I. Des genres

180. On appelle genre des noms la propriété qu'ils ont de distinguer par leur forme le sexe de l'être ou de l'objet qu'ils désignent. Les noms qui désignent des êtres comme mâles sont dits masculins (du latin masculus =mâle), ceux qui désignent des êtres comme femelles sont dits féminins (du latin femina = femme),

181. Du neatre. — Souvent il arrive qu'un être ou un objet, particulièrement un objet inanimé, n'est désigné ni comme mâle ni comme femelle; il est neutre, c'est-à-dire, d'après l'étymologie, il n'est ni l'un ni l'autre, ni mâle ni femelle, neutrum en latin signifiant aucun des deux.

18IS. Neutre logplqne et neatre grammatical. — Gonséquemment, dans un grand nombre de langues, en allemand, en grec, et aussi en latin, les mots de cette catégorie

ont une forme spéciale qui n'est ni celle du masculin, ni celle du féminin : c'est une forme particulière au neutre.

En théorie rien de plus simple, mais il s'en faut de beaucoup que le neutre logique et le neutre grammatical se correspondent toujours. On sait qu'en allemand, par exemple, tel mot qui logiquement devait être neutre est masculin ou féminin, et réciproquement. La femme se dira par exemple das Weib, au neutre ! Il en était de même en iatin, tel mot était neutre quand il devait être féminin, ou féminin quand il devait être neutre.

183. Disparition du neutre latin. — Cette classification arbitraire des mots dans les différents genres était-elle originaire? D'où venait-elle ? Ce n'est pas ici le lieu de le rechercher. En tous cas, elle était singulièrement opposée à l'esprit de simplification et de régularité qui présidait à la naissance des langues romanes. Le besoin de cette troisième forme du genre ne se comprit plus.

Aussi la notion du neutre logique subsista parce qu'elle ne peut s'effacer, mais la forme grammaticale qui correspondait à ce neutre disparut.

Les noms neutres passèrent, soit au masculin, soit au féminin, comme nous le verrons en étudiant les déclinaisons. (Voir pages 242 et 245.)

18^. Toutefois ce changement si important ne s'accomplit pas tout d'un coup, et beaucoup de mots gardèrent dans leur forme la trace de leur origine neutre.

On trouve des substantifs neutres :

arme (les armes), correspondant au latin arma, brace (les bras), — brachia,

eharre (les chars), — carra,

doie (les doigts), — digita;