ÉTABLISSEMENT DU CHRISTIANISME. — PEBSECUTIONS

Pendant que Rome faisait la conquête du monde et passait pour ainsi dire, arec l'épée des légions, le niveau sur tous les peuples étonnés de se trouver soumis à nue même loi , de parier la même langue , une autre révolution bien autrement importante, bien autrement féconde eu résultats, s'opérait dans un petit coin ignoré du monde.

Entre l'Europe et^'Asie , entre tous les anciens empires, entre l'Egypte, la Syrie et la Grèce, se trouve uo pays peu fertile fermé par les montagnes et les sables du désert. Là rivait un petit peuple, choisi de Dieu, qui, pendant que le reste du monde se livrait à l'idolâtrie et adorait les faux dieux , conserva pure et sans taebe au fond de son tabernacle ridée d'an Dieu unique et moral. En vain les nations voisines se conjurèrent contre lai , en vain l'idolâtrie s'efforça de pénétrer dans cette dernière retraite de la vraie croyance; les Juifs la combattirent de toutes leurs forces. Les moyens furent souvent cruels; souvent ils versèrent le sang d'une manière impitoyable. C'est qu'il fallait que oe peuple fût à tout prix séparé du reste des nations. En vaut il fct vaincu , traîné en esclavage à Baby loue , à Niai ve; il conserva toujours sa croyance, sa foi aux promesses des prophètes, fit quand tes temps furent accomplis , alors, du milieu de ce petit peuple , sortit une lumière qui devait éclairer le monde entier. €eux4à seuls du milieu desquels ette était sortieen furent comme éblouis et la méeonnwrent.

Ce fut Tan 7*4 de Rome que le Christ naquit à Bethléem. H reçut le nom de Jésus, qui signifie sauveur. Après avoir prêché lui-même sa nouvelle doctrine, les dogmes de la irinité , de l'incarnation , de la rédemption , des peines

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et des récompenses éternelles, il meurt au Calvaire, âgé de 33 ans. Ses disciples après sa mort portèrent la bonne nouvelle (euaYY&«>v) par tout le monde.

Dès lors l'Église commence. Mais , quelle que soit la force qu'elle trouve dans sa moralité, il lui faudra trois siècles pour triompher des obstacles qu'elle rencontre ; la haine des Juifs, que l'on confondra' avec les disciples do Christ; les craintes des empereurs, qui ne verront dans les chrétiens que des sectaires dont les sociétés secrètes leur semblent dangereuses pour la tranquillité de l'empire; enfin les efforts du paganisme, qui cherche partout les moyens de ressaisir la supériorité qui lui échappe , arrêtent longtemps cette religion nouvelle qui doit régénérer le monde et prendre possession de l'empire romain. Les diverses périodes du christianisme pendant ces trois siècles de souf- -ftance sont marquées par les diverses persécutions qu'il subit.

\5h Dieu mort sur la croix du supplice des esclaves, la mortification de la chair, le mépris du monde et de ses joies, étaient choses trop nouvelles dans l'antiquité païenne pour que le christianisme pût trouver promptement de nombreux partisans. Dans la Judée même les pharisiens poursuivent les disciples de celui qu'ils ont crucifié. Le diacre Etienne verse le premier son sang pour la foi nouvelle. Partout chassés , les chrétiens jettent partout les semences de leur religion. De nombreuses conversions ont lieu, et parmi elles celle de saint Paul, le plus ardent persécuteur des chrétiens , dont un miracle avait subitement changé la conviction. Pierre, le chef des apôtres, fonde l'Église d'Antioche, puis va prendre possession de la capitale du monde, de Rome, où il doit trouver le martyre.

Pendant ce temps, la persécution s'étend, et les prêtres du paganisme commencent à s'alarmer. Rome, restée jusqu'alors étrangère aux querelles religieuses de la Judée, qu'elle croyait être des disputes de sectes, ouvrit enfin la liste sanglante de ses édits. La vierge Thècle fut condamnée à l'amphithéâtre dans Iconium, et bientôt une persécution générale enveloppa tous les chrétiens (64-68). Néron, leur imputant l'incendie de Rome , les fit poursuivre de