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9. C'est à dégager les éléments historiques que nous allons nous attacher présentement. Une fois cette tâche accomplie, tant pour la personne de Samuel que pour celle de Saül et pour la première partie dela carrière de David, nous croirons devoir la compléter en présentant l’ensemble de la légende de Samuel dans ses rapports avec Saül et David : nous renvoyons cet exposé à un moment ultérieur.

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tout ce qu'une critique qui se respecte n’exige pas qu'on en retranche, avoue sans hésitation qu'il faut ici savoir se contenter de peu. « L'histoire de Samuel, dit-il, embrasse deux périodes de sa vie que nous aurons à distinguer dans notre analyse : celle qui précède l'institution de la royauté et celle qui suit cet événement. En tout ce qui touche particulièrement la première, la tradition n’en a conservé que des fragments épars, qui ne suffisent guère pour nous donner une idée bien nette de la manière dont cet homme éminent est arrivé à acquérir l'influence qu'il à exercée vers la fin de sa carrière. Le texte nous donne d'abord la légende relative à sa naissance et à sa vocation prophétique, en assignant

celle-ci à ses plus jeunes années, à une époque où il n'avait

ni l'occasion ni les moyens de la faire valoir dans l'intérêt de la chose publique. Cette partie du récit, d’un caractère à la fois poétique et religieux, offre en mème temps dans les détails accessoires des traits de mœurs et d'usages primitifs... Elle est suivie d'un épisode de l'histoire des guerres avec les Philistins, dans lequel 1l n’est pas question de Samuel, mais qui est évidemment inséré 1c1 pour motiver la troisième et dernière scène de cette courte notice. Dans celle-ci, nous voyons le prophète, dans la plénitude de son autorité d’ailleurs toute morale, prèchant contre le polythéisme, exhortant le peuple à l'obéissance envers le seul vrai Dieu, et lui assurant ainsi une éclatante victoire, après une période de revers et d'assujettissement à l'étranger... On voit que cette partie de l'histoire correspond, quant à sa nature et à sa tendance, au récit du livre des héros (des Juges). C’est le même manque de liaison entre les divers faits racontés.., Le tout se termine (chap. vn, 15 suiv.) par quelques mots de résumé général, qui nous font voir qu'il n'y avait guère d'événements marquants à relater ou que la tradition les avait oubliés ; mais qu'en tous cas nous sommes encore bien loin du temps où la nation est définitivement constituée et parvenue à la conscience de son unité. — Gette ébauche fragmentaire, qui mérite à peine le nom d'une histoire de Samuel, où l’auteur l'a-t-il puisée ? A-t-il eu devant lui quelque écrit plus ancien qu'il n'aurait eu qu'à copier ou dont il aurait fait des extraits ? Ou bien la tradition orale a-t-elle été sa seule source

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pour cette première partie? À l'appui de la seconde solution, on peut faire valoir le décousu évident du récit, qui connait les détails antérieurs à la naissance de son héros et qui rapporte textuellement jusqu'aux paroles échangées entre ses parents, mais qui ne sait rien sur l’activité publique d'un homme tel qu'il a dû l'être dans la force de l’âge. » Et M. Reuss, après avoir signalé la singulière erreur qui a placé dans la bouche de la mère de Samuel Le morceau appelé depuis cantique d'Anne, mais qui « a été positivement composé à l’occasion d'une victoire remportée par un roi israélite sur les ennemis qui l'avaient attaqué les armes à la main », conclut par cette réflexion sceptique : « La science de la critique historique n'était pas cultivée avec trop de succès dans les écoles juives!. » Si les premiers chapitres du livre I de Samuel sont aussi incapables de nous livrer le secret de l’homme et de son action, nous ajouterons sans hésitation que les suivants résistent moins encore, s'il est possible, à l'examen.

Tout récemment, à notre tour, nous résumions ainsi notre pensée sur ce même sujet. « On voudrait se sentir sur le terrain solide de l'histoire avec le personnage de Samuel; malheureusement, cela est impossible malgré toute la bonne volonté du monde. Qu’était-ce en effet que Samuel? Si l’on en croit les récits relatifs à sa naissance et à son enfance, il fut destiné à succéder au grand-prêtre Héli dans ses fonctions auprès du sanctuaire de Kilo. Puis, sans transition aueune, nous le voyons remplissant les fonctions de prophète qui, à cette époque, ne représentent aucune idée précise : Tout Israël, depuis Dan jusqu à Bersabée, reconnut que $amuel était établi prophète de Yahvéh. Yahvéh continuait à apparaître dans Silo; car Yahvéh se révélait à Samuel dans Silo par la parole de Yahvéh. La parole de Samuel s’adressait à tout Israël (Samuel, ur, 20, à1v, 1). — Cette caractéristique est inconciliable avec un tableau du rôle et de l'action de Samuel que nous trouvons à quelques pages de distance : Samuel fut juge en Israël pendant toute sa vie. Il allait chaque

1. Voyez à propos de ces diverses citations Reuss, Histoire des Israë-

D bites, p. 145 à 117.

“année faire le tour de Béthel, de Galgala et de Maspha, et il

jugeait Israël dans tous ces lieux. Puis il revenait à Rama où était sa maison, et là 11 jugeait Israël... (1bid. vn, 15-17). — D'après le second de ces passages, Samuel aurait exercé une sorte de judicature, fort différente de celle des prétendus juges de l'époque précédente. Sa fonction ares bien été celle que nous associons d'ordinaire à ce nom, à savoir celle d'arbitre écouté et vénéré, dont les décisions abdhteé les causes civiles dans un rayon qui devait s'étendre avec la réputation grandissante de sa sagesse et de son intégrité.

« Si nous admettons ce point de vue, qui nous semble con-

ciliable avec les mœurs et les conditions générales de l’époque, nous n’en serons que plus étonnés de voir ce même Samuel consulté comme un vulgaire devin, auquel on va demander ce que sont devenues les ânesses de Kis, père de Saül. C'est qu'avec ce récit nous entrons dans le eycle singulièrement obscur des épisodes que la légende et l'imagination populaires ont groupés autour de l'origine de la royauté en Israël... Quelle a pu être la relation entre le vieux juge, dépositaire d’une sorte d'hégémonie morale et civile, et le jeune chef des milices? Une tradition, assurément peu admissible, prétend que les Israélites, mécontents de la conduite des fils de Samuel, qui semblent avoir été appelés à recueillir l'héritage de leur père, auraient invité le vieillard à leur donner un roi, que Samuel aurait fort mal pris leur demande, où il aurait vu l'idée de « rejeter Yahvéh », qu'après avoir vainement cherché à dissuader ses interlocuteurs par le sinistre tableau des excès inséparables de la royauté, il aurait fini par condescendre à leur vœu. Dans ces lignes respire l'esprit d'une époque singulièrement plus récente. Ge qui est plus étrange encore, c'est de voir Samuel choisir tous les prétextes pour rompre avec celui qu'il a donné pour chef à Israël sur l’expresse désignation de Yahvéh. — Il y a, dans les textes historiques de l'Ancien Testament, un effort fait pour rattacher l'institution de la royauté à l'organisation précédente, mais cet effort est incohérent. »

Pour achever de montrer le peu de crédit que méritent les