NUTRITION

priélés de cet ordre en les faisant rentrer dans celui des propriétés physiques ou chimiques. Il suffira d'être prévenu que, quand nous parions de Todeur ou de la saveur, ou de la couleur d'un tissu ou d'un élément, nous entendons bien la manière dont il affecte nos sens, mais que nous relions forcément ce «iode d'activité à une propriété inhérente au corps, absolument comme un son ou une couleur représentent en réalité un nombre ou une forme déterminés de vibrations.

§ 11. — Propriété» d'*r<lre yrUml mu klol*slwMi.

Les phénomènes chimiques qui se passent dans les tissus et les éléments du corps ne sauraient en aucune façon rendre compte de toutes les manifestations vitales. Pour n'en citer qu'une dans ce cas, il est évident que l'hérédité, cette propriété qu'a le corps de transmettre ceilaines particularités organiques par génération, est un phénomène purement vital et qui ne rentre point dans le domaine des faits étudiés par la chimie ou la physique.

La notion de ces propriétés dites d'ordre vital est relativement récente. Elle constitue la base de la biologie moderne et le solide fondement des progrès qu'elle accomplira dans l'avenir. Nous ne pouvons entrer longuement dans l'étude de ces propriétés. Nous nous bornons à renvoyer le lecteur aux traités spéciaux, en particulier à VAnatomie et physiologie cellulaires de M.^obin. Nous ferons seulement remarquer que dans le langage usuel on trouve communément le nom de la fonction résultant de la propriété employé pour désigner la propriété elle-même. Cette confusion dans les mots, qui devrait tendre à disparaître, est le résultat même de la confusion qui a longtemps régné dans les choses. Elle n'a plus d'ailleurs d'influence fâcheuse, du moment que l'on est bien fixé sur la valeur des termes employés.

§ 12. — lVatri<i«B.

Au premier rang des propriétés d'ordre vital se place la nutrition. — Nous étudions le plus ordinairement les éléments anatomiques ou les autres substances élémentaires du corps après la mort à l'état cadavérique. Pourvu que la mort ne soit point éloignée, la forme des éléments est conservée, leurs propriétés d'ordre mathématique, leur figure, leur diamètre peuvent être utilement étudiés. Certaines propriétés physico-chimiques subsistent également après la mort. Mais

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ce qui a cessé, c'est un mouvement moléculaire spécial, c'est une réaction incessante dont la substance organisée était le siège, et qui est la vie même ou du moins la condition essentielle, absolue de la vie. La mort est .précisément caractérisée par la cessation de ce mouvement et de ces réactions, ou, en d'autres termes, par la cessation de la nutrition. La mort, du même coup, supprime, sans rémission et complètement, toutes les autres propriétés d'ordre vital ; mais, tandis que la propriété dé se nourrir est générale à toute substance vivante, les autres propriétés sont plus particulièrement atlribuées à tel ou tel élément. Plusieurs peuvent même coexister et se superposer à la nutrition qui conserve partout et toujours son caractère nécessaire.

L'usage n'a pas consacré le nom de nutriiivité pour désigner la propriété d'ordre vital d'où dérive l'acte appelé nuiriiiony par lequel chaque parcelle de substahce vivante, chaque élément anatomique attire à lui, s'assimile une portion du milieu ambiant liquide ou gazeux, et rejette en même temps dans ce milieu d'autres produits différents de ceux qu'il s'est assimilés. On a quelquefois cherché à séparer comme phénomènes distincts l'assimilation et la désassimilation ; en réalité l'un n'est que le corrélatif nécessaire de l'autre. Ce mouvement d'assimilation ou de désassimilation peut être plus ou moins rapide, mais en tout cas il est incessant; il n'a pas lieu qu'à la surface de l'élément, il se produit dans toute sa profondeur, dans le nucléole, dans le noyau, dans l'enveloppe de la cellule si elle en a une, aussi bien que dans le corps même de celle-ci.

Il faut noter que les matériaux assimilés, au moment même où ils sont fixés par la substance cellulaire et arrivent à faire partie intégrante de cette substance, changent par cela même de nature. D'autre part, tout produit nouveau résultant du mouvement nutritif et destiné à être expulsé est dès ce moment diff'érent de la substance de l'élément; en sorte que celui-ci se compose à la fois, à chaque instant, de trois catégories de principes immédiats comme fondus dans un seul tout : i" ceux qui, arrivant, imprègnent la substance de l'élément et ne sont point encore assimilés ; 2* ceux, différents des précédents, dont l'union et le mélange réciproques constituent la substance même qui assimile et rejette ; 3" ceux enfin qui sont en cours d'être rejetés, différant à la fois des premiers et des seconds.

L'absorption et la sécrétion sont des cas particuliers de la nutrition ; nous en traiterons en parlant des muqueuses et des glandes.

M. Chevreul (1) a fait cette remarque, que les affinités chimiques

(t) Exposé des raisons pour lesquelles Valiment de t homme doit être d'une nature chimique complexe (Comptes rendus, 14 novembre 1870, p. 635).