INTRODUCTION GÉNÉRALE. XXV

tront bientôt, lorsque j'expliquerai le mécanisme législatif des Romains. Ce que je constate pour le moment, c'est qu'envisagé à l'époque classique, je veux dire dans la période intermédiaire entre Gicéron et Alexandre Sévère, et étudié directement dans les textes des grands jurisconsultes, il développe d'une manière admirable les qualités qui caractérisent l'esprit juridique, savoir la finesse de l'analyse, la rigueur dans la déduction et le sens pratique. Jamais, en effet, législation ne fut plus géométriquement construite ; jamais jurisconsultes ne déduisirent avec plus de sûreté les conséquences d'un principe; jamais enfin la langue juridique n'atteignit plus heureusement à cette élégance sobre qui consiste surtout dans la propriété de l'expression et la justesse du tour. Aussi peut-on affirmer, sans nulle exagération, que c'est du jour où le droit romain fut sérieusement étudié en France que notre propre droit, jusque-là informe, commença à se coordonner scientifiquement. Et je tiens que celui qui l'aura approfondi, dût-il plus tard en oublier tous les détails, en aura néanmoins retiré un profit durable : à défaut d'érudition, il lui restera l'art de raisonner et le sens juridique ; et, pour emprunter à Montaigne une de ses expressions les plus pittoresques, s'il n'a pas meublé son intelligence, il l'aura forgée.

A ce troisième motif, que je crois suffisamment décisif, j'en ajouterai un quatrième selon moi plus décisif encore et d'un ordre plus élevé. Le droit romain, précisément parce qu'il a cessé de vivre, et parce qu'en conséquence nous F étudions d'une manière plus désintéressée et plus vraiment scientifique, me parait mieux approprié que le droit français au but final que nous devons toujours poursuivre, savoir la fixation de nos idées générales et la conception des progrès à réaliser dans notre propre société. Je m'explique : sans doute le temps a effacé pour toujours certains faits considérables, tels que l'esclavage, qui jadis fixèrent l'attention des législateurs ; sans doute aussi cette atten-