Développement de sens nonveanx dans les mots

— Il faut toutefois définir ce que l'on entend par une expression nouvelle. On innove, non seulement en introduisant dans la langue des mots qui n'y étaient pas, mais aussi en donnant à ceux qui y sont un sens qu'ils n'avaient pas eu jusque-là.

Ce dernier procédé n'est pas celui qui contribue le moins au renouvellement du lexique. Grâce à lui un grand nombre de mots ont complètement changé de valeur. Ainsi artillerie désignait primitivement les machines dont on s servait pour la guerre : béliers, balistes, etc. Quand l'invention de la poudre amena à remplacer ces anciennes machines par des canons, le matériel nouveau, ayant le même but et le même rôle que l'ancien, garda le même nom. On pourrait citer beaucoup de cas semblables.

L'étude de ces variations constitue un chapitre très important de l'histoire du lexique. Il y aurait à déterminer si elles sont soumises à des lois, quelles sont ces lois, dans quel rapport elles sont avec les lois de l'esprit. Malheureusement la science n'est pas faite sur ce point.