PRÉSENT DANS LE PASSÉ. IMPARFAIT

seulement du moment où Ton parle, mais d'une action quelconque elle-même présente, passée ou future, par rapport au moment où l'on parle. Quand on dit ; il était sorti quand fy suis allé, on indique non seulement qu'il était sorti avant le moment où Ton raconte le fait, mais avant un autre moment qui est celui où l'on est allé chez lui. L'action indiquée par le verbe il était sorti est donc passée "par rapport à une autre action passée. Et, comme on voit, la langue se sert d'un temps spécial pour marquer ce passé relativement au passé.

En théorie il faudrait six temps de ce genre :

V un passé marquant l'antériorité \ par rapport

un présent — la simultanéité > au

un futur — la postériorité ) passé.

2° un passé marquant l'antériorité ]

un présent — la simultanéité [ P^ ^ PP un futur — la postériorité

au futur.

Ni le latin, ni le français n'ont eu tous ces temps, mais un certain nombre d'entre eux seulement que nous allons examiner.

422. Présent dans le passé. Imparfait. — 1° C'est l'imparfait qui marque que l'action est contemporaine d'une autre action passée. Il s'emploiera donc chaque fois qu'il s'agira d'indiquer les circonstances se rattachant à un fait passé. Ex. :

De ses païens il vus enveiat quinze, Cascuns portout une branche d'olive, Nuncièrent vus ces paroles meïsmes,

{RoL, 202.) (De ses païens il vous envoya quinze.

Chacun portait une branche d'olive.

Ils vous annoncèrent ces mêmes paroles.)

Quelquefois le rapport de ces circonstances à l'action principale est marqué très étroitement. Ex. : Il lisait q%iand feutrai.

Quelquefois au contraire ce rapport n'est pas marqué du tout. Ex. :

Le soir tombait ; la lutte était ardente et noire^ Il avait l'offensive et presque la victoire, Il tenait Wellington acculé sur un bois... Soudain, joyeux, il dit : Grouchy! c'était Blûcherf (V. Hugo, Chat., V, 13, 2.)

On peut appliquer à l'imparfait ou présent dans le passé les remarques que nous avons faites à propos du présent proprement dit et qui se rapportent à l'emploi de ce temps au lieu d'un passé ou d'un futur.

2» L'imparfait, temps du passé, marque souvent une action passée, sans qu'il y ait aucun rapport entre cette action passée et une autre.

Ce qui le distingue quand il est ainsi employé simplement comme temps du passé, c'est qu'il présente les faits comme simultanés et non comme successifs. Autrefois le prétérit défini avait cette valeur, on le trouvait donc dans les descriptions. Ex. :

E li quens Guenes en fut mult anguisahles, De Sun col getet ses grandes pels de martre, E est remes en sun blialt de pâlie.

Vairs out les oilz e mult fier le visage, Gent out le cors e les costez out larges; Tant par fut bels, tuit si per l'en esguardent.

(Roi., 301.) (Et le comte Ganelon en fut très angoisseux, De son cou jette ses grandes peaux de martre, Et est resté en son bliaut de soie.

Vairs eut les yeux et moult fier le visage,