QUATRIÈME PARTIE

L'OGÉANIE

GÉNÉRALITÉS

L'Océanie n'est pas, à proprement parler, une « partie du monde ». On grgupe en eiïet sous ce nom toutes les terres, grandes ou petites, qui parsèment Tocéan Pacifique.

Une seule de ces terres pourrait mériter le nom de continent, c'est TÂustralie, presque aussi grande que l'Europe ; à côté d'elle, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée ont encore une certaine étendue, mais le reste de i'Océanie est formé d'Iles extrêmement petites, à peine perceptibles sur la carte.

Bien que, à première vue, les archipels de I'Océanie semblent semés en désordre sur l'Océan, on peut remarquer cependant que la plupart d'entre eux s'alignent en longues bandes parallèles dirigées du nordouest au sud-est.

L origine de ces archipels est double : les uns, ceux qui sont composés des plus grandes lies, sont volcaniques et montagneux ; les autres, beaucoup moins importants, sont madréporiques et plats.

Les conditions de climat et, partant, de productions, sont, à peu de choses près, les mômes, et sont la conséquence de la situation en latitude et du régime des vents. Placés presque tous entre les tropiques, les archipels océaniens subissent une température assez élevée, mais tempérée par l'action de la mer, et très supportable aux Européens . D'autre part, le régime des vents est tout tropical ; les alizés du nord-est et du sud-est y soufflent constamment et apportent, sur les côtes orientales, des pluies abondantes. Les côtes occidentales sont plus sèches.

Les grandes terres seules ne subissent pas ces conditions climatiques ; la Nouvelle-Guinée participe au climat de l'insulinde, la Nouvelle- Zélande atteint la zone tempérée ; quant à l'Australie, son étendue et la forme de son relief l'abritent des vents humides du sud-est, et font un désert de la plus grande partie du continenL

L'Océanie est médiocrement peuplée. On peut diviser ses populations en deux grandes classes : d'une part, à l'ouest, les Mélanésiens, noirs, très peu civilisés, disparaissant rapidement devant les Européens, et d'autre Géographie écononi. v - 38

pari, à Test, les Polynésiens, de teint plus clair, d'intelligence plus ouverte^ capables d apprécier la civilisation et de Tadopter, au moins en partie.

Les puissances européennes ont fait acte de possession sur presque toutes les lies de Tocéan Pacifique. L'Angleterre y tient la première place avec ses colonies d'Australie, de Nouvelle-Zélande, des Viti et de Nouvelle-Guinée. La France, l'Allemagne, les Pays-Bas, TEspagne, se partagent le reste. Seul, larchipel de Hawaï a gardé jusqu'à maintenant, son indépendance.

Dans toute TOcéanie, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont seules une grande importance économique ; pourvues de remarquables richesses naturelles, peuplées depuis longtemps de colons européens, elles peuvent se comparer aux États jeunes du Nouveau Monde. Les autres terres sont encore trop peu connues, trop mal exploitées, ou trop petites pour jouer un rôle important dans la vie économique du monde.