Introduction à L'Histoire sainte el la Loi, p

ÉPOPÉE DES PATRIARCHES. pr pourquoi s'y refuserait-on ici? Nous sourions quand les Grecs nous disent que leur premier père s'appelait Hellen et que cet Hellen eut des fils nommés lon, Éolus, Dorus. Cette allégorie, qui constate simplement la parenté des principales fractions de la nation grecque, est tellement transparente qu'aucun homme sérieux ne peut s'y tromper. Nous savons encore parfaitement bien ce que vaut la naïve assertion de Tacite, que les Germains descendent d'un homme nommé Teutsch, qui eut un fils nommé Mann, dont sont issues les trois branches de la nation tudesque. Eh bien, nous soutenons avec la plus entière conviction que les généalogies de la Genèse se sont formées de la même manière par la personnification des peuples et des tribus ou plutôt par ce qu'on pourrait appeler leur individualisation. Les masses existantes étaient censées descendre naturellement d'individus qui leur avaient légué leurs noms !. »

« Nous affirmons, dit encore M. Reuss, que ces mythes se sont formés en Palestine, plus ou moins longtemps après que les Israélites se furent établis dans le pays. On s’en aperçoit facilement, rien qu'en relevant le grand nombre de noms de lieux, de détails géographiques qu'on y rencontre presque à chaque page et qui appartiennent tous à la nouvelle patrie de la nation, tandis que rien de pareil ne s’v trouve à l'égard de la Mésopotamie et de l'Égypte. On connaît chaque station où l’un des trois ou quatre patriarches s’est arrêté, on nomme chacun de leurs campements, on peut suivre leurs courses sur la carte, on signale chaque puits qu'ils ont creusé, chaque endroit où ils ont érigé un autel ou consacré une pierre... S'il est constaté, par l'exemple de tous les temps et de toutes les nations, que les souvenirs locaux s'effacent complètement dès la seconde génération d'une population d'émigrés, 1l est positif que cette coutume de rattacher les noms des ancêtres présumés de la nation israélite à des localités déterminées n’a pu se former que

1. À propos du tableau ethnographique contenu au chap. x de la Genèse, le regretté François Lenormant à émis des vues analogues avec une grande fermeté, dans le tome IT de ses Origines de l'histoire d'après la Bible, etc.

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dans le voisinage de ces mêmes localités. Donc l'origine de ces mythes est postérieure à la conquête.

€ [est prouvé, conclut l'éditeur de la Bible, que les tradi-

our aux patriarches sont de provenance très diverse. - Elles n'ont ni le même caractère, ni le même but, mi la même valeur religieuse et morale. Elles se contredisent et ont été, dans le principe, absolument indépendantes les unes des autres. Leur véritable nature ayant fini par être effacée et oubliée, on à pu concevoir l’idée de les réunir et d’en faire une histoire continue. On n’y a pas réussi. Il aurait fallu sacrifier trop d'éléments pour donner de la cohésion au reste, et la juxtaposition de tant de pièces hétérogènes n’a pu que faire ressortir l'incompatibilité des détails. La science ne peut plus désormais partager à leur égard les illusions du lecteur ordinaire. » F

Au résumé, l'examen attentif de la portion de la légende des origines israélites qui traite des patriarches fait ressortir d’une part son absolue non-historicité, de l’autre, son caractère de composition libre sur un thème familier aux Israëlites des temps historiques!

Or ce thème ou cette donnée, qui sont que les Israélites, originaires de la haute Syrie ou Mésopotamie, ont fait un A ent en Égypte avant d'occuper d’un façon durable le territoire chananéen, sommes-nous autorisés à les tenir pour historiques? Quand bien même nous ferions remonter l'existence de cette opinion au huitième siècle environ avant notre ère, ce qui n'est nullement démontré, cela ferait

1. Nous prions qu'on ne perde jamais de vue que l'unité de donnée et de préoccupation générales de l'épopée patriarcale compor te la collaboration de plusieurs écrivains et générations, soit qu ‘on distribue ceux-ci sur quatre ou cinq siècles, du neuvième au cinquième comme le veulent les exégèles allemands et hollandais, soit qu'on les attribue au quatrième et au troisième siècles seulement avant notre ère, comme nous le pensons nous-même. Par une contradiction singulière, et qui malheureusement ôte à leurs vues d'ensemble sur les origines israélitesune bonne part de leur valeur, MM. Reuss et Kuenen, après avoir constaté que la légende d'Abraham, d’Isaac, de Jacob et de Joseph ne repose pas sur le souvenir altéré d'aventures arrivées à des individus, prétendent y retrouver le souvenir des destinées anciennes de la nation elle- -même, personnifiée dans des héros éponymes. Nous y reviendrons plus loin.

:ÉPOPÉE DES PATRIARCHES. on

encore cinq cents ans d'écart environ entre son dernier terme et sa mise par écrit. Avons-nous le droit dans ces conditions de voir là une tradition, un souvenir, plutôt qu'une simple imagination? Les historiens modernes se sont convaincus, à l'heure présente, de l'effroyable rapidité, de la troublante facilité avec laquelle les peuples, arrivés à une organisation régulière, se construisent un passé, auquel ils croient d’au-

. tant plus qu'ils l'ont inventé avec plus d’audace. Or nous

sommes ici en présence de ce problème : Une nation, celle des Israélites, se trouvait établie dans la région montagneuse de la Syrie méridionale vers l'an 1100 ou 1000 avant notre ère. - Nous avons connaissance que, plusieurs centaines d'années après le moment à partir duquel nous constatons sa présence en ces lieux, les écrivains de ladite nation professaient Fopinion que leurs ancêtres avaient fait un premier séjour en Palestine, ou l'avaient simplement traversée en se rendant de la haute Syrie en Égypte, où ils avaient résidé antérieurement à l'occupation définitive du pays de Chanaan. Pouvons-nous ténir cette assertion pour fondée ?

Mais il vaut mieux sans doute renvoyer l'examen de cette question à la fin de notre prochain chapitre, quand nous aurons été fixés sur la valeur des éléments qui composent la seconde partie de la légende des origines et nous mènent aux temps de l'établissement des Israélites en Palestine.