Extraction du eaoutehoue

On tire le caoutchouc principalement du Brésil, de Mexico, de Buenos- Ayres, de Carthagène, de Valparaiso, de Java, de Sumatra, du royaume d'Assam, de Singapore, du Gabon et de plusieurs autres parties de l'Afrique (*) , en sorte que, comme on le voit, l'Amérique, l'Asie et l'Afrique concourent à livrer au commerce cette matière première.

La meilleure qualité de caoutchouc brut, vendu de deux à trois fois plus cher que Içs autres variétés, est désignée sous le nom de Para, province et ville du Brésil, dont le commerce est facilité par la navigation sur la branche méridionale de l'Amazone.

(*) Depuis 1853, il arrive d'Afrique un caoutchouc naturel, très-élastique et tenace, blanchâtre j mais contenant 0,35 à 0,40 d'eau, en partie logée dans des cavités plus ou moins grandes; il exhale une odeur vineuse, aigre, légèrement putride comme le jus du tan en contact arec les peaux ; ce produit est extrait, sans doute, en recueillant le suc liquide, laissant rassembler et s'agglomérer à la superficie le principe immédiat, et l'expédiant ainsi en masses volumineuses sans éliminer le liquide se veux; on l'obtiendrait moics aqueux en laissant le lait dans des vases plats où la crème se solidifierait plus mince. On pourrait laver et dessécher les lambeaux avant de les agglomérer en masses , on éviterait sans doute ainsi les altérations qu'il éprouve après son arrivée ou même plus tard lorsqu'il a subi les façons et transformations usuelles.

i&8 CAOUTCHOUC.

Ce caoutchouc du Brésil nous arrivé sous les formes de poires creuses, de lames ou de plaques.

Voici l'aspect que présentent plusieurs autres sortes commerciales de caoutchouc brut, de qualité moins bonnes et plus altérables que le caoutchouc du Brésil) et surtout que celui du Para :

Java : En niasses de 0,25 â 0,20 de mètre cube formées de plaques et lanières enroulées, brunes, irrégulières, très-élastiques, mais renfermant jusqu'à 40, 4 6, même 20 0/0 de matières étrangères.

Vaxparaiso (Chili) : En lames plus épaisses , enroulées , plus brunes , an peu moins élastiques.

Gabon (Sénégal, Afrique française) : Lanières larges, épaisses, isolées, blanchâtres, hydratées, odeur de tan aigri, convenablement élastiques , mais spontanément altérables, plus rapidement que les précédentes. En Algérie on a obtenu du Ficus elastica, cultivé dans les pépinières du gouvernement, un caoutchouc analogue à celui du Gabon.

Casthagène (Nouvelle-Grenade) : Lames brunes fibreuses, élasticité restreinte.

Buenos- Ayr es (Rio de la Plata) : Morceaux épais, blanchâtres, hydratés, peu odorants, bonne élasticité.

Assam : Masses très-épaisses, assez homogènes, souples, blanchâtres, hydratées, odeur de cuir assez prononcée, d'une bonne élasticité, mais spontanément altérable.

Dans ces diverses contrées le mode d'extraction est fort simple; Ton pratique aux arbres jusqu'au liber des incisions par lesquelles le suc laiteux s'écoule : au Brésil on le reçoit dans des cavités pratiquées au pied des arbres, puis on le fait adhérer par immersion sur des moules en argile séchée, ayant la forme de bouteilles irrégulièrement arrondies : le liquide s'épaissit à l'air, le principe spécial se concrète et forme des couches qui se soudent en se superposant. On hâte la dessiccation en chauffant audessous d'une flamme légère les couches qui se superposent. Lorsque l'épaisseur atteint de 8 à 10 millimètres, et que la solidification est suffisante, on plonge le tout dans l'eau, la terre argileuse se délaye, on la fait sortir par le goulot de l'enveloppe en caoutchouc solidifié, et l'on obtient la gomme élastique brute en forme de poires creuses; quelquefois le moulage se fait sur une épaisse lame de terre ou sur une sorte de battoir en bois, que le suc enveloppe de même ; cette dernière forme permet de faire aisément sécher au feu la couche de caoutchouc, ce qui prévient les altérations ultérieures; ou coupe les bords sur trois des côtés, et l'on obtient une plaque plus ou moins épaisse et irrégulière de caoutchouc.

Le caoutchouc se présente sous des formes variées dans le commerce, parfois en lanières roulées en torsades et réunies en paquets. On reçoit particulièrement de l'Inde orientale et de l'Afrique du caoutchouc en masses volumineuses provenant du liquide laiteux reçu et concrète dans des trous en terre pratiqués

au pied des arbres incisés. D'autres masses importées résultent de la superposition de plaques enlevées à la superficie des vases où la matière crémeuse se rassemble et se concrète.

On a essayé d'expédier, des lieux de production en Europe, le suc naturel (sève descendante) ou lait de caoutchouc, les altérations spontanées ont été prévenues par l'addition de quelques centièmes d'ammoniaque. Cette sorte d'importation, plus abondante en Angleterre que chez nous, n'a eu toutefois aucun résultat industriel sérieux.

M. Anthoine, représentant delà Californie à l'Exposition universelle de 1855, a proposé une nouvelle méthode d'extraction rapide du caoutchouc : il fait écouler le suc dans un baquet, et facilite la séparation de la crème de caoutchouc en ajoutant au suc 2 à 3 centièmes de rhum ou d'eau-de-vie ; puis il verse le liquide dans un châssis tendu de toile et posé sur le sable, le liquide aqueux s'infiltre dans le sable, tandis que la couche surnageante de caoutchouc s'applique sur la toile. On l'en détache aisément pour retendre et la faire sécher à l'air.

Les feuilles ainsi préparées, admises à l'Exposition, constituaient les premiers échantillons de ce nouveau produit venus de Carthagène en Europe.

Une variété de caoutchouc, dont on ne connaît pas encore les applications praticables, nous vient de Vizagapatam ; elle paraît extraite du suc de l'Euphorbia antiquorum (Roxburgh), et se présente en plaques de 5 ou 6 millimètres d'épaisseur, dure, non élastique, un peu souple, susceptible de s'amollir par la chaleur, de devenir alors très-adhésive, et de reprendre ses caractères primitifs en refroidissant; elle pourrait sans doute servir aux impressions sur étoffes de poudres métalliques à chaud, et à d'autres usages où sa propriété adhésive et sa résistance à l'humidité seraient mises à profit.

Plusieurs sortes de caoutchouc arrivent en Europe altérées par suite de la putréfaction de la sève aqueuse interposée.

On doit à M. Faraday une analyse du suc naturel du Siphonia cahuchu contenant le caoutchouc, publiée en 1 324 ; elle a donné les résultats suivants :

Caoutchouc .. -, 34 ,70 \

Albumine 4,90 I

Substance amère azotée, soluble dans l'eau et l'alcool.. . 7,43 . 400 Substance soluble dans l'eau, insoluble dans l'alcool. ... 2,90 l

Cire, traces ; eau contenant un peu d'acide 66,37 /

Ce suc avait un poids spécifique de 1011,74. Appliqué sur un

corps solide, il s'est concrète en une pellicule élastique, flexible, tenace, jaunâtre. Le suc chauffé se coagule entièrement sous le caoutchouc crémeux.

On aurait un grand intérêt à connaître les agents capables, soit de conserver l'état émulsif du suc pour le transporter économiquement en Europe (*), soit de hâter la séparation du caoutchouc afin de l'extraire sans altération.