S III. JULIEN

Pendant cette tragédie, Julien, le dernier des descendants de Constantin , avait été conduit à Milan , où sa vie fut plus d'une fois exposée; mais, grâce à la faveur d'Eusebia, l'épouse de Constance, Julien évita toutes les embûches qui lui furent dressées, plaida sa cause devant Constance, et fut enfin renvoyé à Athènes (355). C'était un esprit froid et enthousiaste cependant, ami des lettres, des anciens souvenirs , des temps passés, de l'ancienne république. Nourri de la lecture. d'Homère et de Platon , il avait pour eux un culte sincère, et acceptait leurs croyances; pour lui, les dieux d'Homère régnaient toujours, seulement il fallait corriger par une interprétation philosophique les crudités de la mythologie grecque : tout cela n'était qu'un symbole, et avec l'aide de Platon , l'on pouvait donner au paganisme cette moralité qui lui manquait, et avec laquelle le christianisme avait conquis le monde. Julien se rendit donc avec joie à Athènes, qui était toujours le centre littéraire de l'empire romain ; il s'y forma à l'éloquence et à ces vertus stoïciennes qu'il montra plus tard.

Cependant le moment approchait où il allait sortir de l'obscurité. Constance avait besoin d'un appui , d'un lieutenant; grâce à l'impératrice Eusebia, il fut résolu que Julien recevrait le titre de césar, et gouvernerait les contrées transalpines. Julien était alors âgé de vingt-cinq ans, il reçut la pourpre avec douleur ; et sans nier entièrement son ambition , on peut croire qu'il eut quelques regrets de quitter la vie tranquille d'Athènes. 11 fallut cependant arriver à Milan , où Constance le proclama césar devant les troupes (355). Aussitôt après la cérémonie, on l'envoya en Gaule, où la défiance de l'empereur le suivit. Autour de

55a CHAPITRE XXXV.

loi étaient les agents de Constance; toute sa conduite avait été tracée à l'avance, et de minutieuses instructions réglaient jusqu'au service de sa maison. Mais bientôt le jeune césar se montra un habile général et acquit une importance que Constance ne tarda pas à lui envier. Quand Julien arriva dans la Gaule, elle était impitoyablement dévastée par les Germains : quarante-cinq villes florissantes avalent été saccagées. Les barbares, regardant le pays comme conquis , s'établissaient déjà sur les bords du Rhin ; les Alémans campaient en Gaule, dans la Germanie Supérieure, et les Francs occupaient la Belgique. Toutes les villes ouvertes de la Gaule septentrionale étaient abandonnées ; ce qui restait de soldats , mal payés , sans provisions, sans armes, sans discipline, tremblait au seul nom des barbares.

Dissiper ce chaos, c'était une rude tâche pour un élève de Platon ; cependant il se mit hardiment à l'œuvre. D'abord il rappela parmi ses soldats la tempérance , la discipline et le courage, dont lui-même donnait l'exemple. Une première action contre les Alémans lui réussit mal; il fut plus heureux une seconde fois à Brocomagus1, chassa des Gaules, les Francs, les Saxons ainsi que les Alémans , et s'empara de Cologne qu'il fortifia (356); mais l'hiver le chassa des bords du Rhin, et il se retira vers Sens. La seconde campagne réussit mieux; il ne tint pas du reste à l'un des généraux de l'empereur que son lieutenant ne restât au milieu des barbares. Barbation, qui devait seconder par une puissante diversion les opérations de Julien, fit retraite tout à coup, et le laissa exposé aux efforts de sept rois barbares. Julien n'avait que treize mille soldats à opposer à leurs trente-cinq mille hommes ; mais la glorieuse bataille de Strasbourg le tira de danger et fonda sa réputation (367). Six mille Alémans furent tués, et Chnodomar , le plus brave de leurs rois , fut pris. Les provinces du haut Rhin étaient délivrées ; mai? les Francs occupaient toujours les parties inférieures du fleuve. Trois mois après la victoire de Strasbourg, Julien i en retournant dans ses

1 Brunt en Alsace.