XXIV INTRODUCTION GÉNÉRALE

naissance du droit romain dans son ensemble ; enfin l'expérience prouve que l'on peut être un homme d'affaires entendu, un praticien délie, sans soupçonner les premiers éléments du droit romain, de même que beaucoup de personnes parlent le français avec exactitude, même avec finesse, sans se douter de l'origine latine d'une foule de nos mots et de nos constructions; 2° si Ton veut comprendre le droit français, non plus dans son sens pratique, mais dans ses raisons d'être historiques, si l'on veut nonseulement saisir la signification de nos textes législatifs, mais, ce qui est plus difficile et non moins essentiel, assister à la génération de nos institutions, c'est souvent à l'antiquité romaine qu'il faut remonter, et il est aussi impossible d'étudier philosophiquement le droit français sans le droit romain que d'arriver à ' une possession scientifique de la langue française sans une connaissance approfondie du latin. Ce second motif, d'une importance incontestable, me paraît encore insuffisant. En effet, les origines de notre droit actuel ne. sont pas exclusivement romaines : il a puisé non moins largement dans nos vieilles coutumes françaises et quelquefois dans le droit canon; pourtant ni les coutumes ni le droit canon ne figurent dans notre enseignement officiel. Ajoutez que le droit romain lui-même n'y entre pas tout entier, il n'y entre que pour le droit privé. Or ce serait une grave erreur de croire que nos droits public, administratif et criminel n'aient pas quelques-unes de leurs racines, et des plus profondes, dans le sol romain. Il faut donc trouver un motif qui justifieplus particulièrement l'étude du droit privé des Romains, qui la justifie même pour un peuple dont les origines n'auraient rien de latin; 3° le droit privé des Romains présente, non pas toujours dans ses principes, mais comme construction et comme œuvre d'art, une supériorité marquée non-seulement sur leur droit public, mais aussi sur les autres législations anciennes et peutêtre même modernes. Les causes de cette supériorité apparai-