, conformément à l'intention générale du récit, mais peu d’accord avec certains détails tels que le déboitement de la hanche de Jacob. Quant à prétendre expliquer tous les détails, ce serait là, comme en maint endroit, une entreprise un peu puérile, témoignant d'une vue peu saine de la nature de nos documents. — On devrait s'étonner de voir le « vainqueur de Dieu » si humble à l'endroit de son frère Esaü, si l'on n'était familiarisé avec les perpétuels contact et mélange de morceaux de plume et d'inspiration différentes (Genèse, xxxn, 23 à 55).

achète d’une tribu de Hévéens, établie en cette ville, le terrain nécessaire à l'emplacement de ses tentes et, sur ce même terrain, devenu sa propriété, érige un autel qu'il nr Dieu est le dieu d'Israël!.

La famille de Jacob étant fixée près des populations indigènes, des relations intimes risquaient de se nouer avec ces dernières?. C'est ainsi qué Dina, fille de Lia, allait voir les filles hévéennes et que le prince du pays, Sichem, s’éprenait d'elle. Son père fait la demande en mariage à Jacob dans les formes voulues en engageant les nouveaux venus à se.fixer définitivement dans le pays et à s'unir aux indigènes par des alliances conjugales. Jacob répond qu'il y consent à la condition que ceux-ci se soumettent à la circoncision. Les indigènes acceptent; mais Siméon et Lévi, fils de Jacob, profitent du moment où la souffrance causée par l'opération les cloue au logis, pour faire main basse sur la ville, en égorger les habitants et remporter un riche butin. Jacob blâme ces violences, qu'une seconde version du même événement, mêlée à celle que nous venons de donner, excuse en assurant que Dina avait été prise de force.

- À. Ces lignes sont indépendantes de ce qui précède; elles émanent d’un écrivain qui ne connaît aucun incident entre le départ de Jacob et son arrivée au centre du pays chananéen. Cet écrivain n’a pas davantage souci de l’histoire patriarcale antérieure, et, en particulier, de l’autel qu'Abraham aurait élevé en cette même localité (Genèse, x, 6-7). 2. Nouveau récit qui n’a de commun avec le précédent que la localité, laquelle, par parenthèse, se trouve transformée en un jeune prince. . 9. Nous nous accordons avec M. Reuss quand il voit dans tout ceci un simple « mythe destiné à mettre en relief le principe que les Israélites ne doivent s’allier en aucune facon avec les Chananéens, mais plutôt les exterminer. » En présence d’un texte aussi surchargé que le nôtre, il est difficile de s’avancer davantage. M. Reuss toutefois émet l'opinion que « la version qui parle du viol a voulu plaider les circonstances atténuantes. » Nous ferons remarquer, pour notre part, que, à mesure que les écrivains s’éloignent des événements, ils se montrent plus aisément d'un rigorisme féroce à l'égard d'individus et de groupes, qu'ils ont cessé de considérer comme des personnes vivantes pour n'y . plus voir que des entités théoriques. Cela n'empêche pas, bien entendu, que des notions plus humaines n'aient pu se faire jour à côté de théories d’un exclusivisme farouche et contre celles-ci même. — Au point de vue littéraire, relevons dans notre récit, à côté de la particularité de . la ville de Sichem transformée en un prince qui la gouverne et l’habite

Jacob, sur le point de partir pour Béthel où Dieu lui commande de lui ériger un autel, donne à sa troupe l'ordre de se dessaisir «des dieux étrangers » qu'elle possède et de tous les objets relatifs au culte qu'ils ont pratiqué jusque-là. Ces simulacres et ces objets ayant été enfouis au pied du térébinthe sacré de Sichem, Jacob se rend à Béthel et y institue

l'autel et le culte réclamés par la divinité".

Au retour de Jacob dans son pays natal, Dieu lui apparaît, le bénit, change son nom de Jacob en celui d'Israël, et, renouvelant les promesses faites à Abraham et à Isaac, fait don au patriarche de la contrée où 1l se trouve et lui déclare que dans sa postérité on comptera des rois. Jacob-lsraël reconnait l'apparition divine en érigeant à l'endroit même un monument de pierre, sur lequel il fait une Hbation d'huile : ül dénomme la localité Béthel ou maison de Dieu?.

Jacob rejoint son père Isaac à Mambré ou Hébron. Le vieillard meurt à l'âge de cent quatre-vingts ans et est enseveli par les soins communs d'Ésaü et de Jacob. Puis les troupeaux des deux frères se gênant mutuellement: faute d’es-

elle-même, l’'anachronisme naïf du verset 7 : «… Les fils de Jacob … se mirent dans une grande colère à cause de l’infamie que Sichem avait commise en Israël en couchant avec la fille de Jacob. »

1. Genèse, xxxv, 1 à 7. Ceci est, je pense, le résumé exact d’un récit assez inattendu. Le sens n’en paraît pas douteux : les Israélites, à leur entrée dans la terre promise, renoncent à toute pratique religieuse étrangère au culte du Dieu qui désormais leur est propre. C'est une première version de ce que le livre de Josué fait exécuter par son héros dans le même lieu (livre de Josué, xxiv, À à 98, en particulier versets 2,1%, 25). Il va sans dire que l'écrivain ignore l'érection antérieure,

tout à l'heure indiquée, d'un autel au même endroit, encore plus la légende qui faisait remonter ledit autel à Abraham. Le térébinthe ici indiqué est à rapprocher du chêne de Moré (Genèse, x11, 6); mais l’écrivain, en faisant enfouir au pied de l’arbre les idoles semble, par-dessus le marché, condamner le sanctuaire de Sichem au profit de celui de Béthel.

2. L'auteur de ce récit n’ignore pas seulement tous les événements |

relatés depuisle passage de l’Euphrate, mais le fameux épisode de l'escalier ou échelle des anges. Il résume en quelques lignes, d'une manière indépendante, tout ce qu'il sait sur Jacob jusqu’à ce moment. — C'est après ces lignes que vient, dans le texte traditionnel, la naissance du douzième fils de Jacob, Benjamin, qui coûta la vie à sa mère Rachel (Genèse, xxxv, 16 suiv.).

FM

pace, Ésaü abandonne à son frère le pays chananéen et s’éta-

. blit lui-même dans la montagne de Séir!.

À partir du moment présent, l'intérêt se concentre sur la figure de Joseph.

Joseph et l'établissement en Égypte.

Joseph, fils de Rachel, âgé de dix-sept ans, gardait les troupeaux avec ses frères aînés, dont il rapportait à leur père les mauvais propos. Aimé de celui-ci, qui le préférait à ses autres enfants, il avait reçu de lui une robe de prix, mais ses frères le détestaient?.

Cependant Joseph attisait cette animosité par ses maladresses. Une fois, c'était ce songe-ci qu'il leur racontait : J'ai rêvé que nous étions aux champs à lier des gerbes et voilà que ma gerbe se dressa au milieu des vôtres, qui firent la génuflexion devant elle. Une autre fois il avait rêvé que le soleil, la lune et onze étoiles se prosternaient devant lui.

Un jour, Jacob l’envoya chercher des nouvelles de ses frères, qui avaient conduit leurs troupeaux fort loin d'Hèbron, aux environs de Sichem. Le jeune homme se mit en marche; mais il lui fallut, pour rejoindre ses frères, pousser au delà même de cette localité jusqu'a la route menant de la rive orientale du Jourdain à la mer et en Égypte. Les fils de Jacob, de leur côté, en le voyant arriver de loin, se dirent entre eux: Voici le faiseur de rêves. Tuons-le et jetons-le dans une citerne, et nous dirons qu'une bête féroce l’a dévoré. — Ruben insista pour qu'on se contentât de l'enfermer dans une citerne vide, sorte de puisard dont il est impossible de s’enfuir sans le secours d'autrui; il méditait de l'en extraire se-

1. Par ces lignes nous rejoignons un personnage, oublié depuis long-

temps, Isaac, dont la personnalité est d’ailleurs des plus effacées. On

remarquera la nouvelle version de la séparation des deux frères, qui rappelle à certains égards celle de Loth et d'Abraham. 9. L'histoire de Joseph, qui est un roman et des plus captivants par

place, a bien le début qui convient à une œuvre d'imagination. —

Notons dès ici que, dans l’histoire de Joseph aussi, les traces ne manquent pas de relations parallèles et contradictoires,

crètement pour le renvoyer à son père. Quand donc le jeune homme arriva au milieu du groupe formé par ses ennemis, il fut saisi, dépouillé de la robe de luxe que son père lui avait donnée et jeté dans le puisard. Pendant que ses frères s'étaient éloignés, des marchands madianites vinrent à passer et le tirèrent de la citerné. Quand Ruben s'approcha plus tard pour le faire évader, il fut désespéré de ne plus l'y trouver.

D'après une autre version, enchevêtrée dans la première, les frères s'étaient mis à manger avant d'exécuter sur Joseph leur criminel dessein. Sur ces entrefaites, une caravane d'Ismaëlites, venant du Galaad et portant sur leurs chameaux des parfums et autres denrées précieuses, était passée près d'eux et Juda avait proposé qu'on vendit le jeune homme aux marchands plutôt que de le mettre à mort. Ceux-ci avaient fait marché pour vingt sicles.

Quoi qu'il en soit de ces variantes, les frères prennent la robe, facile à reconnaitre, de Joseph, la trempent dans le sang d'un bouc et l'envoient à leur père avec ce seul commentaire : « Voici ce que nous avons trouvé. Reconnais si c’est la robe de ton fils. » — Jacob croit qu'une bête féroce a dévoré son enfant chéri; il tombe dans un profond désespoir et, rejetant toute consolation, le vieillard se borne à répéter : «Je descendrai en pleurant vers mon fils dans le séjour des morts!. »

1. Ici se trouve très mal à propos intercalée une anecdote, que l’écrivain ne savait où loger et qui forme le chapitre xxxvmi, en entier.— Juda avait été s'établir dans le sud du pays; de son mariage avec une chananéenne il à trois fils, dont l’ainé épouse une femme du nom de Thamar. Cet homme étant mort sans enfants, la femme passe, selon l'usage, au second fils, qui meurt à son tour. Voyant que son beau-père ne songe pas à lui donner le troisième, comme le voulait la coutume, Thamar médite d’avoir des enfants de Juda lui-même. Elle s'habille en courtisane, se place sur le chemin de Juda qui, frappé de sa bonne tournure sous le voile qui dérobe ses traits, ne sait résister à la tentation. Plus tard, quand sa grossesse éclate à tous les yeux, Thamar fait reconnaître qu'elle est enceinte de son beau-père, qui lui avait laissé en gage des objets personnels ; elle accoucha de jumeaux. — Ce récit, si scabreux qu'il soit, est très ingénieusement construit. 11 fait, à certains égards, le pendant de l’histoire de Loth et de ses filles. Quant au fond, il y faut voir tout simplement l'expression de jalousies éntre tribus, Juda n'étant qu'un personnage fictif. On jette à la face des Judéens qu’ils sont le fruit de l'inceste.

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Joseph cependant est vendu en Égypte à un personnage, dont il ne tarde pas à devenir l'homme de confiance. Mais sa prospérité même va bientôt lui amener une disgrâce. La femme du maître avait jeté les yeux sur ce jeune étranger de ‘bonne mine; elle lui adresse et lui renouvelle effrontément les propositions les plus déshonnètes. Joseph les repousse énergiquement, disant à la femme qu'il ne commettrait pas ce crime d’abuser de la confiance que son mari lui témoignait en mettant toute sa maison à sa disposition. Un jour même, elle le saisit, et l’autre, se débattant, laissa son vêtement de dessus entre ses mains. La femme, outrée de ces refus répétés, prétendit que « l'Hébreu » avait voulu lou- trager, sur quoi le maître survenant fait jeter Joseph en prison. Cependant, dans la prison même, on reconnaît que le jeune homme jouit de la protection divine, et le commandant de la prison lui confie les autres prisonniers.

D'après une autre version, Joseph est vendu à un nommé Putiphar, officier de Pharaon et chef des satellites : son maître, qui avait la haute main sur la prison, met le nouvel esclave au service des détenus'. Or, parmi ceux-ci, se trouvèrent deux hauts fonctionnaires du roi qui avaient encouru la colère de leur maître, le chef des échansons et le chef des panetiers. Un matin, Joseph entrant dans leur chambre leur trouva le visage défait et s'enquit de la cause. Les deux officiers avaient eu chacun un rêve, mais n'avaient personne pour l'expliquer. Joseph, fort de la protection divine, le tenta. Le chef des échansons raconte alors au jeune esclave hébreu qu'il a rêvé d’un cep à trois sarments, lesquels donnaient des raisins mürs. « J'avais, Continua-t-il, la coupe de Pharaon dans ma main; je pressais le raisin, j'en exprimais le suc dans la coupe de Pharaon et je remettais la coupe aux mains de Pharaon. » — « Dans trois jours, dit Joseph au grand échan-

4. Dans cette version, Joseph ne se trouve point en prison par suite d’une fausse accusation, mais simplement comme esclave. Nous évitons de donner à Putiphar l’appellation d’eunuque, qui désigne ici un emploi et qui, appliquée au mari de la femme qui voulait séduire Joseph, a donné lieu à des plaisanteries non fondées. — Pharaon, nom commun aux souverains égyptiens, est employé ici et ailleurs comme nom propre, comme plus tard César, l'empereur.

son, lu seras rétabli dans ton premier emploi. » — Le grand

panetier, pour sa part, avait vu, en songe, trois corbeilles »

pleines de pâtisseries, placées sur sa tête; mais c'étaient des oiseaux qui mangeaient leur contenu. « Dans trois Jours, dit le jeune interprète, tu seras pendu et les oiseaux mangeront ta tête. » — Et cela arriva en effet; au bout de trois jours, l’échanson reprit ses hautes fonctions, mais le panetier fut pendu.

Deux ans après, ce fut au tour de Pharaon de se trouver embarrassé pour l'explication d’un songe. Il avait vu, en son sommeil, sortir du Nil sept vaches grasses qui pâturaient dans les roseaux; un moment après, sept vaches maigres et faméliques sortent de l'onde et s'en vont dévorer les sept premières. C'étaient également sept épis bien nourris, sortant d'une même tige, que mangeaient sept épis minces et flétris. Les sages égyptiens ayant déclaré leur impuissance à expliquer le songe, le chef des échansons se souvint du talent de divination dont avait jadis fait preuve dans la prison où l'avait jeté lui-même le caprice de son maître, « un jeune homme hébreu, esclave du chef des satellites ». Le roi fait aussitôt mander Joseph, qu’on couvre de vêtements convenables et qui est introduit au palais. Le fils de Jacob écoute le récit que le roi en personne lui fait de ses songes et dit : « Les sept vaches grasses et les sept épis bien garnis sont sept années d'abondance; les sept vaches maigres et les sept épis flétris sont sept années de disette qui engloutiront les premières. » Et le Jeune homme joint à l'explication des conseils, que lui dicte la mème inspiration divine à laquelle il est redevable de la clef des songes : Que Pharaon choisisse un homme intelligent et sage pour le préposer au pays d'Égypte. Que Pharaon établisse aussi des préfets sur le pays afin de prélever le cinquième du produit pendant les années d'abondance. On emmagasinerait le blé et l’on aurait des provisions pour faire face aux sept années de disette. — Ces conseils sont écoutés et, comme de juste, c’est l'humble esclave de tout à l'heure qui devient premier ministre avec mission spéciale de présider à la concentration des vivres, puis à leur distribution, le moment venu.

Joseph pendant les sept années d'abondance fait rassembler

ne

Un:

de.

du blé en telle quantité qu'on cesse de le compter. En même

temps, la fille du grand prêtre d’On ou Héliopolis qu'il avait épousée, lui donna deux fils, Manassé (Menashéh) et Ephraïm.

Puis viennent les années de disette, et non seulement les

Égyptiens, mais tous les peuples voisins, que la famine

; éprouvail également, viennent frapper à la porte des maga-

sins de Joseph.

Jacob, apprenant pour sa part qu il y avait du blé en Égypte, y envoie ses fils en acheter; 1l ne gar dait auprès de lui que le cadet, Benjamin. Les dix hommes se présentent devant Joseph, se. prosternent respectueusement et exposent leur requête. Celui-ci, qui les avait reconnus, mais ne jugeait pas le moment venu de se révéler, leur parle durement. — « Vous êtes des espions, dit-il; vous êtes venus examiner les parties faibles du pays. — Non, répondent les pauvres bergers au grand personnage qui les suspecte, non, Seigneur. Nous sommes venus pour acheter des vivres. Nous sommes douze frères, fils d'un même homme au pays de Chanaan; le cadet est resté chez notre père, quant au douzième, il. n'est plus. — Eh bien! reprend Joseph, il est aisé d’éprouver votre dire. Que l'un de vous aille chercher son jeune frère, tandis que les autres l’attendront ici en prison. » Il consent toutefois, au bout de trois Jours, à garder l'un d'eux seulement en otage; les autres devaient emporter du blé pour les besoins de leur famille et ramener ensuite leur jeune frère. — Là-dessus, le ressouvenir de leur odieuse conduite à l'égard de Joseph leur monte au cœur. S'entretenant

- entre eux dans leur langue maternelle, qu'ils ne savaient pas

connue de Joseph, ils voient dans leur angoisse actuelle la punition de la dureté impitoyable avec laquelle 1ls ont refusé grâce à leur frère. « Voilà, leur dit Ruben, que le sang de Joseph vous est redémandé. » Joseph, cependant, s'était retiré pour cacher son émotion; puis il retient Siméon prisonnier et libère les autres, aprèsavoir fait remplir leurs sacs de blé et ordonné qu’on remit en même temps l'argent à l'entrée des sacs. Les neuf frères chargent leurs sacs sur leurs ânes et partent. Au premier arrêt qu'ils font, l'un d'eux ouvre son sac, et il est stupéfait d'y trouver l'argent destiné à l'acquisition du blé. De retour près de Jacob, ils racontent leurs

aventures et constatent avec effroi que, partout, l'argent qu'ils avaient emporté se retrouve dans leurs sacs; mais, quand ils veulent décider le vieillard à leur confier Benjamin, il se heurtent à un refus formel : « Mon fils ne partira pas avec vous, car son frère est mort et il est resté seul (des fils de Rachel) et, s'il devait lui arriver malheur, vous feriez descendre avec tristesse mes cheveux blancs au séjour des morts!. »

Cependant la situation ne pouvait se prolonger : les provisions rapportées d'Égypte étant épuisées et la famine durant toujours, force était de reprendre le chemin des greniers de Joseph. C'est Juda cette fois qui se charge de démontrer au vieux père la nécessité d'emmener Benjamin?. « Si tu veux envoyer notre frère avec nous, dit Juda au vieillard, nous irons t’acheter des vivres; mais, si tu ne veux pas l'envoyer, nous n'’irons point, car cet homme a dit : Vous ne paraîtrez plus devant moi, à moins que votre frère ne soit avec vous. — Et pourquoi, reprend le vieillard, lui avez-vous dit que vous aviez encore un frère ? — C'est lui-même, répliquent les fils, qui nous a interrogés sur notre famille. Pouvions-nous savoir qu'il nous dirait : Amenez votre frère ? » — Alors Jacob les engage à emporter des présents, fort modestes assurément, mais conformes à leur état, qu'ils offriront au terrible gouverneur de l'Égypte, et à se munir d'une double somme d'argent, puisque la première emportée s'était retrouvée entre leurs mains malgré leur volonté.

Quand la petite troupe vint se présenter à nouveau à Joseph, celui-ci donna l’ordre de les introduire dans sa maison, où il leur fut dit qu'ils auraient l'honneur d’être reçus à sa table, et de leur amener leur frère Siméon, précédemment retenu comme otage. Malgré cet accueil bienveillant, les frères

1. Ce n’est pas faire tort à ce récit, à la fois habile et ému, où nous verrons tout à l'heure les affections de la famille exprimées d’une façon incomparable, que de relever l'incroyable naïveté du conteur, qui revient malgré lui à l’idée du ménage des pauvres gens. Dix sacs de blé pour nourrir Jacob et toute sa troupe pendant un long temps, Joseph prési- . dant en personne à la livraison du blé, etc., etc., tout cela non seule- . ment n'est pas de l’histoire, mais n’en a point l'apparence.

2. On remarquera l'alternance des noms de Ruben et de Juda; ils

appartiennent, en effet, aux deux formes, indépendantes à l’origine, de

la légende, mêlées dans le texte traditionnel.

= À Ed { ECS RATS EE PS Ur Le

ÉPOPEE DES PATRIARCIES. | 65

ne savaient que penser. Enfin Joseph arrive ; les fils de Jacob se prosternent humblement devant lui et lui remettent leurs présents, qu'il daigne accepter.

Votre vieux père, dont vous m'avez parlé, est-il en

bonne santé, dit-il? — Ils répondent : Ton serviteur, notre père, va bien, » Puis l'attention de Joseph se fixe sur son jeune frère Benjamin, enfant comme lui de Rachel : «Est-ce là votre frère cadet dont vous m'avez parlé”? » demande-t-il, et il ajoute : «Dieu te soit favorable, mon fils. » Mais l'émotion le gagne; il se relire un instant pour pleurer, se lave le visage et revient trouver les étrangers. Le repas est servi ; Joseph témoigne d’attentions particulières pour Benjamin, qui reçoit des portions cinq fois plus fortes que les autres. Ainsi ils boivent et s’enivrent!.

Au départ, Joseph fait, pour la seconde fois, remettre l'argent dans les sacs des onze fils de Jacob, mais il ajoute l’ordre de glisser dans le sac de Benjamin son propre gobelet d'argent, dont il se servait pour les divinations?. Ils n'étaient pas encore bien loin de la ville, que Joseph leur fit courir après. L'intendant du gouverneur les rejoint et leur adresse de vifs reproches : (Pourquoi avez-vous rendu le mal pour le bien? Vous avez pris la coupe dont mon seigneur se sert à ses repas et avec laquelle 1l devine. — À Dieu ne plaise! répliquent les pasteurs. Nous avons rapporté de Chanaan l'argent qui s'était retrouvé dans nos sacs, et nous aurions commis un vol chez ton maître! Que celui de tes serviteurs qui sera trouvé en possession de la coupe, meure et que nous tous devenions esclaves! — Non, dit l’autre; le coupable sera esclave de mon maître et vous, vous continuerez votre route. » On ouvre les sacs et, de celui de Benjamin, les frères, avec terreur, volent sortir la coupe du gouverneur. Alors ils rentrent tous en ville, se jettent aux pieds de Joseph et lui

disent : « Dieu punit notre crime.» — « Partez, vous autres,

4. Ce qui ne signifie nullement qu’ils ont abusé de l'hospitalité de Joseph pour boire outre mesure, mais simplement que le repas a été copieux. Cette ivresse, qui couronne les banquets, n’est pas prise en mauvaise part.

2. L'orthodoxie du conteur ne s’alarme point de prêter une pratique païenne à Joseph, devenu égyptien de mœurs et de costume.

répond Joseph; je garde le coupable comme esclave. » Alors Juda, dans le langage le plus émouvant, rappelle les circonstances dans lesquelles 1ls ont arraché presque de force leur jeune frère Benjamin au vieillard méfiant et inquiet. « Maintenant, si je revenais auprès de ton serviteur, mon pére, et que le jeune homme n'y füt pas, lui auquel sa vie est liée; s'il voyait que le jeune homme n'est plus avec nous, il en mourrait, et tes serviteurs feraient descendre avec tristesse au séjour des morts les cheveux blancs de ton serviteur, notre père. Oh ! permets que je reste à sa place! Car comment retournerais-je auprès de mon père, si le jeune homme n’est pas avec moi? Que je ne voie pas la douleur de mon père! » |

À ces mots, Joseph n’v tient plus.Il fait sortir tout le monde, et, resté seul avec ses frères, is ne le reconnaissent pas, il laisse éclater ses sanglots : « Je suis Joseph; mon père vit-il encore? » Et ses frères ne purent lui répondre, tant ils étaient troublés à son aspect. Joseph reprend : « Je suis Joseph, votre frère, que vous avez vendu pour être mené en Égypte. Mais, maintenant, ne vous en faites point de chagrin. C’est Dieu qui m'a envoyé ici pour vous sauver de la famine. Retournez donc auprès de votre père et lui

dites : Joseph te mande que Dieu l’a fait maitre de toute l'Égypte; qu'il vienne s'installer non loin de lui, dans la terre de Gessen, avec ses enfants et petits-enfants, ses troupeaux et ses biens; il échappera ainsi à la famine, qui doit durer encore cinq années. » Là-dessus, Joseph baise tendrement Benjamin et tous les autres. Le roi, à la nouvelle que Joseph a reçu la visite de ses frères, montre à son tour pour eux le plus gracieux empressement. Qu'ils ramènent de Chanaan leur famille, et 1l leur donnera ce qu'il y à de meilleur au pays d'Égypte; des chariots seront mis à leur disposition pour apporter leur avoir. — Les frères partent comblés de présents ; ils annoncent à leur père que Joseph est encore en vie et qu'il commande à l'Égypte; mais le vieillard reste incrédule et son cœur ne bat point. Cependant, quand il voit les chariots envovés par Joseph pour le ramener, l'espérance rentre dans son cœur désolé. « Joseph vit! Je veux le voir avant de mourir. »

ÉPOPÉE DES PATRIARCHES. ne 65:

Jacob se met en marche; à Bersabée, il offre des sacrifices au Dieu de son père Isaac, qui lui apparait en songe, approuve son départ et lui prédit le retour de ses descendants. La troupe arrive dans la contrée de Gessen et Joseph, venu à la rencontre de son père, se jette à son cou et l'embrasse longuement en pleurant. « Que je meure maintenant! dit le vieillard au fils longtemps perdu, que je meure puisque j'ai vu fon visage et que tu vis encore. » Avec l'agrément du roi, les nouveaux arrivants prennent possession dé la région - indiquée tout à l'heure, région particulièrement favorable à l'élève des troupeaux et où ils vivent absolument séparés des Égyptiens!

Cependant, la famine continuant et la famille de Jacob étant tirée de souci par le soin que prend Joseph de lui fournir du

blé, 1l se trouve que les Égyptiens n’ont plus d'argent pour payer les grains qu'ils vont chercher dans les greniers du gouverneur. Joseph ne consent à leur donner des vivres qu'en échange de leur bétail. L'année d’après, ils n'ont plus à offrir que leurs personnes et leurs terres. Joseph achète ainsi tout le territoire pour le compte du roi; les habitants sont également réduits en servage. Puis il leur donne le grain néces-

1. I faut remarquer ici que, en contradiction ayec ce qui est rapporté plus haut, le roi, qui avait fait envoyer des chariots à Jacob, est présenté ” dans une nouvelle version, mêlée à l'autre, comme ne sachant rien d'un pr ojet d'établissement de la famille de Joseph en Égypte (Genèse, xLvI, 1 à xcvir, 12.) Dans les dernières lignes de ce passage, il est question pour les Israélites d'un établissement dans la terre de Ramessès et non en Gessen. Il y a bien d’autres indices d’une rédaction multiple, que nous laissons de côté. — Jacob, avant de quitter le pays de Chanaan, offre des sacrifices au Dieu national En revanche, Joseph ne nous apparait nulle part accomplissant une cérémonie religieuse. Son histoire est conçue à un tout autre point de vue que celle d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. — Quant à la prétention de repr ésenter la famille de Jacob comme s’adonnant exclusivement à la vie pastorale, M. Reuss fait remar-. quer avec raison que la famine qui motive l'établissement en Égypte ne pouvait faire sentir aussi durement ses effets que sur des populations agricoles. « Le mythe, dit-il expressément, n’a pu se former qu'à une époque où les Israëélites étaient devenus agriculteurs. » Plus tard, dans les récits relatifs à la sortie d'Égypte, nous verrons qu’on nous : représente la population israélite non point comme absolument isolée, mais, au contraire, comme complétement mélangée à la population indigène.

6e LA LÉGENDE DES ORIGINES.

saire à l'ensemencement, à la condition que le cinquième de la

récolte appartiendra à Pharaon. Si dures qu'elles fussent, ces conditions étaient la loi du plus fort; elles sont donc acceptées — ou subies — par la population, et le pauvre esclave de l'autre jour, après avoir prédit la famine et en avoir détourné les effets désastreux, se trouve avoir doté la puissante Égypte d'un régime économique et foncier inconnu des générations précédentes !.

Quelques années plus tard, Joseph est averti? que son père touche à ses derniers moments. Il va le trouver avec ses deux fils, et le vieillard déclare qu'il met ces jeunes gens sur le même pied que ses propres fils. Il recommande à Joseph de déposer son corps dans le sépulere familial de Hébron et annonce le retour de ses descendants au pays de Chanaan5, Joseph se conforme aux suprèmes volontés du vieillard, dont le corps est embaumé, puis transporté en grande pompe dans le pays de Chanaan*. Joseph, après avoir assuré ses frères de sa bienveillance, qui doit survivre à la mort de leur

4 Cet épisode ne parle plus aux sentiments de la famille, mais il était certainement de nature à flatter la vanité nationale. On retrouvera encore le narrateur populaire dans cette prétention de rendre compte du régime économique de l’Egvpte, plus ou moins bien compris d’ailleurs, par l'incident d’une famine, autrement dit par un fait de nature fortuite.

9, Joseph continue de résider en dehors des siens, à savoir dans la capitale, mais quelle capitale? cela n'est dit nulle part. La seule ville épyptienne nommée dans ces récits, en dehors de Ramessès, est celle de On ou Héliopolis, où Joseph à pris femme.

3. Présence d'éléments assez variés dans le texte traditionnel (Genèse, xivir, 28, à x11x, 39). — Jacob promet à Éphraïm des destinées particulièrement brillantes. Nous traiterons ailleurs du morceau poétique bien connu sous le nom de bénédiction de Jacob, où les destin'es et les caractères des douze tribus sont exprimés sous forme de stances d'inégale longueur (Genèse, xuix, 1-98).

4. Genèse, 1, À à 13. — À noter une importante variante sur le lieu de sépulture de Jacob, qui ne doit pas être la caverne de Macpéla à Hébron, mais le terrain acheté par Jacob lui-même à Sichem. Joseph prie aussi qu'on ait soin d'embaumer son corps pour le transporter, le moment venu, au pays de Chanaan (Cf. Exode, x, 19); de lui, il est dit expressément qu'il est enseveli à Sichem (Livre de Josué, xxiv, 52). — Nous renvoyons au commencement du chapitre second ce qu'il y a lieu de

dire sur la région de l'Égypte où l’on place l'établissement des Israéliter.

père, continue de protéger la famille dont les circonstances l'ont fait le chef, et meurt chargé de jours et de gloire.

Critique de l'épopée patriareale.

L'analyse, assez succincte par places, mais suffisamment exacte, de la légende ou épopée patriarcale que nous venons de mettre sous les yeux de nos lecteurs, leur permet, nous le pensons, d'en discerner nettement l’économie et le carac- Ione:

Dès l'abord, le terme d'épopée semblera justifié par la vue générale qui préside aux différents épisodes. Cette vue est celle d'une direction surnaturelle, en vertu de laquelle le peuple israëélite parvient, au travers de maint incident, à la possession du pays que la divinité lui destinaitt. [ ya là une suite que l'accumulation des faits de détail et leur enchevétrement n'arrivent point à masquer.

Israël quitte la haute Syrie dans la personne d'Abraham, prend possession anticipée du pays de Chanaan, par lui, par Isaac son fils, par Jacob son petit-fils, se transporte en Égypte avec Jacob et son fils préféré, Joseph.

Passons à la caractéristique des différents personnages.

Joseph est le héros d'un conte exquis, où l'émotion s'élève par places à l’éloquence la plus haute. Ge fils de Jacob et de sa femme bien-aimée, Rachel, est victime de l'envie de

ses frères; mais c'était le moyen par lequel la Providence se réservait d'arracher sa famille à la mort. Grâce à lui, son père etses frères résistent à la disette et se procurent un bon établissement en Égypte, en attendant le moment propice pour occuper d’une façon durable le pays de Chanaan.

Jacob peine sous la surveillance jalouse de son oncle Laban ; mais il ramène de La haute Syrie en Chanaan une nombreuse famille et de riches troupeaux, récompense de ses”

efforts.

- 1. Nous n'avons étudié jusqu'ici que la première partie de l'épopée; la seconde va occuper le chapitre suivant,

Isaac est une figure insignifiante, pâle reflet, peut-on dire, de son fils comme de son père.

Abraham croit aux promesses de Dieu et attend patiemment la naissance du fils dont la postérité doit occuper le pays de Chanaan, où lui-même à planté ses tentes et fait paitre ses troupeaux.

Si le terme d'épopée, appliqué à l'histoire des patriarches hébreux, devait surprendre à quelque égard, ou méritait des réserves, ce serait seulement à raison du peu de correspondance des parties entre elles et de la multiplicité des versions consacrées aux épisodes les plus saillants. Ce n’est point ici une œuvre d'un seul jet, d'une inspiration Continue, où les écarts des points de vue particuliers soient ramenés fortement à une règle impérative; c'est un thème déterminé, auquel s’accrochent de capricieuses variations.

Nous avons déjà indiqué à quoi ce thème se réduit : Les Israélites, — à une époque donnée, que beaucoup croient pouvoir placer sans hésitation au huitième siécle avant notre ère, mais que, pour notre part, nous n'oserions pas déclarer avoir été antérieure aux temps de la restauration et du retour de la

captivité, — estimaient que leurs ancêtres étaient origipaires de la haute Syrie ou Mésopotamie et avaient pris possession du pays de Chanaan après un séjour en Égypte. Or, que font les figures d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, sinon d'illustrer cette façon de voir, en y rattachant les préoccupations des écoles et des écrivains qui ont concouru à l’établissement de la légende telle qu'elle nous est parvenue?

Le point de vue général de tous les morceaux que le texte traditionnel nous présente dans un désordre parfois extrême, est un point de vue que nous exprimerions aujourd'hui sous le nom de providentiel ; un dieu, le Dieu national des Israélites,

a présidé à leurs destinées. Rien n'a été livré au hasard. Tout

s’est enchaîné suivant le plan divin.

Les préoccupations secondaires qui ont dirigé les écrivains sont faciles à discerner : iei on s'attache à montrer que les principaux sanctuaires de l’époque historique remontent aux patriarches eux-mêmes et que les localités où ils se rencontrent avaient été consacrées par des apparitions divines. Là on insiste sur l'acquisition régulière de territoires déjà opérée