PHYSIOLOGIE DES ËLEMENTS NERVEUX

ne nous est révélée dans beaucoup de cas que par notre seule conscience. Enfin, nous sommes dans beaucoup de circonstances impuissants à déterminer la partie exacte du système nerveux qui fonctionne, et même, dans certains cas, à nous rendre compte que telle partie de ce système fonctionne ou non. On devine sur Fanimal en expérience qu'un nerf sensîtif a été impressionné, aux actions réflexes qu'amène Texcitation de ce nerf, mais nous ne saurions décider à coup sûr qu'il va eu perception; à l'inverse, les centres neigeux peuvent entrer en action sans qu'aucun signe traduise celle-ci au dehors, et même sans que l'individu ait conscience de cette action au dedans de lui.

On peut dire, avec du Bois-Raymond, que nous sommes condamnés dans cette partie de la physiologie à une ignorance probablement éternelle! En effet, que l'on suppose connues toutes les parties constituantes du système nerveux, la situation respective, les rapports et les influences mutuelles de toutes les cellules nerveuses les unes sur les autres à un instant donné : nous aurons la connaissance de la mécanique nerveuse entière, mais cette connaissance ne nous fournira absoluRient aucune notion sur la nature intime des phénomènes neiTeux : notre ignorance i-estera sur ce dernier point absolue, « de même, dit du Bois-Raymond, que l'Intelligence imaginée par Laplace (1) pourrait tout voir et prévenir, en restant ignorante de ce qu'est dans son essence la force et la matière. ^

Ces réserves faites, nous essayerons de résumer en quelques mots la physiologie normale des masses de substance grise et des cordons de substance blanche dont l'ensemble constitue le système nerveux. Gall le premier, malgré quelques indications données avant lui, principalement par Yieussens, a nettement spécifié la structure fibreuse de la substance blanche et sa nature conductrice, ne voyant en elle que l'agent de transmission par lequel les diverses masses grises de l'encéphale étaient en rapport les unes avec les autres. C'est un des points fondamentaux de sa doctrine qu'il exposa, le 14 mai 1808, devant l'Académie, en arrivant à Paris (2).

(1) Voici le passage de Laplace auquel il est fait allusion : c Une intelligence qui pour un

• instant donné connaitrait toutes les forces dont la nature est animée et la situa-

• tion respective des ôtres qui la composent, si d'ailleurs elle était assez vaste pour

• soumettre ces données à l'analyse, embrasserait dans la même formule les mouvements a des plus grands corps de l'univers et ceux du plus léger atome : rien ne serait incertain a pour elle, et l'avenir comme le passé serait présent à ses yeux. L'esprit humain offre dans » la perfeetion qu'il a su donner à l'astronomie une faible esquisse de cette intelligence. » {Eitai philosophique sur les probabilités, p. 3, t" édit. 1814.)

(2) Voy. Cf. IHiuchet, Leçon d'ouverture (Revue scientifique , i* mai 1875).

Les foûctions fondamentales de la substance grise ont souvent été regardées comme Tattribut des seules cellules nerveuses, probablement à tort. Il n'est guère douteux que les myélocytes, reliés aux cellules nerveuses comme on Ta vu (§ 194), ne jouent un rôle essentiellemenl actil dans les actes nerveux centraux. Toutefois, pour plus de commodité dans Texpression, nous continuerons de l'apporter à la cellule nerveuse comme à Tunité anatomique les fonctions du tissu complexe de la substance grise.

Ceci entendu, la fonction d'une cellule nerveuse envisagée au point de vue le plus général peut se résumer ainsi :

V Entrée en activité spécifique sous Tintluence de fibres immcrgentes, ou sous une influence directe venant de Textérieur;

2** Mise en activité (probablement uniforme) de fibres émergentes.

Un exemple rendra compte de ce qu'il faut entendre par « activité spécifique » des cellules nerveuses. Nous supposerons sur un animal la moelle sectionnée au cou. Au-dessous de la section , on excite une racine sensitive, c'est-à-dire un conducteur aboutissant à une cellule des cornes postérieures. Il n'y aura pas perception y la moelle étant sectionnée et par conséquent isolée de l'encéphale, mais ily aura sensation attestée par une réaction que nous verrons aussitôt se produire sous la forme de mouvement. Or le principe de ce mouvement est dans les cellules de la come antérieure ; il y a donc eu transmission d'activité d'ime corne à l'autre, en même temps qu'une modification s'accuse dans la nature de l'activité des éléments impressionnés, puisque de sensitive qu'elle est dans la corne postérieure, elle devient motrice dans la cellule de la corne antérieure.

Nous venons d'envisager une tranche, ou, pour mieux dire, la moitié latérale seulement d'une tranche de l'axe cérébro-spinal. Mais ces influences de cellule à cellule s'étendent beaucoup plus loin. La corne postérieure excitée ne provoque pas seulement l'action motrice de la corne antérieure du même côté ; elle provoque également celle du côté opposé. Les cellules de ces divers points sont donc en communication. Ce n'est pas tout. Il semble que chaque point des cornes postérieures communique, sinon directement, au moins de proche en proche, avec toutes les racines motrices de la moelle, comme l'indique la propriété qu'a la strychnine de généraliser l'action réflexe. On peut dire qiïen principe, en raison de la constitution intime de la substance grise, l'action réflexe est universelle, c'est-à-dire qu'elle se propage à toute la moelle dès qu'un seul conducteur sensitif a été excité, transmise dans tous les sens à la fois par le réseau de fibrilles de la névroglie ; mais qu'en fait elle semble dans les conditions ordi-