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remercier de ses dons, soit pour s'assurer sa bienveillance ou pour apaiser sa colère, quand celle-ci paraissait se manifester par quelque calamité. Il lui consacrait une bête entière pour l'honorer extraordinairement, ou bien il lui faisait sa part du festin, à l'occasion d'une fête domestique ou des réjouissances de la récolte et de la tonte des brebis. Mais pour cela il n'avait pas besoin de prêtre. Le père de famille ou, dans des réunions plus nombreuses, le skeikh du clan, présidait à la cérémonie. La divinité elle-même se ressentait du degré de culture de ses adorateurs; sa sphère d'action était restreinte comme l'horizon de ceux-ci, et l’on se tromperait étrangement si l'on s’imaginait que la religion enseignée dans les livres, dits mosaïques, ou que les conceptions idéales et spiritualistes que les prophètes se sont efforcés de populariser, aient été l'héritage commun du peuple hébreu dès son origine.

« Nous ne nous étendrons pas davantage ici sur cette matière, conclut M. Reuss; nous ne voulons pas anticiper dès ce moment sur ce que les textes eux-mêmes nous en apprendront de la manière la plus nette et la plus positive. Nous ajouterons seulement qu'il est arrivé, à cet égard, aux historiens hébreux d'un siècle plus récent, ce qui s’est imposé à bien d'autres après eux; les générations qui ont réussi à s'élever à des conceptions plus pures, à une forme plus parfaite du sentiment religieux, se persuadent aisément que ce qui pour elles est la vérité absolue et incontestable, l’a aussi été pour celles qui les ont précédées à une grande distance, et si des témoignages irrécusables constatent le contraire, au lieu d'y voir les traces d'une évolution, d'un progrès lent, mais naturel, elles n'y voient qu’un égarement accidentelet momentané. À moins de fermer les yeux à l'évidence, il faudra bien reconnaitre que la religion primitive des Israëlites n'a pas été fort différente de celle des autres tribus sémitiques, vivant dans les mêmes contrées et placées dans les mêmes conditions sociales!. »

1. Reuss, Histoire des Israëliles, p. 10-14. — En ce qui touche la religion, nous présenterons un tableau d'ensemble, chapitre nr du livre [TL Aussi croyons-nous inutile de marquer dès à présent des ré-

serves sur l'appréciation d'ensemble du savant théologien de Strasbourg.

Nous plaçons les développements qui vont suivre sous le

bénéfice de cet exposé, dont on ne saurait contester la haute

portée.

Situation géographique. Les tribus.

Le pays sur lequel vont se dérouler les destinées juives est bien connu; il est indispensable toutefois d’en rappeler ici les

principaux traits. « Le pays de Chanaan proprement dit n’a

de frontières bien déterminées qu'à l’ouest, où il est baigné par la Méditerranée, et à l’est, où il est côtoyé par le Jourdain. Cette rivière, le seul cours d’eau non intermittent de quelque importance dans ces contrées, traverse successivement deux lacs et va se perdre dans un troisième, plus grand et connu sous le nom de la mer Morte. Au nord, le territoire de Chanaan est borné par les deux chaines parallèles du Liban, dont l’une longe la côte et l’autre avoisine le grand désert de l'Arabie. La vallée comprise entre cette double chaine a seule été occupée par les Israélites dans quelques rares moments de leur histoire. Autrement, leurs établissements

n'ont pas dépassé les sources du Jourdain. De là, jusqu'à la

limite méridionale, c'est-à-dire jusqu'à l'entrée des vastes déserts de la presqu'ile du Sinaï, soit Jusqu'à une ligne qui relierait la pointe méridionale de la mer Morte à l'angle sudest de la Méditerranée, le pays entier, entre la côte et la vallée du Jourdain, forme un plateau large de douze à quinze lieues et d’une hauteur moyenne de deux mille pieds, tandis que la rivière et ses lacs se trouvent à environ six à treize cents pieds au-dessous du niveau de la mer. Le plateau est très accidenté, mais il ne présente nulle part des élévations très considérables. Au sud, il s’abaisse en terrasses vers le désert. À l'occident et dans sa partie septentrionale, il s'avance jusqu'à l'océan; vers le midi, celui-ci est bordé par une plaine qui va en s’élargissant jusqu'à la frontière d'Égypte, ou ce que nous appelons aujourd'hui l'isthme de Suez. Dans l'intérieur, il n°y a qu'une seule plaine de quelque étendue. Elle prend naissance au mont Thabor (non loin de l'endroit où le Jourdain sort du lac de Génésareth)}, et aboutit à la baie

de Saint-Jean d'Acre et au promontoire du Carmel, par une longueur de sept lieues sur une largeur de deux à quatre.

De cette manière, le plateau lui-même est divisé naturelle-

ment en une partie septentrionale (les montages de Nephtali) et une partie méridionale, beaucoup plus grande que l'autre (les montagnes d'Ephraïm et de Juda), et dont les deux noms

__ n’accusent pas une délimitation naturelle, mais seulement la diversité des habitants. Le pays est en général mal arrosé,

très déboisé dès les temps les plus reculés, et une portion du territoire, surtout celle qui avoisine la mer Morte, n’a Jamais servi qu’à la vaine pâture. De l’autre côté du Jourdain s'élève un plateau pareil, désigné dans ses diverses parties, du nord au sud par les noms de Bashân (Basan), de Guile'ad (Galaad) et de Pisgah. Ces contrées, qui n’ont Jamais été comprises sous la dénomination de Chanaan, ont été occupées en grande partie par les Israélites dès avant la conquête du plateau occidental !; mais elles ont toujours dû être disputées, soit aux bédouins du désert, soit aux dominateurs de la Syrie, et la conformation du territoire est telle, que la possession de fait, sujette d’ailleurs à de fréquents changements, a seulé pu servir à en déterminer les limites. Enfin la vallée qu

plutôt la plaine du Jourdan elle-même, entre Jes deux lacs

principaux (le Ghôr de la géographie actuelle), large de deux

__à quatre lieues, est l’une des parties les moins cultivées du

pays. La chaleur y est extrême, à cause du profond encaisse-

. ment du sol entre deux parois calcaires presque dénudées,

et, dans une grande partie de l’année, les nombreux torrents

qui se forment pendant la saison des pluies n PARC: plus

le réservoir principal. » (Reuss?).

Cette description, tracée d'une main si ferme et si sobre, ne doit être corrigée, Ou plutôt complétée, qu'en un point. Cest Le «pays de Ken: an» qui est ici décrit tout particulièrement, et cette région ne répond pas exactement au territoire où se développa la nation israélite. Ge territoire-là, en effet, n'est pas borné à l’ouest par la mer, car il n'y atteint point; il ne.

1. C'est là le point de vue traditionnel ; on se: souvient que nous’

avons contesté la chose.