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ÉPOQUE DES JUGES. 265 Samuel et les limites de son action n ait pas été rayée au profit d'une indication plus flatteuse, de la nature de celles que nous avons déjà relevées et que nous relèverons principalement dans la suite. En tout cas, ce hasard est des plus heureux, car il permet de distinguer avec toute la certitude désirable le souvenir authentique des éléments qui sont venus s'y ajouter. C’est un critérium qui nous dispense de recourir à l'emploi de l'hypothèse!

Il est très intéressant de remarquer que le souvenir relatif au Juge Samuel s'applique à la même région et aux mêmes populations que l'incident de la défaite des Israélites à Aphec.

C'est au même milieu encore que se core les débuts de Saül.

Les débuts du roi Saül.

Nous sommes dans le cas de voyageurs, qui ont entrepris de traverser une vallée envahie par l’inondation et d’atteindre la route qu'ils voient de loin gravir les pentes situées en face d'eux. Quelques points émergés leur servent de jalons et leur permettent un temps d'arrêt. Toutefois, ils ne se senti-

ront en sûreté que lorsqu'ils auront pris pied sur le sol placé

à l'abri des eaux. Ils ne « tiendront » leur chemin que lorsqu'ils seront certains qu'ils y pourront désormais avancer sans s'exposer à le voir de nouveau disparaître. Nous voudrions, à notre tour, dans la mesure où l’état de nos sources nous le permet, ne pas trop tarder à faire sentir à nos lecteurs la présence d'un sol plus ferme.

Nous avons,en effet, reconnu, semblables à des îlots qui se dressent au sein d’une vaste étendue d’eau, quelques épisodes détachés, ceux d’Abimélech, le plus vivant et le plus précis de tous, de Barac et du combat livré au pied du Thabor, de la migration danite, de la défaite subie à Aphec, enfin les traits.relatifs à la personne du juge Samuel. Mais ce

1. En maintenant les réserves exprimées dans la note 2, page 263. Cette conservation côte à côte de caractéristiques différentes sur l'action d’un même personnage est, d’ailleurs, dans les habitudes de l'historiographie orientale.

ne sont là que des incidents, presque des faits divers; ce re. ï

les grains épars d'un chapelet brisé, non les anneaux d’une chaîne bien liée. Juxtaposés par le hasard de la conservation des vieux souvenirs, ces faits sont étrangers au pragmatisme

de l'histoire, qui ne saurait leur donner l'apparence d'une :

liaison qu'en inventant, qu’en créant à son gré le cadre inconnu auquel ils ont appartenu une fois. C'est à ce dernier parti que se sont arrêtés les théologiens juifs, auxquels nous sommes redevables de la confection des livres historiques de l’Ancien Testament. Leur cadre artificiel, dont nous démonterons les pièces quand lé moment sera venu, respecté par la tradition jusqu’à ces derniers temps, a été détruit par les travaux de la critique moderne, et il ne saurait être question de lui en substituer un autre, qui aurait le même défaut d'une origine purement conventionnelle sans pouvoir invoquer le prestige de l'habitude.

En revanche, avec Saül l'histoire proprement dite commence. Désormais, en dépit des plus graves lacunes, nous aurons un fil conducteur : personne ne songerait à le contester. De Saül à l'exil babylonien la chaine est continue et ue brise point. Nous voudrions, avant d'aller plus loin, saisir

l'extrémité de cette chaine et la fixer. Pour reprendre la com-

paraison dont nous nous sommes servi, nous voudrions, à la fin de ce chapitre consacré aux débuts de l'histoire juive, lisser nos lecteurs établis sur un sol résistant, qui ne risque pas de s'effondrer sous les pieds. Ils remporteront ainsi de cette esquisse très incomplète des « débuts de l'histoire juive » une idée plus claire et plus satisfaisante. C'est pourquoi nous avons résolu, dès le présent chapitre, de nous attaquer à l'homme avec lequel commence vraiment l’histoire de la nation israélite.

Mais l'histoire du roi Saül, en raison même de son intérêt exceptionnel, a été retravaillée à mainte reprise par les chro-

niqueurs et les théologiens : une analyse scrupuleuse de nos

sources peut seule en dégager les éléments dignes d'être conservés. Cette analyse a été si bien faite par M. Reuss dans son introduction aux livres historiques de l'Ancien Testament qu'il ne vaut pas la peine de la recommencer après lui. Nous lui laissons donc la parole.

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« L'histoire de Saül a cela de particulier que, à très peu de pages près, elle ne s'occupe pas de ce chef israélite seul, mais combine ce qu'il y à à dire sur son compte avec des détails relatifs à deux autres personnages marquants de son époque. Elle se divise, à cet égard, tout naturellement en deux parties. Dans la première (1 livre de Samuel, chap. vui-xv), 1l se trouve en rapport avec Samuel; dans la seconde (chap. xvi-xxx1), c'est David qui est en évidence à côté de lui. Pour plus de clarté nous considérerons ces deux. parties séparément'. Nous dirons cependant dès l’abord qu'elles présentent toutes les deux le même caractère en ce qui concerne les matériaux réunis par Le rédacteur et la mé- thode d’après laquelle 1l les a disposés. Il à eu très certainement entre les mains au moins deux relations plus anciennes. Car on s'aperçoit, même à la lecture la plus superficielle, que de nombreux faits sont non seulement racontés deux fois, mais encore avec des différences très sensibles. Le rédacteur n'en à suivi aucune de préférence, mais 1l a cherché à les combiner de manière à en faire une relation unique et conlinue. Nous allons voir comment il à procédé à cette opération, et jusqu’à quel point celle-ci à laissé subsister la couleur originale de chaque élément et Les traces des soudures auxquelles on peut réconnaître la transition de l’un à l’autre.

«À y regarder de près, le premier événement à signaler à cette époque de l'histoire, l'élection de Saül, est raconté Jusqu'à trois fois. Le récit qui nous semble le plus original, et qui se recommande surtout par sa grande analogie avec ceux du livre des J'uges, se trouve au chapitre xr. Les habitants de Jabès du Galaad, ville située de l’autre côté du Jourdain, attaquée par les Ammonites, envoient des messagers dans tous les cantons voisins pour demander du secours. IL n’y avait pas encore de gouvernement central et reconnu, auquel ils auraient pu s'adresser à cet effet. Ces messagers arrivent entre autres à Gabaa, petit village benjaminite. Là, un simple cultivateur, revenant des champs avec ses bœufs, entend leurs cris de détresse. Aussitôt l'esprit de Dieu le saisit, 1l fait un

4. Ne nous occupant ici que des débuts de Saül, nous nous en tiendrons pour le moment à ce qui concerne la première partie.

appel au patriotisme des tribus, rassemble à la hâte des troupes, fond sur les Ammonites et les disperse. Le peuple célèbre cette victoire par des sacrifices au lieu saint de Galgala et y proclame Saül roi, c'est-à-dire confère au laboureur de Gabaa une autorité permanente comme chef militaire. |

« Ge récit, qui assimile Saül de tous points aux héros du livre précédent, nous représente les origines de la royauté sous les mêmes couleurs que dans l'histoire de Gédéon. Mais il est rattaché par le rédacteur, et peut-être même déjà par l’auteur de l’une de ses sources, à une tradition tout à fait

idyllique et reproduite fort au long chap. 1x, 1, à x, 16. Là

nous lisons que Saül, un tout jeune homme benjaminite de Gabaa, courait un jour le pays à la recherche des ânesses de son père qui s'étaient égarées au pâturage. Il arrive à Rama et va consulter le voyant Samuel pour savoir ce qu'elles sont devenues.Mais celui-ci a reçu l’ordre de Dieu de l’oindre rot, parce que Yahvéh, exauçant gracieusement les prières du peuple, veut lui susciter un chef victorieux pour le délivrer des Philistins. Il annonce donc au jeune homme sa haute destinée et, presque immédiatement après, Saül est saisi de l’esprit de Dieu. Les ânesses ont été retrouvées dans l'intervalle et Saül ne dit rien à personne de ce qui lui est arrivé.

€ Ici la narration s'arrête et le fil nous en échappe. Il est relevé plus loin dans deux autres fragments, l’un très court (chap. x, 9-7), l'autre assez étendu (chap. xur, 15, à x1v, 51). IL s'agit à d’exploits héroïques de Saül contre les Philistins et des prouesses de Jonathan, son fils. Dès le début, Saül se trouve à la tête d'une pelile troupe, mais c’est surtout par la présence de Jonathan qu’on voit qu'il y a une lacune entre les deux parties de cette histoire. À la fin de ce morceau, il est dit encore une fois que Saül reçut la dignité royale, et le tout se termine par une notice généalogique sur sa famille.

Si de tout cela on voulait conclure que le récit de la royauté

décernée à Saül à la suite de sa victoire sur les Ammonites, fait double emploi avec ce qui est dit des résultats de la guerre contre les Philistins, nous ne saurions rien alléguer de péremptoire contre cette manière de voir, et cela d'autant moins que, dans cette dernière occasion, Saül n’a à sa disposition que quelques centaines d'hommes (x, 15), tandis qu'il en