Op. cit. p

T'est point à l'est par le Jourdain, puisqu'une partie des tribus occupe les plateaux situés sur sa rive gauche. Il répond exactement à ce qu'on peut appeler, d'une désignation parfaitement claire, la région montagneuse de la Syrie méridionale, région montagneuse qui forme une sorte de prolongement de cette province, courant au sud-sud-ouest à partir de la latitude de Tyr sur deux cent cinquante kilomètres avec une largeur de quatre-vingts en moyenne’. Ce haut plateau montagneux est coupé dans toute sa longueur par la vallée du Jourdain, qui se dirige très sensiblement du nord au sud et le divise de façon à ce que les deux tiers appartiennent à sa rive droite ou occidentale, un tiers seulement à la rive orientale. Ce territoire, sur lequel va se mouvoir l'action que nous entreprenons de retracer, laisse donc entre la mer et lui une bande de plaine occupée par les Phéniciens et les Philistins et dont la destinée se déroule de son côté, Il a la forme d’un parallélogramme irrégulier, sensiblement incliné sur le méridien, ou, si l’on veut encore, d'une ellipse dont les deux foyers seraient l’un Jérusalem, l’autre le lac de Génésareth. Remarquons enfin que la terre israélite s’échancre largement au sud et que L'ensemble des régions impropres à toute activité, à toute culture régulière (mer Morte, désert de Juda, partie inférieure de la vallée du Jourdain), forment une pointe en fer de lance, une sorte de coin qui pénètre jusque

vers le centre du territoire et crée de grands obstacles à la

centralisation nationale et à l'échange. Seules, quelques oasis, dont là principale est celle de Jéricho, s’y trouvent jetées et en rompent la stérilité. Quand ontient compte de ce fait considérable, on est tenté de modifier quelque peu la figure employée ci-dessus et de dire que le coin formé par les

1. Au point de vue purement géographique, la région montagneuse de la Syrie méridionale est parfaitement limitée sur la rive occidentale (droite) du Jourdain où ses terrasses vont mourir dans le désert. En revanche, à l’est de la mer Morte, la séparation entre la Syrie et l'Arabie est plutôt politique que géographique, puisque la ligne de plateaux propres à servir d'habitation se poursuit jusqu'au golfe élanitique (pays de Moab et d' Édom). Nous prenons donc le torrent d’Arnon qui se jette dans la mer Morte à peu près vers le milieu de sa longueur, comme bornant de ce côté le territoire israélite ; c’est là que s'arrêtent les établissements rubénites.

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ÉPOQUE DES JUGES. à 297

régions inaccessibles à la civilisation, qui s'enfonce du sud au nord dans notre parallélogramme ou ellipse, en découpe toute la moitié méridionale en deux jambes ou deux bases d'inégale longueur et d'inégale largeur, la plus importante à l'ouest, territoires d'Éphraïm et de Juda, la plus petite à l'est, territoires de Gad et de Ruben.

Ce territoire est médiocre par ses dimensions; il ne l'est pas moins par sa position!. Les grandes voies commerciales passent à côté; on aperçoit la mer, mais on n'y touche point. La configuration du terrain s’y prète à la vie locale, à la culture, à l'industrie appliquée aux besoins essentiels de l'existence. C’est un pays qui n’a pas besoin des autres et n’a pas grand'chose à leur donner. Toutefois, là encore, il faut distinguer entre les parties méridionales et les parties septentrionales. Ces dernières, et tout particulièrement les régions qui avoisinent le bassin du Kison, s'ouvrent largement et facilement sur la Méditerranée; c’est là un lieu de passage important, autant pour ceux qui viennent d'Egypte par la Philistie, que pour ceux qui, de la baie de Saint-Jean d’Acre veulent gagner l’intérieur. Fortement établis au sud du contre fort montagneux qui borne la vallée du Kison et se termine par le promontoire du Carmel, les Israélites ne l’ont point été au même degré soit dans cette même vallée, soit dans la « montagne de Nephtali » située au nord. Le mélange des populations y a toujours été fort grand.

Partout ailleurs, un fleuve de l'importance du Jourdain déterminerait le courant de la vie sociale et politique; mais ici, par l'effet de l'étrange configuration du sol, il gène plus qu'il ne sert; 1l coule, à la lettre, entre deux murailles de

1. Comme dimensions, avec 250 kilomètres de longueur et 80 de largeur, nous obtenons 20 000 kilomètres carrés. C’est la moitié de la Suisse, un peu moins que la Sardaigne. Pour trouver une comparaison non seulement comme étendue, mais pour la nature du terrain, nous prierons nos lecteurs de se représenter une bande qu'on prendrait sur la rive droite (occidentale) du Rhône de la hauteur de Mâcon à celle d'Avignon et comprenant les départements du Rhône, de la Loire, de l'Ardèche en entier, partie est du Puy-de-Dôme ct de la Lozère, partie septentrionale du Gard. Les montagnes de l'Ardèche nous semblent rap peler suffisamment l’ pspect de la Palestine, principalement de la région Jérusalémite.

montagnes et réduit les hauts plateaux qu'il divise à des

communications jncommodes et difficiles qui se font par des

gorges äpres ct étroites. Pour aller de Jérusalem à tel point

du plateau situé sur la rive opposée du Jourdain, il faut descendre de 1200 mètres et remonter d'autant. À vol d'oiseau la distance est d'une quarantaine de kilomètres; en réalité, il y faut deux fortes Journées.

Dans un pays montagneux et accidenté, quand la nature l'a mal dessiné ou quand les circonstances politiques le privent de son plus précieux complément, — dans le cas présent, la côte maritime, — l'industrie peut suppléer en quelque mesure à ce défaut par l'établissement de bonnes routes. Mais il n’est guère que de grands empires pour s'accorder ce luxe, et l'Oriental, voyageant à pied et faisant porter ses fardeaux par des bêtes de somme, peut passer partout et se contente de misérables sentiers. Ces sentiers, tracés par l'usage, sont passables dans les terrains plats, mais dans les pentes rocheuses ils deviennent des raïdillons et d'affreux Casse-Cous.

On peut, au moyen d'un triple élément d'information : la configuration du terrain, les données cartographiques anciennes, les chemins actuellement en usage, se rendre compte du tracé des routes d'échange de quelque importance qui traversaient le territoire israélite.

Les communications terrestres de l'Asie avec l'Égypte se font par une voie dont le point de départ, en ce qui nous concerne, est à Damas. De ce point, il s'agit pour les caravanes de gagner la côte maritime en Hoiohie ns les massifs montagneux qui les en séparent. On a le choix entre deux routes. L'une se dirige au sud-ouest, traverse le Jourdain entre les lacs Mérom et de Génésareth, coupe en diagonale la plaine du Kison et se trouve alors au pied d’une chaîne d'élévation médiocre qu'elle franchit au col de Mageddo; de là elle gagne la plaine de Saron et, par la Philistie, la frontière égyptienne. Une autre route, qui, à partir de Damas, prend la direction du sud ou peu s'en faut, s'infléchit à son tour au sud-ouest, traverse le Jourdain en aval du lac de Génésareth et attaque le haut plateau éphraïmite par le nord-est; cette route passe à Shekèm (Sichem), court au sud jusqu'à Jérusalem et de là