CHAPITRE I

La servitude d'Égypte, l'Exode. — Les pérégrinations au désert. — Moïse, le Sinaï, la Loi: critique. — Conquête de la Palestine par Josué. — Critique de l'épopée de l'Exode et de la conquête et vue de l'ensemble de la légende des Origines.

La servitude d'Égypte: l'Exode.

La seconde partie de l'épopée des origines se distingue nettement de la première par cette circonstance caractéristique, que nous n'y avons plus affaire à des individus mythiques, personnifications du peuple israélite, mais à ce peuple luimême. Aussi revêt-elle, dès l'abord, pour celui qui vient d'étudier la tradition relative aux patriarches, certaines apparences d'historicité, en dépit du merveilleux qui y foisonne; il semble, au premier moment, que, du terrain du mythe ou de la création pure, nous passions sur celui de la légende ou de l'idéalisation des faits, en même temps qu'on constate une singulière coupure, les écrivains n'ayant masqué par aucun artfice leur changement d'attitudet.

Les Israélites, autrement dit, les descendants de Jacob- Israël s'étant multipliés d’une façon extraordinaire, le pays se trouve rempli d'eux. Il se rencontre alors un roi, oublieux des services précédemment rendus au trône par Joseph; ce roi, effrayé de se voir en présence d'un peuple « plus nom-

1. La légende de l'Exode et de la Conquête se frouve relatée aux livres de l'Exode, du Lévilique, des Nombres, du Deutéronome et de Josué, — Les faits dont il est traité dans notre premier paragraphe (servitude d'Égypte, Moïse, l'Exode) se trouvent relatés au livre de l'Exode, chap, 1, 1, à xv, 21,

. breux et plus fort » que les Égyptiens, médite de les affaiblir. Alors on les soumet à un travail forcé et les Israëlites, passés à l'état de servage, construisent les villes de Pithom et de Ra- messès. Mais le but qu'on se proposait n'est pas atteint; les descendants de Jacob continuent de sullulert. Alors le roi s'avise d'un nouveau procédé : il mande lessagesfemmes des Hébreux et leur donne l’ordre d'étrangler au moment de la naissance les nouveau-nés du sexe masculin. Ces sages-femmes, au nombre de deux, — on nous donne même leur nom,— ne $e conforment point aux instructions qu'elles avaient reçues; quand le roi le leur reproche, elles font valoir une excuse plus ou moins plausible. La seconde tentative avait échoué, et les Israélites, loin de diminuer, augmentaient touJours?.

1. Est-il utile de faire remarquer le vague et le décousu de ces assertions ? Un peuple de nomades et bergers transformé en manœuvres, un gouvernement qui veut affaiblir sournoisement un peuple redouta-. ble ct, pour atteindre ce but, commence par le soumettre à un dur servagc! S'il était en mesure de faire cela, c'est que ledit peuple était peu redoutable. Enfin on se demande comment le servage peut diminuer une population. Cette entrée en matière, disons-le, est des plus malheureuses et ne prépare pas aux scènes ou aux traits éloquents qui vont la suivre. La gloriole nationale se plait à représenter les ancêtres comme ayant fait trembler les Égyptiens ; elle ne s'aperçoit pas qu'elle leur fait ici jouer un triste rôle, celui de la làcheté. Nous en avons déjà eu de curieux exemples dans l’épopée patriarcale. — D'ailleurs des vues d'origines et de plumes diverses sont venues se confondre et se brouiller dans le texte traditionnel. — On prétend souvent que la construction des villes de Pithom et de Ramessès avait pour but de tenir en respect la population israëlite fixée aux alentours, mais le texte n'en dit rien et ne fait rien soupçonner de semblable. D'après lui, les travaux forcés, en fant que labeur rude et épuisant, doivent affaiblir le peuple. Ce que cela veut dire au juste, nous n'avons point à nous en préoccuper ; nous nous étonnons donc de trouver chez M. Kuenen luimême trace de l'interprétation que nous venons d'écarter.

9. Ces deux sages-femmes, suffisant à une population nombreuse, ont été dès longtemps remarquées. Ce que l'on ne saisit généralement pas, c’est la ruse du roi. Les sages-femmes devaient étouffer les enfants au cours de l'opération sans qu'on s'apercût derien et présenter aux parents affligés, mais inconscients, des enfants mort-nés. Pour le conteur populaire, le roi d'Égypte, oppresseur des ancêtres, est très « malin »; mais, si malin qu'il soit, il a affaire à plus malin encore, à savoir au Dieu national de ceux qu'il opprime,

Pharaon, en fin de compte, se résout à employer la violence; il donne l'ordre de jeter au fleuve les nouveau-nés mâles,

ne laissant la vie qu'aux filles. Ainsi fut fait. Cependant à un couple qui venait de s'unir, naquit un enfant mâle?, Sa mère, touchée de la grâce de l'enfant, réussit à le dissimuler pendant trois mois; mais, désespérant de le soustraire plus longtemps à la police royale, elle résolut de l’exposer sur le Nil en le plaçant dans une sorte de boite faite pour surnager. La fille de Pharaon justement se baignait en cet endroit. Elle aperçoit le coffret, se le fait apporter et, levant le couvercle, y trouve un bel enfant qui pleure. Sa pitié s'émeut pour le pauvre abandonné; elle le confie aux soins de la mère même du petit Hébreu, à charge de le lui rapporter après l’allaitement. Elle le traite désormais comme son propre fils et lui donne le nom de Moïse (Moshéh), destiné à rappeler qu'elle l'a retiré de l’eau*. L'enfant, devenu grand, va visiter ses com-

4. M. Reuss caractérise ces différents traits d’une façon juste, quoique très bienveillante, quand il parle «des formes à la fois relàächées et pittoresques d’une tradition populaire ». Cette noyade de tous les jeunes Israélites est destinée à faire valoir le personnage de Moïse, qui

va y échapper merveilleusement; mais, si on la prenait au sérieux, elle -

rendrait l'œuvre elle-même de Moïse tout simplement impossible, parce que ses contemporains, étant noyés, auraient cessé d'exister et, par conséquent, n'auraient nul besoin d'être arrachés à la servitude de l'Égypte. Nous espérons qu'on ne sera point tenté d'échapper à ces conclusions en cherchant un refuge dans les platitudes du rationalisme,

qui resireindrait la noyade à une localité et à un court espace de

temps, celle-là et celui-là justement où est né Moïse. Ce serait aller absolument à l'encontre des intentions de l'écrivain ; seulement à nous, qui sommes de sang-froid, 1l sera permis de dire: « Qui prouve trop ne prouve rien. »

2. Moïse est ici enfant et fils aîné, contrairement à ce qui est dit quelques lignes plus loin, de l'existence d’une sœur plus âgée et, ailleurs, d’Aaron.— Le récit, qui nous donnait tout à l'heure le nom des sages-femmes, garde ici le silence sur celui des parents de Moïse ; bien que cette omission doive être réparée un peu plus loin dans des listes sénéalogiques dépourvues de tout caractère d’authencité, elle n’en est pas moins singulière. Quand on ignore en Orient le nom du père d’un personnage fameux, ce qui constitue son véritable nom de famille : un tel, fils d’un tel, c'est que ce personnage est bien nébuleux.

3. On sait la manie qu'ont les écrivains hébreux de bâtir des histoires | sur des étymologies, généralement hasardées, de noms propres. Moïse

(Moshéh) peut, en effet, se rattacher à un radical hébreu qui signifie

ÉPOPÉE DE L'EXODE ET DE LA CONQUÊTE. gt

A EN RO LR Xi ñ ÿ- E

… patriotes; il est témoin des mauvais traitements que leur infligent les Égyptiens, et, dans son indignation, tue l'un de ceux-ci qui maltraitait un Israëlite. Le lendemain, il veut, au même lieu, apaiser une querelle, cette fois-ci entre Hébreux ;

- mais, mal accueilli par ceux qu'il voulait réconcilier et sachant

- que le roi le recherchait à raison de l'affaire qui s'était passée

la veille, il quitte l'Égypte’.

Moïse cherche un refuge auprès des Madianites. Arrivé près d'un endroit habité, 1l va s'asseoir au bord du puits. Arrivent à l’abreuvoir des troupeaux conduits par des femmes, qui étaient les filles du « prêtre de Madian » ; mais les bergers, qui surviennent de leur côté, les écartent brutalement

pour passer avant elles. Moïse prend la défense des Jeunes filles, puise l’eau lui-même et abreuve le bétail. Là dessus,

le prêtre lui offre l'hospitalité, et Moïse épouse une de ses filles, Séphora (Tsipporah), qui Le rend père d'un fils?.

tirer, retirer. Plus tard, on a cherché à ce mot une étymologie égyptienne ; mais le texte traditionnel n'entre en aucune facon dans cette voie. — Plus tard aussi, on déclara que Moïse avait été élevé dans « la science égyptienne », et cette légende, qui n'a même pas le mérite de l'antiquité, a engagé des gens très bien intentionnés à rechercher dans quelle mesure le prétendu législateur des Israélites avait mis à profit celte érudition pour la confection-du code qui porte son nom. De pareilles questions n’ont jamais eu de raison d'être bien sérieuse, mais elles en ont perdu jusqu'à l'apparence depuis qu'on a reconnu dans la loi dite Mosaïque une compilation, dont les parties les plus anciennes sont, au

. plus tôt, postérieures de plusieurs siècles à l'époque de l'établissement - des Israélites en Palestine. — Notons que, pour le rédacteur de ce pas- - sage, les Hébreux sont représentés comme fixés dans la capitale (quelle capitale ?), séjour du roi, située sur les bords du Nil, donc mélangés - avec la population indigène.

… 1. Notons ici une première circonstance, à savoir que Moïse cherche : “ à. se poser tout de suite en «chef et juge » à l'égard de ses compa- triotes; il prélude ainsi, d’après la légende, à son rôle futur. En second lieu, signalons la naïveté du récit qui pense que le roi ordonne . des poursuites contre le fils adoptif de sa propre fille pour le meurtre … d’un misérable. Ces préoccupations démocratiques et égalitaires sont bien mal placées. Enfin, c'est toujours un prétexte pour introduire

$ Etayant à l’aveugle, comme un pauvre désespéré et en grand risque de laisser sa peau dans le désert. — Nous verrons plus tard qu'une tradition d'apparence plus ancienne le met en relation, non avec les Madia-

# Le scènes qui vont suivre.

2. Pourquoi Moïse s’en va-t-il chez les Madianites ? On le représente |

Cependant le roi d'Égypte qui en voulait à Moïse, étant mort, et les Israëélites nd d'endurer les mauvais traitement des Égyptiens, Dieu se résout à venir au secours de son peuple.

Une fois que Moïse avait conduit le troupeau de son beaupère au delà du désert, il arriva à la « montagne de Dieu », à Horeb. Soudain son attention fut frappée par un spectacle extraordinaire. De la broussaille sortait une flamme, mais cette flamme ne dévorait pas la broussaille. Il s'approchait pour reconnaître la cause de ce singulier phénomène, quand une voix sortit à son tour des buissons, qui l’appela par son nom et lui interdit de s'approcher davantage. C'était une apparition de Yahvéh, le Dieu national des Israélites. « Retire tes sandales. dit la voix divine à Moïse, car l'endroit est sacré. Je suis le Dieu d'Abraham, le Dieu d'Isaac etle Dieu de Jacob. J'ai entendu les eris de mon peuple qui est en Égypte, j'ai vu ses souffrances. Je suis descendu pour le délivrer de la main des Égyptiens et Le faire passer dans un pate beau et spacieux, le pays du Chananéen et de l’'Amorrhéen… Le pâtre avait ramené son manteau sur son se dès qui avait reconnu la divinité; celle-ci ajoute : « C'est toi que j'enverrai auprès de Pharaon pour faire nu d'Égypte mon peuple, les enfants d'Israel!. »

nites, mais avec une petite tribu du sud de la Palestine, les Cinéens (Qénites). — Où faut-il placer le pays de Madian ? — Aux environs du Sinaï, répond-on sans hésitation, en s'imaginant que le texte favorise une pareille interprétation. Nous contestons absolument cette facon de voir ; il résulte de plusieurs passages bien connus, que l'établissement des Madianites se trouvait à l’est de la mer Morte et, dans ceux auxquels nous avons maintenant affaire, il est toujours dit expressément qu'il fallait traverser le désert pour aller du pays de Madian au Sinaï ou Horeb. C’est là un point qui n'est pas indifférent au point de vue de la géographie ancienne, qui ne l’est surtout pas pour l’appréciation de l’histoire de Moïse. Nous y reviendrons. — Qu'est-ce encore que ce « prêtre de Madian », ici nommé Raguel, ailleurs Jéthro ? En tout cas, les pâtres qu'écarta Moïse ont bien peu de respect pour la famille qui détient le sacerdoce.

1. Moïse, on le voit, n’est arrivé à la € montagne de Dieu » ou Horeb.

qu'on appelle ailleurs Sinaï, qu'en franchissant le désert qui s'étend au nord-est du massif montagneux sis à la partie méridionale de la

péninsule dessinée par les deux bras de la mer Rouge. C’est l'usage des

Moïse est épouvanté de la tâche qué la divinité lui confie: il demande un signe. Dieu lui donne alors l'assurance que lorsqu'il aura fait sortir le peuple d'Égypte, celui-ci adorera Dieu sur la montagne même où il lui apparait!

Ici se place un passage fameux, qui est d’un vif intérêt pour lhistoire des idées religieuses, mais dont Le ton, comme la préoccupation, tranchent avec ce qui précède. Un peu plus haut, la divinité s'était donnée comme le « Dieu des pères ». Moïse, pris d’un scrupule théologique, prétend que Dieu décline son vrai nom, le nom particulier sous lequel les Israélites doivent lui rendre désormais hommage. Nous citons cet important passage :

«€ Moïse dit à Dieu : Si les enfants d'Israël, que j'irai trou- «ver en leur disant : C'est le Dieu de vos pères qui m'en-

« voie à vous, —- me disent : Quel est son nom? — Que « dois-je leur répondre? — Dieu dit à Moïse : Tu répondras

« aux enfants d'Israël : Celui qui m'envoie à vous, c'est (€ Vahvéh (Jéhovah), le Dieu de vos pères, le Dieu d'Abraham, «le Dieu d'Isaac et le Dieu de Jacob. C'est là mon nom à « tout Jamais, c'est mon nom d'âge en âge?. »

Et un interpolateur, qui n'écrivait certainement pas avant

nomades d'aller passer des saisons entières à de grandes distances de leur campement régulier; nous l’avons déjà vu faire aux fils de Jacob. Le pâtre demande seulement de l’eau et de l’herbe pour ses troupeaux ; lui-même se nourrit de viande et de laitage. — Cette apparition de la divinité est le premier élément de la fameuse légende qui rapporte au massif montagneux du Sinaï les faits les plus importants de la préhistoire israélite. On verra plus tard le peu qui restera debout de cette conception, si tant est qu'il en reste rien.

1. « Pour engager Moïse à aller en Égypte, Dieu lui promet qu'il en reviendra avec tout le peuple. 11 ajoute à l'ordre d'agir la promesse de la réussite. Le peuple sera ici même, heureux et reconnaissant de sa délivrance. Ce fait ultérieur est appelé un signe, parce qu'il confirmera la mission divine de son libérateur. » Cette note est de Reuss (ad locum). L'emploi du mot signe dans ce sens est familier à la littérature prophétique ; constamment les promesses divines sont appuyées par des événements d'un caractère surnaturel ou céleste.

9, Exode, in, 15 à 15. Cette déclaration est d’une clarte qui se passe de commentaire. Le nom particulier du Dieu des Israélites, c'est Yahvéh, terme qu'on a souvent expliqué par à est ou il fait élre, mais dont l'étymologie et par suite le sens restent incertains. Nous reviendrons plus tard sur ce point.

le quatrième ou le troisième siècle (avant J.-C.) et qui semble

avoir subi l'influence de la philosophie grecque, a substitué à cette réponse une déclaration, dont le retentissement devait … plus grand encore

« Si les enfants d' Israël. . me disent : Quel est son nom? t dois-je leur répondre? |

« Dieu dit à Moïse : Je suis celui qui est. Et il ajouta : «Voici ce que tu répondras aux enfants d'Israël : Celui qui «m'envoie vers vous, C'est Je suis!. »

Puis, comme il arrive constamment quand il s'agit de ces grandes scènes qui marquent le point de départ d'une phase nouvelle de la légende, nous tombons dans d'assez longs développements, contenant le prospectus des événements qui vont se dérouler. La divinité enjoint à Moïse d'aller trouver

d'abord les chefs d'Israël et de leur faire part de l'apparition

comme du mandat dont il a été honoré. C'est à la tête de ces chefs de groupes ou clans, que Moïse ira trouver le roi d'Égypte et lui demander la permission d'emmener le peuple au désert, à la distance de trois Journées de marche, pour qu'il offre des sacrifices au Dieu national. La divinité annonce -que Pharaon refusera la permission demandée, que baucoup

1. L’interpolation ou intercalation est absolument évidente ; elle forme Je verset 14 du chapitre 11, qui sépare la question posée au verset 15, de la réponse contenue au verset 15. Le but de l’intercalation n’est pas moins évident ; substituer à l'énoncé du nom particulariste de la divinité une notion métaphysique de cette même divinité. L'exégèse s’est complètement fourvoyée dans cet endroit ; brouillant les deux réponses, qui appartiennent à deux époques et à deux préoccupations absolument différentes, elle a fait effort pour les fondre en rapprochant Yahvéh (Jéhovah) qu'elle traduit par ?{ est, de Eheyéh, qui signifie je sues. M. Reuss a même eu le grave tort de faire passer cette interprétation dans sa traduction elle-même. Or il n’est pas besoin d’être grand clerc pour comprendre que, si l’interpolateur s'était proposé d'expliquer le

vocable traditionnel par 2 est, il aurait employé pour désigner la divi-

nité une autre forme que Eheyéh qui ne ressemble pas du tout à Yahvéh.

Nous le tenons donc pour parfaitement innocent d’une étymologie, qui, ajoutons-le, aurait encore besoin d’être vérifiée même s'il l’avait recommandée. Voyez là-dessus un bon travail de M. G. d'Eichthal : Le dieu d'Israël Iahvéh (Revue de l'histoire des Religions, t. 1 (1880), p. 557- 913, et nos propres remarques sur ledit travail. (Ibid., t. IN (1881), p. 571- 913) #t surtout notre travail intitulé: M. Gustave d'Eichthal et ses travaux Sur l’Ancun Testament, Paris, 1887, pages 95-33,

‘ . ÉPOPÉE DE L'EXODE ET DE LA CONQUÊTE, € : de prodiges seront nécessaires pour le contraindre à l'accorder, mais que, en revanche, quand les Israélites partiront, ils emprunteront à leurs voisins des vases en métaux précieux et des vêtements de fête, de façon à dépouiller les Égyptiens.

Moïse manifeste de nouveau de l’hésitation. La divinité le fait taire, d'abord en transformant en serpent le bâton de pâtre qu'il a à la main, puis en couvrant de lèpre sa main, qui redevient saine l'instant d'après; lui-même répétera ces deux prodiges devant ses concitoyens afin de triompher de leurs doutes et, s'il le faut, y ajoutera encore en transformant l’eau du Nil en sang. L'entêtement ou, si l'on préfère, la timidité de Moïse, ne sont pas encore vaincus; il se dit incapable de parler, ce qui lui attire cette éloquente réplique : « Qui donc a donné la bouche à l'homme? Qui est-ce qui rend sourd ou muet, clairvoyant ou aveugle? N'est-ce pas moi Yahvéh? Va donc, moi-même J'aiderai à ta bouche et t'enseignerai ce que tu auras à dire. » Enfin Dieu promet à Moïse de lui donner pour assistant et truchement son « frère Aaron (Aharon) le Lévite », homme à la parole facile t. |

1. Le contenu de cet alinéa trahit, est-il de nouveau besoin de le dire, plusieurs plumes différentes. Les répétitions en sont fatigantes, bien que nous ayons abrégé les développements. Si l’on prenait à la lettre de pareils exposés, le caractère de Moïse paraitrait tout à fait à son désavantage. Ce n'est certainement pas l'intention du texte traditionnel, qui tient à faire ressortir, non les hésitations du héros de l'Exode, mais, comme dit fort bien Reuss, « les difficultés de l’entreprise et l'intervention toute-puissante ct victorieuse de la Providence. C'est Dieu qui fera tout ». L'idée de présenter Moïse comme un homme incapable de dire deux mots de suite, ou, ainsi que s'exprime le texte, ayant «la bouche et la langue embarrassées », est bien malencontreuse, quand la suite du Pentaleuque va nous le faire voir parlant constamment et prononçant de grands et éloquents discours. — À remarquer l'expression curieuse « Aaron, le lévite » ; Moïse était bien dit être né de personnes appartenant à la tribu de Lévi, mais Lévile signifie évidemment

ici un homme versé dans les choses sacrées et accoutumé au maniement.

de la parole. — On ne va pas demander directement au Pharaon de quitter l'Égypte à tout jamais ; non, on lui soumettra une proposition modeste, à laquelle il ne pourra se refuser qu'en se mettant évideniment dans son tort. Une fois sortis, les Israélites sauront bien s'arranger.

- — Pourquoi rois jours de marche, qui doivent mener le peuple au

sanctuaire de Yahvéh ? Si ce sanctuaire est au Horeb, ou Sinaï, il en faudrait davantage. Cependant treis peut être pris ici dans un sens large

Là-dessus, Moïse retourne au pays de Madian, demande à « son beau-père, ici nommé Jéthro au lieu de Raguel, la permission d'aller faire visite à ses frères les Israélites et part pour l'Egypte. |

Comme Moïse était dans le pays de Madian, Yahvéh lui dit :

« Reprends le chemin de l'Égypte; ceux qui en voulaient à ta . vie sont morts. » Moïse prend sa femme ét ses enfants et les fait monter sur son âne?. La divinité annonce à Moïse que lui-même « raidira le cœur de Pharaon » pour qu’ s'oppose au départ du peuple. Et après l'énoncé de cette doctrine, chère à la théologie juive, avant tout préoccupée de faire valoir la toute-puissance de Dieu, de démontrer que le cours des événements est dans sa main au point de le faire luimême l’auteur des résistances qu'il rencontre, nous arrivons à cette formule d'une saisissante concison : « Tu déclareras à Pharaon : Ainsi dit Yahvéh : Israël est mon fils ainé. Je t'ordonne de laisser partir mon fils pour qu'il me serve. Si tu refuses de le laisser partir, voici, Je mt, mourir ton fils ainé. »

comme synonyme d'un petit nombre de jours; en tout état de cause, on ne saurait penser à un autre endroit que le Sinaï, et il est permis de signaler la naïveté d’une rédaction qui place le sanctuaire du Dieu national des Israélites dans un lieu où il n’est jamais dit qu’ils eussent porté leurs pas. C’est là une forme peu ancienne de la légende, et l’écrivain, ici comme il arrive d’ailleurs constamment, ne tient nul compte de la succession des événements.

__… 1, Moïse ne manifeste point à sa nouvelle famille l'intention de la quitter définitivement. Il est question d’un simple voyage pour voir si ses « frères sont encore en vie! » Cette expression, appliquée à un peuple, est encore bi: n naïve. La narration populaire, en Judée comme ailleurs, ne connait qu'une chose, et ne parvient point à s’en dégager, à savoir les sentiments et les relations de famille; les rapports entre peuples deviennent des rapports entre individus. Moïse va s'adresser droit au Pharaon, lequel est toujours prêt à l'entendre, etc., ete. — Nouveau passage d’où il résulte que la région sinaïtique n'est point à confondre

ce le pays de Madian.

..2. Nouveau récit, qui est indépendant du précédent. Moïse est représenté comme ayant plusieurs enfants. On se souvient qu'il a été dit plus haut que le roi qui avait voulu poursuivre Moïse était mort. Ici encore ee n'est pas la justice égyptienne, ce n’est pas un magistrat qui poursuit Moïse, c'est le roi personnellement. Dans la suite de l'alinéa, nou retrouvons la connaissance de la narration qui précédait.

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Moïse, en route pour l'Égypte, s'était arrêté dans un khan‘. Yahvéh le rencontre et veut le faire mourir. Séphora sauve son époux en coupant avec une pierre tranchante le prépuce de son fils, qu'elle jette à ses pieds?.

Yahvéh, d'autre part, prévient Aaron qu'il aille à la rencontre de Moïse. Les deux frères se joignent près de la « montagne de Dieu ». Moïse met Aaron au courant de la situation; tous deux vont parler aux anciens d'Israël: chefs et peuple écoutent les paroles d’Aaron, s'inclinent devant les miracles de Moïse et se montrent prêts à seconder les intentions des deux frères. Nous arrivons ainsi au récit de la lutte dramatique qui prépare l'exode et dont l'effet serait plus saisissant encore si le récit n'était surchargé par la présence de plusieurs rédactions.

Moïse et Aaron se présentent devant Pharaon et lui demandent d'autoriser les Israélites à aller à trois jours de distance rendre hommage à leur Dieu national, Yahvéh. « Quel est ce Yahvéh, au nom duquel je dois laisser s'éloigner les

Israélites? s'écrie avec hauteur le monarque. Je ne connais

pas Yahvéh. » Et, non content de ce refus, 1l donne l’ordre aux surveillants des travaux de redoubler de sévérité. « Si les Israélites songent à fêter leur Dieu, c’est qu'ils ont trop de loisirs. » Là-dessus, on cessa de donner aux Hébreux la

1. Abri, de construction plus ou moins soignée, qu’on rencontrait sur les routes de passage.

2. Récit auquel personne n'a jamais rien compris. M, Reuss propose d'y voir Qune nouvelle version mythique de l’origine de la cireoncision, version devenue obscure par la raison même que l’autre, qui reporte cette origine à Abraham, a prévalu dans la tradition et était probablement déjà recuc lorsque celle-ci a été rédigée ou insérée dans l’ensemble des récits mosaïques... Pour sauver Moïse, en danger de mourir, sa femme lui jette sur le corps le sang de son propre fils. La circoncision, d’après cela, est un acte sacramentel dans lequel le sang de l'enfant rachè'e la vie du père... » (ad locum). C'est ce qu’on a dit a qu'à présent de plus sensé sur ce curieux morceau, et cela n’est pas encore trop satisfaisant. — Ce récit, comme celui que nous avions ren-

- contré un peu plus haut, ne connaît à Moïse qu'un enfant.

3. Donc le Horeb, ou Sinaï, est, en gros, à mi-distance entre l'Égypte et le pays de Madian. I ne faut pas dire avec M. Reuss (ad locum) : « Si Aaron arriva jusqu'au Sinaï, c'est que Moïse était à peine parti de chez lui. »

paille nécessaire à la confection des briques, en leur laissant + le soin d'aller chercher eux-mêmes les brins de chaume dans les champs moissonnés et sans diminuer la quantité de briques qu'ils devaient livrer quotidiennement”.

Les plus malheureux en tout ceci étaient les chefs d'équipe ou conducteurs des travaux. Israélites eux-mêmes, respon- « sables de l’accomplissement de la tâche à l'endroit des sur- veillants égyptiens, ils recevaient des coups et se plaignirent

-à Moïse de l'aggravation de leur état. Celui-ci, à son tour, expose à la Ha que les choses n'ont fait qu'empirer depuis la démarche qu'il a accomplie avec son frère auprès de Pharaon. Yahvéh l'encourage.

Dieu parle à Moïse et lui dit : « Je suis Yahvéh. J'ai apparu à Abraham, à Isaac et à Jacob comme Dieu Tout-Puissant (El-Shaddaï), mais je ne me suis pas fait connaître à eux sous mon nom de Yahvéh. » Et la divinité rappelle le pacte conclu avec les pères de la nation touchant la possession du pays de Chanaan, déclarant à Moïse que le moment est venu pour elle d’arracher son peuple à la servitude et aux souffrances de l'Égypte pour l'introduire dans la terre promise. « Dis aux

enfants d'Israël : Moi, qui suis Yahvéh, je vous soustrairai à

l'oppression des Égyptiens, je vous délivrerai des charges dont

4. Tout ce morceau, malgré la présence de deux rédactions enchevètrées, est très pittoresque : le roi, déclarant ironiquement que c’est la première fois qu'il entend parler du Dieu des Israélites, et que, s'ils se mettent martel en tête, c'est qu'ils ont du temps pour muser, les pauvres diables se répandant dans la campagne pour y glaner pénible- .. ment des brins de paille, etc. — Pour notre part, nous sommes tenté

de penser que le Pharaon ne raisonne pas trop mal quand il dit aux

représentants des Israëlites : Quelle mouche vous pique d'aller tout d’un coup rendre hommage à un dieu, dont vous ne vous êtes point souciés depuis que vous habitez l'Égypte? si vous y tenez tant, adorez-le sur place. — Et c'est ici le moment de placer une remarque d'une assez

grande portée. Tandis que Ia tradition attribue certains actes religieux à = Abraham, Isaac et Jacob, elle garde le silence sur toute manifestation du culte de la part des Israélites fixés en Égypte, à commencer par

Joseph. Encore moins leur fait-elle suivre les pratiques de la religion

égyptienne, comme le prétend une exégèse fantaisiste. Cette irréligion,

qui n'est dans les mœurs d'aucun peuple, surtout d'aucun peuple de

l'antiquité, est un indice de plus du caractère factice des récits. — A

remarquer dans l’une de nos sources l'emploi du terme Hébreux, qui, pour cette raison, se trouvera çà et là dans notre résumé.

ils vous accablent, je vous rachèterai à bras étendu et par de grands jugements. Je vous prendrai pour mon peuple et, moi, je serai votre Dieu, parce que vous reconnaitrez que c'est moi, Yahvéh, votre Dieu, qui vous soustrais à l'oppression des Égyptiens. » Ainsi parla Moïse aux enfants d'Israël, mais ceux-e1 refusèrent de l'écouter !.

Yahvéh dit à Moïse : « Je te fais dieu pour Pharaon et ton. frère Aaron sera ton prophète. Tu diras à Aaron ce que je t'ordonnerai ; lui le répétera à Pharaon. Mais j'endurcirai le cœur de celui-ci; alors je frapperai l'Égypte et j'en retirerai par mon bras les enfants d'Israël. » Moïse et Aaron se conforment aux ordres de la divinité?.

1. Nouvelle version, mal placée ici, de la scène dite du buisson {à comparer Exode, vr, 2 à 8 à Exode, 11, 2 à 92). Le rédacteur final, embarrassé en présence de plusieurs versions, indépendantes et complètes, de la vocation de Moïse, l’a rejetée à quelques pages, en un endroit où, naturellement, elle s’ajuste assez mal. L'une et l’autre rédaction expriment le point de vue, cher aux prophètes, que c'est à la merveilleuse délivrance d'Égypte que remonte la reconnaissance de Yahvéh comme Dieu national des Israélites ; à partir de ce moment, un contrat bilatéral a joint le peuple au Dieu comme le Dieu au peuple. — A ce point de vue, ces deux passages sont fort intéressants pour l’histoire des idées religieuses, mais le second a, par-dessus le marché, joué un grand rôle dans l'histoire de l’exégèse du Pentaleuque, comme on aura occasion de le dire. — Si exacte que soit notre analyse, nous sommes obligé d’écarter de nouvelles répétitions et surcharges que présente la fin du chapitre vr. Notons cependant que, d' après l'un des écrivains, c'est dans le pays d'Eg gypte que Yahvéh appar ait à Moïse; cet

auteur ignorait sans doute le séjour en Madian,.

9: Nouvelle entrée en matières, la dernière heureusement. À remarquer (par la comparaison de Exode, vu, 1 et 2 avec 1v, 16) une variante assez curieuse; dans l’un des récits Moïse, sera dieu pour Aaron, dans l'autre pour Pharaon. Au fond, le sens n’est pas changé. — Nous supprimons de notre analyse la mention suivante, qui est tout simplement. ridicule : « Moïse était âgé de quatre-vingts ans et Aaron de quatrevingt-trois ans quand ils parlérent à Pharaon. » (vu, 7.) Tout au contraire, nous devons nous représenter Moïse comme étant dans la force de l’âge. La chronologie, soit des événements, soit des personnages particuliers que nous trouvons dans le Pentateuque, est due, on l'a reconnu,

aux derniers rédacteurs, qui l'ont traitée, sans aucun souci de la vrai-

semblance, en vue de certaines combinaisons de chiffres dont nous parlerons au moment venu. C’est ainsi que Jacob, jeune homme s’enfuyant chez Laban, aurait environ quatre-vingts ans! Que le lecteur

veuille donc bien ne pas imputer à la légende dans ses formes anciennes

Nous abordons enfin l'épisode dit des « dix plaies d'Égypte ». Yahvéh dit à Moïse et à Aaron : « Si Pharaon vous dit : Faites un miracle, — Moïse dira à Aaron de jeter son bâton à terre, et ce bâton deviendra un dragon‘. » Ainsi fut fait devant le monarque, mais celui-ci fit appeler des magiciens, qui surent aussi transformer leurs bâtons en dragons!. Toutefois « le bâton d'Aaron engloutit leurs bâtons ». — Pharaon reste insensible au prodige opéré devant lui par les représentants du peuple fsraëélite, et refuse d'accéder à la demande qu'ils lui adressent au nom de leur Dieu Yahvéh?.

Yahvéh renvoie Moïse et Aaron auprès de Pharaon. Aaron, de son bâton, touche le fleuve sous les yeux du roi et de ses officiers. Aussitôt les eaux du Nil sont changées en sang. Les poissons du fleuve périssent, les eaux deviennent fétides et impropres à la boisson. Mais les magiciens du pays ayant reproduit le miracle grâce à leurs sortilèges, Pharaon s'obstine dans son refus.

l’idée singulière de charger un vicillard touchant aux limites de l’existence, du rôle écrasant de libérateur et de conducteur du peuple israélite. — Notons aussi qu'on fait d’Aaron l'aîné de Moïse. C’est sans doute afin d'honorer le sacerdoce dans la personne de son prétendu ancêtre; ce personnage d’Aaron reste, d'ailleurs, d'un bout à l'autre absolument conventionnel.

4. Un peu plus haut (Exode, 1v. 2 suiv.), ce miracle devait servir à convaincre les compatriotes de Moïse de la mission de celui-ci. On remarquera que l'écrivain, en cet endroit et en plusieurs autres, conformément à la fiction indiquée tout à l'heure, fait agir Aaron au lieu de Moïse ; il en résulte une certaine gaucherie dans le récit, surtout sensible dans la formule : « Yahvéh dit à Moïse : Dis à Aaron, etc. »

2. Pour trouver la demande en question, il faut remonter passablement

- plus haut, au dramatique récit de Exode, v, 1 suiv. — Si l’auteur, ou si l’un des auteurs de ce récit avait eu quelques notions, si élémentaires fussent-elles, de la religion égyptienne, quels effets n’aurait-il pas pu tirer du duel qui s'engage ici entre les dieux de l'Égypte et le Dieu d'Israël! C’eût été une première forme de la scène admirable du Carmel, où le prophète Élie triomphe des prêtres de Baal (2 Roïs, xvur, 16 suiv.). — Nous ne saurions nous astreindre dans ce qui suit à faire partout ressortir les détails du texte traditionnel ni les éléments divers qu'il présente, tantôt distincts, tantôt entremêles. On trouvera ce travail accompli avec un très grand soin dans la Bible de Reuss (Exode, vr, 14 suiv.). — La théologie hébraïque admet sans détour que les représentants des religions étrangères appuient leurs prétentions par des miracles. (Voyez Deuléronome, xnr, 1-2.)

Au bout d'une semaine, Moïse reçoit mission d'aller menacer Pharaon d'une nouvelle calamité, qui sera une invasion de grenouilles, sortant par légions du fleuve et des canaux. Ainsi est fait; mais les magiciens ayant su en faire autant, l'obstination de Pharaon ne fléchit pas.

D'après une autre version, Pharaon, ébranlé, prie Moïse et Aaron d'intercéder auprès de Yahvéh pour qu'il le débarrasse de cette pullulation incommode, en leur promettant de faire droit à leur demande ; mais, le fléau écarté, il retire l’autorisation accordée.

Aaron, sur l’ordre de Moïse, frappe le sol, d’où sortent des nuées de moustiques qui s'attaquent aux hommes et aux bêtes. Les magiciens s'essaient à en faire autant, mais demeurent impuissants!. Pharaon cependant s’obstine et refuse la permission du départ.

Yahvéh dit à Moïse : « Tu iras trouver demain Pharaon quand ils se rendra à la rivière et lui diras que, S'il ne laisse

pas partir mon peuple pour le désert où 1l doit m'offrir des

sacrifices, J'infesterai son pays par des essaims de mouches venimeuses. Seule la terre de Gessen sera exceptée. » Aïnsi fut fait. Quand les essaims d'insectes malfaisants se furent répandus dans le pays, Pharaon fit appeler Moïse et Araon et leur donna l'autorisation de sacrifier à leur Dieu sans quitter le pays. Mais, Moïse ayant fait remarquer que la célébration de cérémonies d’un culte étranger indisposerait les Égyptiens, Pharaon accorde le temps nécessaire pour aller à trois journées de marche dans le désert rendre hommage à Yahvéh. Yahvéh, à la demande de Moïse, fait disparaître les essaims; mais Pharaon, rassuré, refuse de faire honneur à sa parole?.

1. On remarquera la naïveté de l'écrivain, qui veut bien que les magiciens de l'Égypte aient produit des grenouilles, mais leur refuse le pouvoir de créer des moustiques.

2. On a vu réapparaitre dans ce récit la terre de Gessen, où un écri-.

vain de la Genèse faisait installer les Israélites en remarquant que leurs mœurs pastorales devaient leur attirer l'animadversion des Égyptiens et que, isolés dans ce territoire, ils éviteraient des contacts fàcheux. Dans l’Exode, au contraire, nous avons jusqu'ici vu les populations mêlées, voire même établies côte à côte dans la cité royale, située ellemême sur les bords du Nil. La mention de la prétendue séparation de deux peuples en cet endroit est particulièrement malheureuse, puisqu'elle

Yahvéh dit à Moïse : « Va trouver Pharaon et somme-le de laisser partir mon peuple. Sans quoi j'étendrai la main sur le bétail, et la peste fera périr chevaux, ânes, chameaux, bœufs et moutons, sans toucher toutefois au bétail des Israélites.» Dès le lendemain, l'effet suit la menace; toutes les bêtes des Égyptiens suecombent à la maladie, et Pharaon fait vérifier qu'aucune n'a péri chez les Israélites. Cependant il s’obstine et refuse la permission du départ.

Moïse et Aaron, sur l’ordre de Yahvéh, jettent en l'air, en présence de Pharaon des poignées de cendres. La poussière,

se répandant sur les hommes et les bêtes « dans tout le pays

d'Égypte » engendre des tumeurs pustuleuses, dont les magiciens sont les premières victimes. Toutefois, Yahvéh ayant endurei le cœur de Pharaon, celui-ci refuse la permission demandée.

Yahvéh s'adresse à Moïse et lui donne l’ordre de transmettre à Pharaon ses menaces les plus effrayantes. — S'il avait voulu, le roi et son peuple auraient déjà été exterminés de la terre; il ne les a laissés subsister que pour faire voir en eux sa puissance. Eh bien! si Pharaon refuse encore de laisser aller le peuple sacrifier dans le désert, une grêle effroyable va ravager le pays. Qu'il se hâte de faire rentrer son propre bétail et ses gens; car tout ce qui se trouvera dehors périra. — [à-dessus, en effet, quelques officiers de la cour, convaincus de la puissance du Dieu des Israëlites font mettre à l'abri leurs troupeaux et leurs esclaves. Le lendemain, Moïse lève au ciel son bâton; le tonnerre se fait aussitôt entendre et une grêle comme on n'en avait jamais vu, entremêlée d'éclairs et de météores, s'abat sur le pays. Tout ce qui se trouvait dans les champs, hommes, animaux, plantes, arbres est haché. Le territoire seul de Gessen est épargné. Pharaon, épouvanté, fait appeler Moïse et Aaron, dont l'in-

contredit le raisonnement fait par Moïse sur la convenance de s'éloigner pour se livrer à des actes publics de culte. Sur un territoire exclusivement habité par des Israélites, il était impossible de froisser les usages religieux des Égyptiens. — Les essaims d'insectes sont une nouvelle forme de l'invasion des moustiques.

1. L'auteur de cet épisode, comme des suivants, ignore que le bétail des Égyptiens ait été détruit.

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tercession fait cesser Le terrible fléau. Mais, à peine la grêle:

arrêtée, le rot revient sur sa parole.

Yahvéh le fait alors menacer d’une invasion de sauterelles. Cette fois-ci, les officiers qui forment la cour de Pharaon, l'engagent eux-mêmes à céder. Sur leurs instances, Moïse et

. Aaron sont rappelés. — Vous pouvez aller, dit le monarque,

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mais les hommes adultes seuls ; ni vos familles, ni votre bétaul, ne vous accompagneront. — Et il les éconduit. Làdessus, Moïse lève son bâton et le vent d'est amène les $auterelles; qui couvrent le pays de facon à dérober la vue du sol. Tout ce qui avait échappé à la grêle devient leur proie’. À la prière de Pharaon repentant, Moïse implore Yahvéh qui fait emporter les sauterelles par le vent d'ouest. Mais l’entêté monarque revient encore une fois sur sa promesse.

Moïse, sur l'ordre de Yahvéh, fait alors venir sur le pays des ténèbres tellement épaisses qu'on pouvait les sentir à la main. Pendant trois jours, le pays est plongé dans une complète obscurité, qui confine chacun au logis, la clarté continuant de luire pour les seuls Israélites. Pharaon mande Moïse et l’autorise à emmener au désert ses compatriotes, avec cette seule restriction qu'ils laisseront leurs troupeaux au logis. À quoi Moïse réplique que la présence du bétail est indispensable aux sacrifices dont ils doivent honorer Yahvéh. Le roi, irrité, lui enjoint de se retirer en menaçant de le faire périr s'il reparaît devant lui. Moïse se retire en Le défiant

à son tour et en déclarant que le roi ne verra plus son visage.

Yahvéh annonce à Moïse qu'il va infliger au roi récalcitrant et à son peuple une dernière et suprême calamité, après quoi Pharaon, lui-même, loin de plus retenir les Israélites, les chassera plutôt. Qu'ils se précautionnent donc en vue de ce prochain départ et empruntent à leurs voisins égyptiens de. la vaisselle d'or et d'argent, comme il convient à de pompeuses démonstrations du eculte?.

Moïse annonce à Pharaon que, à minuit, Yahvéh va Ctra-

À, L'écrivain a diminué la portée de la plaie des sauterelles en la faisant succéder à une grêle qui a déjà fait à peu près la même besogne. Il eût mieux fait de sacrifier l’une à l'autre.

2. De nouveau, les populations sont représentées comme vivant côte à côte dans une même cité.

Die LA LÉGENDE DES ORIGINES.

verser l'Egypte » et faire périr tous les premiers-nés « depuis

le premier-né de Pharaon siégeant sur son trône jusqu'au premier-né de la femme esclave qui tourne la meule, » ainsi que les premiers-nés du bétail. On entendra des lamentations « telles qu'il n’y en a Jamais eu et telles qu'il n'y en aura plus jamais ». Quant aux Israélites, un chien n'oserait pas leur montrer seulement les dents. « Et tes officiers, dit Moïse à Pharaon, tes officiers que voilà viendront se jeter à mes pieds et me dire : Pars! Alors je partirai. » Et il sortit de chez Pharaon dans une ardente colère.

Au milieu de la nuit, Yahvéh accomplit sa menace en frappant les premiers-nés depuis « Le premier-né de Pharaon siégeant sur le trône jusqu'au premier-né du prisonnier enfermé dans le cachot », ainsi que les premiers-nés du bétail. Alors Pharaon se lève et ses officiers aussi; tous les Égyptiens se lèvent, et le silence de cette nuit horrible est troublé par un concert d'indicibles lamentations ; « car il n°y avait pas de maison sans un mort?. »

Pharaon mande Aaron et Moïse : « Partez, leur dit-il; allez rendre son culte à Yahvéh. Emmenez aussi votre bétail! » Et, pressés par les Égyptiens qui les supplient de s'éloigner, les Israélites sont obligés de charger sur leurs épaules dans les pétrins qu'ils enveloppent de vêtements, la pâte du pan qui n'avait pas encore fermenté. Les Égyptiens ne font pas difficulté de leur prêter de la vaisselle d’or et d'argent, qu'ils emportent également. Ils quittent la ville de Ramessès, emmenant avec eux de nombreux troupeaux. — Ainsi s'accom-

plit l'exode.

1. Morceau d’une grande allure, qui, naturellement, n’émane pas de la même plume que celui où Moïse déclarait ne plus devoir reparaître devant Pharaon. D’Aaron non plus, le truchement indispensable d’après une des formes de la légende, il n’est pas question. Moïse agit, Moïse parle, et il agit et parle ici avec hauteur et fermeté, ce que nous n'avons pas toujours rencontré jusqu'à présent.

2. Jamais nos romanciers et nos dramaturges n’ont inventé rien de plus atrocement poignant que cette « dixième plaie ». Tout le monde frappé dans ses affections les plus intimes et les plus profondes, tous jusqu’au pauvre diable qui pourrit sur la paille d'une prison! Ce ne sont pas là de ces fléaux dont on puisse suspendre ou arrêter les effets.

9. Voilà revenir dans un texte, d’une nature d'ailleurs peu sùre et

D Th NO D TNT LOUP SRE ee MU CU aa

Tandis qu'un écrivain relativement sobre nous raconte de la sorte Les péripéties émouvantes du départ, un autre

s'attache à cette circonstance que les Israélites, dans la pré-

cipitation de l'exode, auraient été réduits à emporter une pâte non fermentée, propre à fabriquer seulement des pains azymes ou sans levain, et il coud le plus maladroitement du monde à cet incident l'institution de la plus grande fête des Israélites, celle des Azymes ou de la Pâque, plus exactement celle de la Pâque et Azymes, si intimement confondus par l'usage traditionnel qu'il est devenu difficile de les distinguer‘. Voici l'abrégé de ce texte, qui est d’ailleurs important pour l'histoire des coutumes religieuses :

Yahvéh dit à Moïse et à Aaron dans le pays d'Égypte : «Le mois où vous êtes sera désormais le premier mois de l’année. Faites savoir à la communauté d'Israël que le dixième Jour de ce mois, chaque famille ait à se munir d'un agneau ou chevreau, en ayant soin toutefois de se réunir à une autre si elle compte trop peu de membres pour consommer la pièce en question. Ledit animal sera égorgé le quatorzième Jour;

remarquable par le mélange d'éléments de provenance diverse, la mention de Ramessès, où l’un des écrivains de la Genèse {xzvir, 11) avait fait établir la famille de Jacob et dont le texte précédent attribuait la construction aux Israélites eux-mêmes (Exode, 1, 11). — Nous trouvons ici aussi (Exode, xu, 51 à 41) une indication sur le nombre des Israëlites, évalué à six cent mille adultes du sexe masculin, le premier, dans l'ordre de notre texte, de ces chiffres ridiculement enflés qui Ôôtent toute vraisemblance à l’histoire qui va suivre; puis, une évaluation du séjour des Israélites, qu'on porte à quatre cent trente ans, date dont nous voulons simplement dire maintenant qu'il n’y a pas lieu d'en tenir compte autrement que pour l’histoire de la chronologie chez les Israélites ; enfin l'assertion, que beaucoup d’autres gens accompagnèrent les Israélites lors de leur départ, assertion dont quelques-uns de nos devanciers ont tiré des conséquences excessives.

1. Nous allons désormais voir l'écrivain légiste fourrer à tort et à travers ses prescriptions dans la chaine du récit, sans souci de le rompre, de le brouiller et de le rendre incompréhensible. Ainsi, dans le cas présent, nous avons dû sauter du verset. 10 du chapitre x1 au verset 29 du chapitre x pour retrouver la suite de la narration. Jusqu'à quel point sont déplacées dans ce milieu de minutieuses et froides observances, c’est ce que chacun peut vérifier aisément en se reportant au texte. Déjà nous avions rencontré dans la légende d'Abraham un texte semblable, celui qui institue la circoncision (Genèse, xvur, 10 à 14).

avec le sang on aspergera les poteaux et le linteau des dates La bête, rôtie, sera consommée la même nuit, en y joignant des herbes et en mangeant du pain sans levain ou azyme. Ce qui en resterait le lendemain sera brûlé. Les Israélites mangeront l'agneau pascal la ceinture aux reins, les sandales aux pieds, le bâton à lamain, en se hâtant, comme le voyageur sur le point de se mettre en route. Gest le Passage (la Pâque) de Yahvéh, qui, en cette nuit-là, va traverser le pays d'Égypte, y frapper les premiers-nés et faire Justice de tous les dieux de l'Égypte. Or, voyant des traces de sang sur les deméures habitées par les Israëélites, il passera outre, et ne frappera aucun de ceux qu'elles renferment. — Les Israélites conser- . veront le souvenir de ce jour, afin de célébrer perpétuellement cette fête de Yahvéh. Pendant sept jours, ils mangeront du pain azyme, sous peine d'être expulsés du sein de la communauté. Il y aura assemblée générale le premier et le septième de ces jours, qui tomberont sur le quatorzième et vingt et unième Jours du mois précité. Ni étranger ni indigène ne devront faire pendant ces jours-là usage du pain levé ».— Moïse donne des instructions aux chefs israélites sur l'aspersion des portes avec le sang de l'agneau pascal. Il ne manque pas non plus de leur eee la perpétuelle : observation du rite en question. Plus tard, arrivés dans le pays de Chanaan, ils diront à leurs enfants, si ceux-ci les interrogent : C'est le sacrifice du Passagé (de la Pâque) de Yahvéh, parce qu'il a passé devant les demeures des enfants d'Israël sans les frapper. — Ainsi fut fait!.

Et ces prescriptions, qu'on s'attendait si peu à trouver en cet endroit, sont renforcées par quelques indications relatives à la participation des étrangers à la Pâque, et par un

1. Exode, xn, À à 98. — Nous prions nos lecteurs de vouloir bien se rendre compte du très curieux artifice de composition d'un morceau tel que celui-là. Le législateur juif se résout difficilement à émettre une prescription du culte, surtout importante, in abstracto. I lui faut Felluslrer par le fait; mais, à son tour, l’'obsession de ‘ce fait prétendu ne devient jamais assez forte pour lui faire perdre de vue son objet précis, qui est de régler les cérémonies, et, sans souci des invraisemblances les plus criantes, il dit tout ce qu'il a à dire à ses contemporains pour les mettre à même de pratiquer les rites sans aucun manquement.

ÉPOPÉE DE L'EXODE ET DE LA CONQUÊTE. a

discours un peu diffus, destiné à développer ce thème que . désormais tout premier-né des Israélites, des hommes comme » du bétail, appartient à Yahvéh, qui a épargné les premiers-nés chez les Israélites dans la nuit mémorable de l'exode, lorsqu'il faisait périr les premiers-nés des Égyptiens! Arrivés en Égypte sous la forme d'une famille que le roi . et le peuple ont accueillie avec un égal empressement et dont un membre était providentiellement parti en avant comme une sorte d'éclaireur, de façon à ménager aux siens un abri au jour du malheur, les Israélites y sont devenus un . peuple et l'ont quittée en cette qualité, après que le Dieu national à dû réduire par la puissance de son bras un gouvernement oppresseur. De là, tout ce que la tradition raconte . de leurs aventures jusqu'au passage de la mer Rouge, qui est la consécration définitive de l'exode.

Dieu ne fait pas prendre à son peuple le chemin du pays des Philistins, de peur que la perspective d'une guerre ne l'effraye?. Les Israélites se dirigent donc du côté du golfe . occidental de la mer Rouge, aujourd'hui golfe de Suez. Moïse emporte avec lui le corps de Joseph. Yahvéh s'avance en tête - &w peuple, le jour dans une colonne de fumée, la nuit dans une.colonne de feu qui lui servent de guides, de façon à ne pas saspendre la marche. Mais au lieu de leur faire franchir la poiæ du golfe, Yahvéh fait déboucher les Israélites en face de laaner. Il agissait ainsi afin d'écraser définitivement - Pharaon et es É igyptiens. En effet, le roi, revenu de sa dou- - leur et de sa swprise, s’est jeté avec une armée à la poursuite - des fugitifs et fes tient bientôt acculés à la mer. Le peuple est épouvanté; mæés Moïse, levant son bâton par ordre de Yahvéh, fend la merët la fait franchir à pied sec aux Israélites. Les Égyptiens s’engagæt à leur suite dans le lit momentané- - ment abandonné de sesæaux, mais celles-ci reviennent sur à 1. Exode, xu, 45 à 49, et xur, 18 46. Dans le second de ces textes, il … est prescrit que les premiers- nés äs#%. animaux, sauf de l'âne, seront = sacrifiés et que les premiers-nés de lisagame seront rachetés. 9. Réflexion malheureuse d'un ratioëiste. Mais c'était précisément pour se. battre que Yahvéh avait fait sortir d'Égypte son peuple. La … réponse est : Yahvéh fait prendre aux Israélites le chemin qu'il juge à … propos pour l’accomplissement de ses desseins.

98 . LA LÉGENDE DES ORIGINES. ne eux et les engloutissent. Moïse et le peuple, délivrés de toute 4 inquiétude, célèbrent Yahvéh, qui les à sauvésf. È

L'exposé que nous venons de faire des péripéties de l'exode israélite a fourni la preuve, qu'en passant du terrain du mythe

proprement dit sur celui de la légende, nous n'avions pas

gagné tout Ce que nous aurions pu espérer; les textes au “quels nous avons eu affaire continuent, en effet, d'être dépourvus de tout caractère historique. | La famille de Jacob, établie en Egypte, y prend un extraordinaire accroissement. Les rois, d'une part, cherchent à ” affaiblir leurs hôtes, de l’autre, à utiliser leurs services : leur plus grande peur, c'est que les Israélites ne quittent le pays. M Pourquoi cela? Nous ne saurions le dire. Que font cependant M les descendants du patriarche Jacob? Continuent-ils de vivre « en pasteurs adonnés à l'élève des troupeaux? s’installent-ils

dans les villes et se mélangent-ils à la population indigène?

Quel culte encore professent-ils? — À ces questions, des réponses contradictoires, sinon le silence complet. Des écrivains, brodant sur un thème de convention, n'agissent point s, autrement, sauf lorsqu'ils sont servis, — ce qui n’est point le cas ici, — par une Connaissance précise des lieux où ils placent … leur action et par ce don de l'imagination qui rend la vie aux personnages et aux événements. Sans doute, les conteurs hébreux font parfois d'heureuses trouvailles, mais le flottement du cadre ôte à celles-ci mêmes quelque chose de leur valeur. Sur un point seul le récit insiste: les Israélites ont été l’objet de vexations et de mauvais traitements qui ont décidé leur départ. Mais, comme il fallait une cause à l'exode, une fois : celui-ci admis, il ne coûtait pas grand effort d'esprit pour inventer la « servitude de l'Egypte », et celle-ci devient suspecte à son tour.

1. Le récit du passage de la mer Rouge offre une combinaison d’éléments différents et dont la séparation n'est point très aisée à faire : (Exode, xv, À à 51). — Le cantique mis dans la bouche de Moïse après | la destruction de l’armée de Pharaon dans la mer Rouge est un beau morceau, dont il sera reparlé en son temps (chap. xv, 1 à 21), mais qui n'a point le cachet de l'antiquité, comme cela est établi par l'importance donnée à Jérusalem et la manière dont il est parlé de cette ville, en tant que sanctuaire de la divinité. eye

Prenons maintenant le fait même de l'exode. Il est entouré

… d’un appareil dramatique saisissant. Les écrivains ont concu

une gradation d'effets des plus intéressante. Dressant en quel-

que mesure la liste des fléaux naturels dont souffre la vallée du Nil, ils les ont à la fois exagérés et accumulés et en font

une arme entre les mains du Dieu national. À la résistance

du monarque répond un crescendo redoutable, qui finit là au-dessus de quoi on ne peut plus s'élever, par la mort simul-

tanée des ainés égyptiens. Les quelques indications relatives

aux premières journées de la fuite forment la conclusion de cette mise en scène. Un dernier effort de Pharaon pour retenir sa proie aboutit à la catastrophe inouïe de la mer Rouge, d'où pas un homme n'échappe. En présence de ces récits nous avouons n'éprouver nulle envie de répéter le mot tant

cité de Bossuet, que « tout était dieu, excepté Dieu même » ;

nous nous plaindrons plutôt de voir partout Dieu et jamais l'homme, ce qui intéresse beaucoup plus l'historien désireux de faire œuvre solide et non de faire sonner les lieux communs de la tradition.

Reste donc le fait même de l'exode, et celui-là nous ne nous proposons point, pour le moment du moins, de le mettre en suspicion. Des historiens autorisés font remarquer que, indépendamment des textes du Pentateuque, cet événement est établi par les témoignages des prophètes, dont on rapporte les écrits au huitième et au septième siècle avant notre ère‘. Céux-ci partent visiblement de l'idée

. qu'aucun de leurs contemporains ne pensait à cet égard au-

trement qu'eux-mêmes. Cette unanimité s’expliquerait-elle, demande-t-on, si les Israélites, avant de se fixer en Chanaan, n'avaient séjourné en Égypte et ne s'étaient soustraits à la domination de Pharaon ?

Nous reviendrons un peu plus tard sur cet ordre d’argu-

- ments. Ils ne sont point décisifs à eux seuls, quand bien même - on tiendrait pour démontrée l'existence d’une tradition uni-

versellement adoptée, relative à l'exode israélite, cent ou deux

1. Voyez Amos, 11, 10 ; nr, 4; v, 25,26 ; 1x, 7; Osée, 1, D TASANUE 45: 1x, 3: x1, 1; x, 10, 14; x, 4, 5 ; Isaie, x1, 16; Michée, vi, Ha

. vu, 45. Chez les prophètes de date plus récente, les allusions à la déli-

vrance d'Égypte sont également très nombreuses.

cents ans avant le temps de la captivité. Malheureusement, depuis que des doutes ont été élevés sur la date, tant des écrits prophétiques que de la version la plus ancienne du Pentateuque (document jéhoviste), cette assertion perd beaucoup de sa valeur. Le huitième siècle, d'ailleurs, est déjà bien éloigné de l’époque où se placerait la sortie d’ Égypte, et, dans l'intervalle, il y a place pour les inventions de la légende.

Posséderions-nous toutefois, en dehors des donnés empruntées aux livres hébraïques, quelque témoignage étranger de nature à confirmer le fait de l'exode israélite? On avouera que de tels témoignages seraient d'un prix inestimable, puisqu'ils nous permettraient de rejoindre l’histoire particulière des Juifs à l’histoire générale de l'antiquité. Il vaut la peine de consacrer quelques développements à l'examen de cette question, et Je donne ici la parole à M. Kuenen, l’un des plus éminents parmi les récents historiens d'Israël. « Nous possédons, dit ce savant, à l'égard de l'exode israëlite, des récits. égyptiens, particulièrement un récit du prêtre Manéthon, qui écrivit l'histoire de son peuple 250 ans environ avant notre ère, à l'aide de vieux documents et de témoignages anciens. Son ouvrage est malheureusement perdu; mais l'historien juif Flavius Josèphe nous en a conservé quelques morceaux et de l'ensemble nous possédons de courts extraits. Ce sont justement les fragments communiqués par Josèphe qui nous promettent ici quelque lumière. Non pas toutefois le premier de ces fragments?, que l'écrivain juif considère comme le plus important au point de vue de l'histoire israélite. Ce morceau nous apprend que l Égypte asubi pendant cinq cent onze ans, — que l'on peut placer environ de 2100 à 1600 avant l'ère chrétienne, — la domination de tribus nomades d’origine arabe qui, dans le commencement, exerecèrent leur pouvoir sur une grande partie du pays, puis furent peu à peu refoulées et, en dernier lieu, réduites à la possession d’une ville, unique (Avaris), d'où elles furent également chassées en fin de compte. Les Égyptiens nommaient cette période de leur histoire,

1. Kuenen, De Godsdienst van Israël, volume Ie", chap. 11. 2. Dans son Contra Apionem, 1, 14, 15.

d après le fragment de Manéthon, la domination des Hyksos

! ou princes nomades. Josèphe reconnait dans ces Hyksos les Israélites. Mais il à tort. Si Israël avait quelque temps dominé sur l'Égypte ou simplement pris part à une suprématie exercée par des étrangers sur ce pays, il s’en serait certainement conservé quelque souvenir dans l'Ancien Testament, et le séjour en Gessen ne serait pas uniquement mentionné comme un temps de servitude. Josèphe s’est laissé visiblement conduire par sa vanité nationale à revendiquer en faveur de ses ancêtres les hauts faits des Hyksos. Certes, nous pouvons lui pardonner d'avoir identifié ceux-ci aux vainqueurs de l'Égypte, plutôt que de les avoir confondus, à l'exemple de Manéthon, avec ces «€ impurs et ces lépreux, » dont il faisait mention dans un autre passage de son histoire égyptienne. Nous sommes toutefois reconnaissants envers Josèphe de nous avoir conservé également ce second récit de Manéthon! et de nous avoir ainsi mis en état de juger par nous-mêmes. Il est assez remarquable pour mériter d'être ici reproduit au moins dans ses traits principaux.

« Le roi Aménophis, ainsi s'exprime le récit en question, eut le désir de voir les dieux. Un prêtre lui fit savoir qu'il jouirait de ce privilège s'il voulait débarrasser l'Égypte de tous les lépreux et de tous les impurs. Le roi donna des ordres à ce sujet et expédia tous ces malheureux, au nombre de quatrevingt mille, dans les carrières situées à l’est du Nil. Il y avait également dans le nombre quelques prêtres. L’outrage dont 1ls furent ainsi l’objet, causa de graves appréhensions au conseiller du roi; il mit fin à ses jours par le suicide, après avoir averti le

. roi, par écrit, que les lépreux, avec l'assistance d’alliés étran- gers, devaient dominer sur l'Égypte pendant treize ans. C’est ainsi que les dieux vengeraient l’affront fait à leurs serviteurs. Le roi, sur cet avis, fit cesser le-rude esclavage auquel il avait - assujetti ces misérables et leur assigna comme lieu de séjour … la ville d'Avaris, bâtie par les Hyksos, mais abandonnée depuis . leur expulsion. C'est alors que se mit à leur tête un prêtre de - Héliopolis, du nom d'Osarsiph (Osarophis). Il leur donna des L lois, qui allaient directement à l'encontre des coutumes